Inuit

“ Lui, à son tour, racontait l’Islande, les étés pâles et sans nuit, les soleils obliques qui ne se couchent jamais. Gaud ne comprenait pas bien et se faisait expliquer.
— Le soleil fait tout le tour, tout le tour, disait-il en promenant son bras étendu sur le cercle lointain des eaux bleues. Il reste toujours bien bas, parce que, vois-tu, il n’a pas du tout de force pour monter; à minuit, il traîne un peu son bord dans la mer, mais tout de suite il se relève et il continue de faire sa promenade ronde. Des fois, la lune aussi paraît à l’autre bout du ciel; ”

“ Doutant
de pouvoir aller loin par un pareil temps, nous fimes halte pour attendre une éclaircie. Afin de ne pas exposer les Eskimos à passer une seconde nuit sur le glacier, nous levâmes le camp dans l'après-midi, et allâmes nous établir à la base méridionale du nunatak (t. Là nous dressâmes la tente, à la grande joie des indigènes, qui étaient tout heureux de se trouver sur le
Aiguilles de glace sur l'inlandsis.
(Gravure exécutée d'après un dessin de M. A. Kornerup.) ”

“ Doux et paisibles d’ailleurs, les Esquimaux « Innuits » sont rarement en guerre ou même en querelle.
Dans le bassin du Yukon habitent les « Ingalit » ou les Incompréhensibles, ainsi nommés par les Esquimaux qui ne comprennent pas leur langue ; ils sont de même origine que les Indiens du Canada et des Etats-Unis. Plus nombreux, les « Kinaï » campent à l’est de la Corne d’Alaska. Ceux de l’Alaska méridional, dénommés « Thlinkit », ne représentent plus aujourd’hui qu’une population de 8 000 à 9 000 âmes. ”

“ Au delà de ce fjord, appelé Akorninap Kangerdlua, où la glace était compacte, voici que des cris se font entendre et qu’une forte odeur d’huile parvient jusqu’à nous.
Sur la côte nous découvrons une tente environnée de groupes d’hommes qui gesticulent. Le campement se trouvant immédiatement sur notre route, nous nous dirigeons de ce côté. Dès que les indigènes aperçoivent notre mouvement, ils prennent la fuite en emportant leurs trésors, leurs pelleteries, leurs vêtements, etc. Tout le monde grimpe en file indienne sur la montagne. ”

“ La région qui s’étend au nord du cap Dan est encore inconnue. Après avoir doublé hier ce promontoire, nous nous trouvons maintenant à quelques milles de la côte par le travers du Sermilikfjord, prêts à quitter le navire. Nous allons nous diriger vers terre à travers la banquise. À gauche se trouve le pays d’Inigsalik ; derrière les montagnes, pour la première fois nous voyons l’inlandsis, ce mystérieux désert de glace qui va être notre champ d’exploration pendant plus d’un mois. ”

“ Cette corde avait une longueur de cent brasses; son poids nous obligea à en couper la moitié à la première halte. A l'exception du vieux patron de notre canot, tous les indigènes qui nous avaient accompagnés nous aidèrent à transporter nos bagages au pied de l'inlandsis, un rude labeur sur ce terrain bossué de monticules et crevassé de vallons ; après la halte de midi, ces indigènes nous suivirent même à une petite distance sur le glacier. Seuls Berggren, les deux Eskimos (Isak et Sisarniak) et moi, nous continuâmes la route. ”

“ Le deuxième jour du voyage, les deux Eskimos qui nous accompagnaient refusèrent d'aller plus loin. Des personnes connaissant les glaciers de la côte nous avaient dissuadé de perdre notre temps et notre argent à une exploration aussi hasardée que celle de l'inlandsis. Pour cette raison, nous n'avions emporté qu'un équipement très incomplet. Nous ne possédions ni cordes, ni tentes, ni traîneaux bien construits, et, après la fuite des Eskimos, nous ne pûmes même prendre avec nous un appareil pour chauffer nos aliments. Dans ces conditions, une longue excursion sur le glacier était impossible ”

