James Boswell

“ Le pudding vaut le gigot.
Hélas! ce serait à en mourir, si la chimie ne venait à notre aide. Par bonheur, le feu purifie tout.
L'enfant était toujours là, debout près de la table, et, comme il n'avait pas compris le sujet des reproches qui lui étaient adressés, relativement à l'absence de son bonnet, il se grattait la tête, des deux mains, avec délices.
— Il est incorrigible! s'écria Johnson, que le dégoût poursuivait comme les Euménides. Va-t'en, petit malheureux!
— Un moment! dit Boswell, frappé d'une idée soudaine. Tu n'es pas le fils de l'aubergiste et de sa femme? ”

“ Boswell, ravi de sa bonne fortune, en fit part à Johnson, qui arrivait, humant l'odeur du rôti: — Mon cher Samuel, lui dit-il avec joie, je viens de commander, dans cette auberge commode et propre, un délicieux gigot de mouton à la broche; j'espère que nous ferons un bon repas!
— J'espère aussi, dit Johnson, que vous avez pensé au pudding?
- Vous aurez votre pudding favori, un morceau digne du Songe d'été de Shakspeare.
Johnson descendit de son bidet; l'animal, débarrassé du poids de ce géant, gagna l'étable, en soufflant. ”

“ Ils se revirent, dînèrent fréquemment l'un avec l'autre, à une taverne située dans Fleet-Street, qui portait pour enseigne une mitre; ils devinrent chaque jour plus intimes; à peine si quelque bourrasque légère troubla leur union pendant vingt et un ans, après lesquels le Goliath érudit fut terrassé par la mort.
Boswell est une des figures les plus curieuses, les plus étranges, de la littérature anglaise. Il a eu la patience d'écrire dix volumes sur un seul auteur. ”

“ Le destin ne semblait-il pas vouloir le ramener de la sorte à de bienveillantes dispositions? Ce fut un nommé Davies, libraire, acteur et auteur, qui les mit en rapport; il devait plus tard écrire lui même les faits et les gestes de Garrick. Un lundi, le 1G mai 1763, Boswell venait de prendre le thé dans un arrière-parloir avec le bibliopole et sa femme, une charmante créature, lorsque le mari, ayant aperçu Johnson, l'annonça tout haut d'un air emphatique. Le personnage illustre arriva : Boswell troublé pria gauchement son hôte de ne pns dire d'où il venait. ”

“ Quoi qu’il en soit, comme l’avenir n’était pas beaucoup plus assuré que le présent, Johnson crut le moment propice pour accomplir le seul des trois grands actes de la vie dont on soit le maître : il se maria. Boswell, dans ce style dont le secret s’est perdu, dit que dès sa plus tendre jeunesse son ami avait été « sensible à l’influence des charmes féminins. » Il faut en effet qu’il l’ait été, et à un rare degré, pour s’être laissé séduire par une personne qui avait le double de son âge et dont il devait être, de tous ses contemporains, le seul à comprendre les attraits. ”

“ Sa Vie de Samuel Johnson (The Life of Samuel Johnson) parut en 1791, 2 vol. in-4; c'est un ouvrage unique en son genre. Boswell s'y montre moins narrateur ou peintre que poëte dramatique tant il fait vivre son personnage, sans aucun mélange de fiction, par la merveilleuse fidélité avec laquelle il a saisi et rendu la manière d'être et de penser; lui-même vit à côté de son héros, dans sa bonhomie honnête, son esprit d'observation, son infatigable enthousiasme, sa naïve et remuante vanité. ”

“ Le bon génie de Plutarque fit parfois de lui un artiste; mais il ne sut pas comprendre l'essence de son art, puisqu'il imagina des «parallèles»—comme si deux hommes proprement décrits en tous leurs détails prouvaient se ressembler! On est réduit à consulter Athénée, Aulu-Gelle, des scoliastes, et Diogène Laërce, qui crut avoir composé une espèce d'histoire de la philosophie.
Le sentiment de l'individuel s'est développé davantage dans les temps modernes. L'œuvre de Boswell serait parfaite s'il n'avait jugé nécessaire d'y citer la correspondance de Johnson et des digressions sur ses livres. ”

“ « Un homme fatigué de Londres, répétait-il souvent, est un homme fatigué de la vie. » Aussi n’était-ce jamais pour longtemps qu’il s’en éloignait. Cependant en 1773 l’éloquence de Boswell lui avait fait faire son fameux tour aux Hébrides, durant lequel il se réconcilia avec les Écossais, et deux ans plus tard les Thrale l’emmenèrent passer quelques semaines à Paris. ”

“ La sagesse bourgeoise, un peu humanisée, conquiert son organe vigoureux dans la personne et les écrits de Samuel Johnson, moins dévot et moins sentimental que Richardson, — intelligence mâle et sincère, dont le portrait le plus détaillé se trouve dans l’ouvrage unique de Boswell. ”