“ De mon côté, je regrettais de ne pouvoir me joindre à la caravane qui allait explorer l'inlandsis, quoique dans ce cas j'eusse été obligé
de renoncer à mes travaux géologiques. Personne n'est jamais content de son sort! Donc, avec Hamberg et deux Eskimos engagés à Godhavn je débarquai à Ujaragsugsuk, pour vivre désormais sous la tente, exposé aux vicissitudes de la vie nomade. Heureusement un beau soleil brillait au ciel et le temps était très calme. Durant notre traversée de Godhavn à Ujaragsugsuk, ce ne fut pas une petite besogne que de préparer nos bagages et nos vivres. ”

“ Le fait des migrations Scandinaves qui colonisèrent le Groenland, le Labrador et Terre-Neuve, aux IXe et Xe siècles, n’était pas établi alors; la facilité du passage de l’Asie à l’Amérique, par les archipels du détroit de Behring, paraissait plus que douteuse; et les relations suivies—de communications et de langage—entre les tribus du Kamtchatka, en Sibérie, et les tribus de l’Alaska, en Amérique, étaient inconnues. L’immigration des peuples indigènes pouvait donc être aisément donnée pour impraticable. La science n’avait qu’à l’affirmer en quelques discours sonores ”

“ Les Scandinaves, comme les Eskimos, n’ont point dépassé la lisière de cette plaine de glace, et de tous temps col immense inconnu a excité la curiosité des hommes.
Les Eskimos constituent la population primitive du Grönland, et, les premiers de tous les peuples, sont arrivés en vue de l’inlandsis. ”

“ Nous nous trouvions par 68° 22' de latitude nord, à 57 kilomètres à l'est du campement établi sur les bords du fjord et à une altitude de 580 mètres.
Pendant toute notre excursion sur le glacier, les seuls animaux que nous vîmes furent deux corbeaux qui planèrent au-dessus de nos têtes au moment où les Eskimos nous abandonnèrent. Près de l'extrémité inférieure de Y inlandsis nous trouvâmes des traces de lagopèdes. Aucun être vivant n'animait cette solitude, mais elle était peuplée de bruits. ”

“ Au delà de ces glaçons rayonnants de lumière apparaissaient les montagnes neigeuses de la presqu'île de Nugsuak, et au milieu de ce paysage extraordinaire s'ébattaient souvent des troupes de baleines. Plusieurs isbergs de dimensions colossales restèrent échoués près d'Ujaragsugsuk pendant tout notre séjour dans ces parages. Lorsqu'en prenant le large je gouvernais pour nous approcher de ces énormes montagnes de glace, les Eskimos manifestaient la plus vive crainte; tout de suite leur entrain tombait, et ils ramaient vigoureusement pour s'éloigner de l'isberg. ”

“ La grande torture qu'elles réservent aux criminels est d'habiter éternellement les régions d'où soufflent des vents glacés, d'où tombent les neiges, les grêles, et que le feu froid des aurores parcourt si fréquemment. La volupté suprême de l'honnête Innuit qui a combattu les ours blancs, les narvals et les phoques, est de descendre, après sa mort, dans des cavernes profondes et de se chauffer, jusqu'à la fin des siècles, à la chaleur des laves et des volcans. ”

“ Yukon (la plus grande rivière, le plus grand fleuve) Dené. Le Yukon est un district très montagneux du Nord-Ouest canadien, sur la bordure de l’Alaska. Il tire son nom d’un cours d’eau remarquable, le fleuve Yukon, l’un des plus grands du monde. Long de plus de 2,000, milles, il longe les montagnes Rocheuses, traverse l’Alaska et se jette dans la mer de Behring.
La plupart des Indiens du Yukon, sinon tous, appartiennent à la grande famille des dénés : Loucheux, Peaux-de-Lièvre, etc. et parlent des dialectes plus ou moins connus. ”

“ Une fois que les peuples du Nord eurent franchi les mers orageuses qui les séparaient de l'Islande et du Groenland, ils ne tardèrent pas à étendre leurs explorations du côté de l'Occident. Vers l'an 1001, un Islandais nommé Biorn, étant parti pour aller rejoindre son père établi au Groenland, fut jeté par une tempête loin de sa route et aperçut vers le sud-ouest une contrée couverte de bois. Lorsqu'il fut de retour au Groenland, son récit excita au plus haut point la curiosité d'un certain Leif, fils de ce même Eric le Rouge qui avait fondé au Groënland la première colonie. ”

“ Dans leurs fréquents voyages de Norwège ou d'Islande au Groenland, les Scandinaves devaient fatalement se heurter au continent américain. Dès 985, Biarke Herjullson en découvrit la côte nord et, peu après, le fils du fondateur de la colonie de Groenland, Leif Ericson, et l'Islandais Biorn reconnaissaient le Markland, le Helluland et le Vinland qui se sont appelés depuis le Labrador, Terre-Neuve et la Nouvelle-Angleterre. Ces aventuriers attirèrent leurs compatriotes dans le pays découvert et les. Scandinaves s'y livrèrent longtemps au commerce des pelleteries. ”

“ « la Civilisation a-t-elle rendu meilleur le sort de l’homme moyen ? »
Examinons bien les choses. En Alaska, sur les bords du Yukon, près de son embouchure, vit une peuplade très primitive, celle des Innuits. Ils ne présentent qu’une très faible ébauche de cet énorme artifice que nous nommons la Civilisation. Leur revenu annuel tourne à peu près sur deux livres par individu. Ils chassent et pêchent pour se nourrir, avec des lances et des flèches à pointes d’os. Ils ne souffrent jamais du manque d’abri, et leurs vêtements, faits pour la plupart de peaux de bêtes, sont chauds. ”

“ Nous savons aujourd'hui par expérience que des Européens se fusionnent rapidement avec des races inférieures comme les Eskimos, et après quelques générations leurs descendants adoptent complètement leur langue et leur genre de vie; nous savons, d'autre part, qu'un grand nombre d'indigènes de la côte orientale ont un type scandinave très accusé. Je pense, par suite, que les Normands se sont complètement fondus avec les Eskimos, peu de temps après que les relations eurent cessé entre le Grônland et la mère patrie. ”

“ Le Canada Nord-Ouest, surtout, par le peu d’attraits que sa situation à l’extrémité de l’Amérique septentrionale et son climat inhospitalier inspirent aux voyageurs et aux érudits, est demeuré jusqu’à nos jours une terre inconnue et mystérieuse dont on s’occupe fort peu, et que les possesseurs actuels du sol, eux-mêmes, ne connaissent guère mieux que nous, au point de vue mythologique. ”

“ Ces tribus de chasseurs errent sur la côte orientale du Grônland, sur la côte septentrionale de l'Amérique, dans les îles de l'archipel polaire américain et aux environs du détroit de Bering. Il y aurait, en outre, sur la côte nord-ouest de l'Amérique et sur la côte nord-est de l'Asie quelques villages peuplés de races métisses intermédiaires entre les Eskimos et les Indiens et entre les Eskimos et les Tschuktschis. ”

“ De temps en temps les indigènes de la côte orientale viennent dans les stations du sud-ouest pour se procurer par voie d'échange des denrées d'Europe. Ils se rendent généralement à Pamiagdluk, l'établissement le plus méridional, et à la mission de Frederiksdal; lorsqu'ils ne remontent pas jusqu'à cette dernière station, des habitants de cet établissement vont.
commercer avec eux à Pamiagdluk. Quelques-uns de ces Eskimos restent parfois sur la côte occidentale pour y recevoir le baptême ”