“ « Sherry est ennuyeux ; mais il a dû se donner bien du mal pour arriver au point où nous le voyons : un tel excès de stupidité n’est pas dans la nature. » Il est probable que le propos n’avait pas été perdu. Boswell connaissait un autre acteur, Tom Davies, qui s’était fait libraire. Ce fut dans sa boutique que le jeune avocat contempla pour la première fois les traits du « Leviathan dont il fut le pilote. » L’entrevue ne tourna pas complètement à l’honneur de l’Ecosse, bien que Boswell eût déclaré, pour se concilier Johnson, que ce n’était pas sa faute s’il en venait. ”

“ La Vie de Johnson a été souvent réimprimée l'édition de Croker ( Londres, 1831, 5 vol. in-8) , très-maltraitée par Macaulay, est, avec les corrections qui y ont été faites dans des réimpressions successives, la plus complète et la meilleure. L'intérêt qui s'attache aux écrits de Boswell a fait rechercher et publier ses Lettres adressées à W. J. Temple (Londres, 1857, in-8) . La Philobibon society a donné, dans le second volume de ses Miscellanies, des extraits de ses papiers sous le titre de Bosweliana (Londres, 1856) . ”

“ Bossuet, né dans des circonstances plus simples, n'eut pas plus de solennité, il n'eut qu'à se mettre au service d'une religion sans doutes et d'une monarchie sans limites; il fut le courtisan de Dieu et du roi. L'un lui donna le respect du peuple, l'autre l'obéissance de la cour; mais sa philosophie (p. 115) fut d'un enfant. Il ne vit que par son style; ôtez le style, il ne reste que l'architecte du sophisme; on est obligé, en lisant, de le reconnaître pour un immense lettré, mais non pour un véritable grand homme. ”

“ Une grimace dessinée par Hokusaï entraîne à de plus profondes méditations. Si l’on tentait l’art où excellèrent Boswell et Aubrey, il ne faudrait sans doute point décrire minutieusement le plus grand homme de son temps, ou noter la caractéristique des plus célèbres dans le passé, mais raconter avec le même souci les existences uniques des hommes, qu’ils aient été divins, médiocres, ou criminels. ”

“ Sur Boswell, le biographe de Johnson, on trouvera plus de détails dans un des prochains volumes de cette collection.
ment pas aujourd'hui le moment de faire remarquer ces faiblesses et ces erreurs, avec un esprit de sarcasme ou de malveillance. Un grand homme vient de nous quitter, rassasié de jours, de bonnes œuvres et d'honneurs bien gagnés. Il n'a laissé ni égal ni successeur dans quelquesuns des champs les plus élevés que puisse cultiver l'esprit humain. Il avait obtenu de ses contemporains, selon le train ordinaire du monde, plus ou moins qu'il ne méritait. ”

“ Est-ce là l'effet d'une éloquence purement humaine? Apprenons le secret de ce génie.
Bossuet est puissant parce qu'il tient en quelque sorte la place de Dieu. Partout il fait intervenir la Providence ; c'est elle qui règle les destinées des peuples. C'est elle qui domine les événements ; elle est maîtresse des révolutions ; elle élève et renverse les trônes ; elle ébranle les empires, et toujours on voit cette grande image de la Divinité présente, au travers de tant de ruines éparses sous nos regards. ”

“ Boswell n'a pas eu le courage esthétique de choisir.
L'art du biographe consiste justement dans le choix.
Il n'a pas à se préoccuper d'être vrai; il doit créer dans un chaos de traits humains. Liebnitz dit que pour faire le monde, Dieu a choisi le meilleur parmi les possibles. Le biographe, comme une divinité inférieure, sait choisir parmi les possibles humains, celui qui est unique. Il ne doit pas plus se tromper sur l'art que Dieu ne s'est trompé sur la bonté. ”

“ Pour Boscawen non moins que pour Lawrence, la question n’était pas là. Dès le principe, il avait été décidé qu’il ne resterait dans le pays pas un seul acadien, pas une de leurs habitations, pas un vestige propre à leur rappeler les lieux qu’ils avaient tant chéris, pas un nom qui pût informer les générations futures que ce pays avait été colonisé et habité pendant plus d’un siècle par un autre peuple. Le criminel n’efface-t-il pas, s’il le peut, tout ce qui dévoilerait son crime ? Le rapport officiel de Boscawen porte la population de l’Île Saint-Jean à 4100. ”

“ La nature, qui n’est pas pédantesque, n’encourage pas les violences qui lui sont faites. Ne faire que ce qu’on est capable de bien faire, ne dire que ce qu’on a vu et senti, c’est la plus sûre condition de réussir. En suivant cette règle de conduite, vous n’avez même pas besoin de génie pour enfanter une œuvre originale, car être vrai, c’est être original. Bosswell n’était pas un homme de génie, non plus que l’abbé Prévost, non plus que le bon Goldsmith lui-même, et cependant ils nous ont laissé trois chefs-d’œuvre. M. George Borrow n’est pas un homme de génie ”

“ Au XVI° siècle, elle émigré à Dijon. Elle est féconde, laborieuse, et elle ne manque pas d'ambition ; elle a l'esprit de suite et de persévérance, et l'administration municipale ou provinciale l'attire invinciblement. Elle ne dédaigne pas les biens de fortune, mais elle s'ouvre volontiers aux choses de l'esprit. Elle aime une religion raisonnable, assez peu mystique, avec une nuance marquée de gallicanisme. Visiblement, tous ces Bossuet détellent la dispersion, l'anarchie, l'irrégularité, l'aventure. ”

“ Holmes se mit à siffloter.
— Une paire de chevaux, si je ne me trompe. Oui, continua-t-il en regardant la fenêtre. Un coupé d’un bon fabricant et de jolies bêtes. Cent cinquante guinées chacune. L’individu est riche tout au moins, Watson, s’il n’est pas autre chose.
— Je crois que je ferais bien de me retirer, Holmes.
— Pas du tout, docteur. Je vous prie au contraire de rester. Je me sens perdu sans mon Boswell et cette affaire promet d’être intéressante ; ce serait vraiment dommage de ne pas la connaître.
— Mais votre client ? ”

“ « Le bon sens, chez Bossuet, est cette sagesse qui, placée au coeur même d'une doctrine, pénétrée de son essence, admet ce qu'elle appelle, rejette ce qu'elle repousse, en conserve l'unité; et à la fois pénétrée de ses intérêts, retient tous les principes dans la mesure, les tempère les uns par les autres... Croyez-le lui-même, il n'aime pas ces hommes plus capables de pousser les choses à l'extrémité que de tenir le raisonnement sur le penchant. » Voici, dans toute sa crudité, le paradoxe que nous attaquons : Bossuet est un esprit modéré. ”

“ Ceux-ci, qu'on appelle également Bosjemans, représentent dans toute sa vérité l'homme à l'état sauvage ; ils méritent à peine le nom d'hommes. Placés au dernier degré de l'échelle sociale, ils sont considérés comme des êtres malfaisants par les populations qui les entourent. Successivement repoussés de toutes les contrées, ils se sont cantonnés aux extrémités du Kalahari, le long des pays du Damara et du Namaqua, dans une région desséchée, inhabitable, aride, sans autre végétation que quelques buissons rabougris. ”

“ Nous qui, plus heureux que les hommes du XVIIe siècle, pouvons juger sur pièces imprimées cette incomparable éloquence, n'essayons pas d'en dégager ici l'intérêt philosophique et littéraire ; mais efforçons-nous simplement d'y reconnaître quelques-uns des traits qui caractérisent la personnalité morale de Bossuet. Si impersonnel que soit un écrivain, un orateur surtout, il ne se peut pas
qu'il ne trahisse, dans son œuvre écrite ou parlée, par toute sorte d'aveux involontaires, son tour d'esprit ou de sensibilité et les dispositions intimes de sa nature. ”

“ C’était une société ignorante des chances merveilleuses, des occasions, des terres vierges à travers lesquelles sa route passait ; une société moins avertie que les coteries d’aujourd’hui quant aux lambeaux de vieilles étoffes et aux tessons de vieilles faïences ; car Miss Bordereau ne semblait pas avoir ramassé ou hérité de beaucoup d’objets de valeur. ”

“ Lorsqu'il s'agit d'éloquence, ce grand nom est toujours présent ; mais nulle part peut-être il n'est plus imposant que lorsqu'il apparaît illustré par le génie de l'histoire. Bossuet n'est pas seulement historien, il est moraliste, il est orateur, il est prophète ; il jette un vaste regard sur l'univers ; il embrasse tous les lecteurs et tous les lieux ; et, chose merveilleuse, il agrandit même notre vue, et nous apprend à découvrir cet ensemble d'événements qui se pressent et se confondent. Il nous fait démêler les révolutions, tout en nous en montrant l'enchaînement. ”

“ On peut affirmer avec assurance qu'on ne trouverait pas, dans les dix mille invectives écrites contre Fox, un seul mot qui donne à croire que ses manières lui aient jamais valu un seul ennemi personnel. Tout au contraire, plusieurs hommes considérables qui avaient de la partialité pour Pitt et qui continuèrent jusqu'à la fin d'approuver sa conduite publique et de soutenir son gouvernement, Cumberland, par exemple, Boswell et Mathias, furent si fort irrités par le mépris qu'il leur avait témoigné, qu'ils exprimèrent publiquement leurs plaintes. ”