“ Durant notre séjour sous la tente nous avions préparé le café avec une lampe alimentée par de l’huile de phoque ; comme cet appareil de chauffage fumait abominablement, nous avions la figure noire comme des nègres. Lorsque nous arrivâmes à la colonie, à grand’peine les indigènes purent nous reconnaître.
Pendant notre excursion Dietrichson et Ballo avaient fait un tour de kayak aux environs de Godthaab, et avaient visité Sardlok, Kornok, Umanak et Karusuk. ”

“ Les indigènes s'établissent l'été seulement dans ce fjord et passent l'hiver dans une île du Wolstenholme Sound, où ils se nourrissent de morses. Dans cette localité vivent, nous racontèrent-ils, deux Eskimos « russes », seuls survivants d'une troupe nombreuse qui serait arrivée dans ces parages il y a quelques années. Je ne sais quelle confiance on peut avoir dans ce renseignement, et s'il s'agit d'Eskimos du détroit de Bering, ou simplement d'indigènes de l'archipel polaire américain. ”

“ Les insulaires sont tellement attachés à leur pays, qu'ils se trouvent malheureux partout ailleurs. Naturellement graves et religieux, ils ne traversent jamais une rivière sans implorer la protection divine. Lorsqu'ils se rassemblent, leur passe-temps favori consiste à lire leurs mémoires historiques ou des poésies. Les Islandais descendent d'une colonie norwégienne qui arriva dans l'île vers l'année 860. Ces Scandinaves emportèrent avec eux leurs monuments historiques, leurs traditions, leur théogonie, leur poétique, et tout ce qui caractérisait les mœurs de la mère-patrie. ”

“ Or, il n’y a qu’à voir, dans le Nord-Ouest, si la trempe du Français s’est amollie au contact des tribus sauvages. Nous avons, là-bas, un groupe de nos gens qui s’y sont mariés avec des femmes indiennes. Leurs enfants composent la population la plus intrépide, la mieux charpentée physiquement qui existe dans l’Amérique du Nord. ”

“ Ce peuple curieux qui occupe toutes les terres arctiques, depuis le Kamtschatka jusqu’au Groenland, en passant par l’Alaska, la baie d’Hudson et le Labrador, se montre partout avec les mêmes coutumes, avec une langue uniforme, avec les mêmes caractères physiques. ”

“ Si le Nord-Ouest voit fleurir aujourd’hui, sur ses plaines fertilisées, d’opulentes colonies, si les richesses de ses montagnes et de ses bois se dévoilent, si les pêcheries de ses grands lacs sont exploitées, c’est aux missionnaires qu’en revient la gloire. Il ont révélé l’Ouest et le Nord du Canada au Canada lui-même, qui les ignora jusqu’en 1867. ”

“ Les Indiens du Canada et du nord des États-Unis sont réputés très courageux et très braves. Cette réputation, ils la doivent en grande partie au récit dramatisé de l'occupation de ces pays par les Européens, que nous avons tous lue dans notre enfance; mais il y a sans doute quelque chose de vrai dans ces légendes. En tout cas les Eskimos, qui, eux, ne sont pas célèbres par leurs vertus
guerrières, sont beaucoup plus courageux et plus belliqueux que les Indiens, dans toute la région où ces deux races sont voisines. ”

“ Si grave que soit leur humeur, si dur que soit te combat pour la vie, les Innuits ont leurs heures de repos, leurs délassemens, leurs plaisirs et leurs jeux, ils s’amusent à former avec des muscles de rennes des entrelacs compliqués et toute sorte de figures, dans lesquelles leur imagination candide croit reconnaître des loups, des ours ou des baleines. Avec des peaux tannées qu’ils tendent sur de grands cerceaux ils se fabriquent des tambourins, dont le son les met en joie, et celui qui en joue le mieux est un homme fort recherché ”