Éric

“ Le malheur révéla au jeune Éric qu'il était poète. C'est parfois un des caprices de la Muse, avant de visiter une âme, d'attendre qu'elle soit brisée.
L'OMBRE D'ERIC. 3
Éric passa vite de l'adolescence à la jeunesse. Dans le trajet, il gagna beaucoup de couronnes de collège et perdit un peu de sa modestie. Or, la modestie est comme l'innocence, on ne la perd guère à moitié. Bientôt l'orgueil entra triomphalement dans le coeur du jeune homme. A dix-huit ans, il se crut du génie , ce qui n'était certes pas original ”

“ Tous ses barons sont revêtus de leurs armures étincelantes, les dames sont parées de leurs plus beaux atours, les cornes pleines d'hydromel circulent à la ronde, les bardes chantent les exploits des héros et des dieux, les ambassadeurs de tous les rois de la terre lui rendent hommage.
Éric sur son trône est pâle comme un mort. Il penche la tête d'un air pensif, et, par la fenêtre qui donne sur la mer, il cherche quelque chose dans les profondeurs de l'horizon. ”

“ Le récit de la rencontre du jeune ouvrier Éric et de la princesse Érica sur la lande, a tout le charme naïf et piquant d’une idylle « vécue. » Et Éric se marie avec la princesse et règne avec elle sur les deux royaumes, « car le roi Hans et le roi Clas ont pris leur retraite, et ont recommencé à jouer au soixante-six, pendant que leurs femmes s’occupent à leur cuire du bon café au lait. Et si leur dernière partie n’est pas achevée, ils doivent jouer encore. » ”

“ Sa mère, qui avait reçu une éducation fort rare à cette époque, lui enseignait elle même l'allemand, le français, et lui faisait lire plusieurs bons ouvragés d'histoire et de littérature, qu'elle avait rapportés de Copenhague. Éric était passionné pour les romans de chevalerie, pour les recueils de légendes, qui, au temps où il vivait, occupaient à la fois les gens du monde et les gens du peuple. Souvent on le voyait errer sur la colline, avec son arquebuse sur l'épaule et sa gibecière à la ceinture. ”

“ ÉRIC. Ô ciel ! est-il possible !... alors je n’ai plus qu’à mourir.
RANTZAU, passant près de lui [2] . Ce serait grand dommage, sur-tout pour vos amis ; et comme d’aujourd’hui je suis de ce nombre.
ÉRIC. Qu’entends-je ?
RANTZAU. J’essaierai, à ce titre, d’obtenir de mon sévère collègue.
ÉRIC, avec transport. Ah ! monseigneur, je vous devrai plus que la vie ! (Avec joie.) Je pourrai donc me servir de mon épée... comme un gentilhomme !... Je ne serai plus le fils d’un marchand ; et si l’on m’insulte j’aurai le droit de me faire tuer.
RANTZAU, avec reproche. Jeune homme ! ”

“ Ainsi entraîné par le charme de ses impressions, Éric alla plus loin qu'il ne l'avait d'abord imaginé.
Du Danemark, il se rendit en Allemagne; de l'Allemagne en France, et là il devait trouver un bonheur inattendu, le plus doux, le plus adorable bonheur qu'un homme puisse goûter en ce monde : une jeune femme, chaste et pure, dont le regard s'émeut, pour la première fois, aux rayons du regard sympathique qui la cherche, dont le cœur s'ouvre et palpite naïvement sous l'impression encore ignorée du premier amour. ”

“ La seule pensée d'un tel bonheur me saisit avec tant d'empire, que mon coeur bat violemment et que la plume tremble dans ma main. Je voulais te parler de Fortuné et de Zenon ; à un autre jour ! Tout ce qui n'est pas toi m'importune; je veux que rien ne se place entre ton image et ma pensée.
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Adieu, fidèle et charmante amie ; au printemps. Je t'envoie autant de baisers qu'il y a de minutes que les lèvres n'ont touché les miennes. ”

“ L'OMBRE D'ÉRIC. 165
et je m'en réjouirais avec toi, mon cher, si, avec toi, mon pauvre ami, je ne devais en gémir.
Voilà ce que c'est que la jeunesse d'un libertin ! (Qui le sait mieux que moi?) On part; la matinée est belle; des chants joyeux s'élèvent de tous côtés sur la route, le long de laquelle de magnifiques tentes sont dressées. On s'avance, le sourire dédaigneux sur les lèvres, les yeux brillant d'une flamme suspecte, le coeur rempli de mille implacables désirs. ”

“ Les pleurs d'Eric, coulant chaudes et limpides sur sa peau moite, lui donnaient l'impression d'une caresse, dont elle eut voulu, indéfiniment, prolonger la douceur.
Tout à coup elle se dressa une idée très nette venait, comme le tranchant d'une épée, de traverser l'espèce de somnolence où elle se complaisait.
Cette fois, l'instant était proche. Eric allait la quitter !.. Et il semblait à la jeune fille que, lui parti, rien en elle ne subsisterait plus. qu'elle serait incapable de vivre. ”

“ Enfin Éric s'arrache de ses bras ; désespéré, il se précipite dans la poussière, aux pieds d'Elzéanire et du sultan.
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—Tous deux je vous implore, par tout ce qui est sacré au ciel et sur la terre. Liberté à Eugilde ! Et sur moi, sur moi toutes vos fureurs ! Elle est femme; elle est amante; le délire de son coeur l'a entraînée sur ce rivage : il serait atroce et honteux; de la punir de son délire. C'est moi qui suis votre ennemi, non pas elle : il n'y a nulle haine en son âme, mais une souffrance d'amour. ”

“ Qu'Éric parte! la vie aura peu de prix pour lui, quand il t'aura laissée parmi les supplices, et quand demain la renommée lui
EUGILDE. 65
apprendra ce que tu auras souffert.
— Je te rends grâce ! oui, grâce ! et dans ta férocité, je te reconnais magnanime. Que l'époux adoré d'Eugilde soit rendu à son fils, et je te bénirai au milieu des tortures. Mais accorde à ta victime une dernière faveur. Que je le voie une fois encore, que je presse sur mon coeur celui pour qui je vivais, pour qui je meurs. ”

“ L'OMBRE D'ÉRIC. 207
m'étais jeté dans la solitude ; c'était tomber d'un extrême dans un autre. A quoi m'aurait servi de me lamenter éternellement et de toujours pleurer cette pauvre Claire? Mes larmes ne l'auraient pas rendue à la vie.
Mon cher, je dépouille entièrement le vieil homme, et j'efface autant qu'il est en moi tout ce qui me rappelle le passé. J'ai laissé Joseph dans ma chartreuse, dont je lui ai fait cadeau. Ce vieux serviteur m'ennuyait; je me suis défait de lui en le récompensant, ce qui est la meilleure manière de se débarrasser de ses gens. ”

“ Jamais on ne l' a vu sourire , jamais pleurer . Quand vient le soir , aussitôt que les affaires de son royaume ont cessé de l' occuper , il ouvre la fenêtre d' un balcon qui donne sur la mer , et il y reste des heures à regarder l' horizon . Ni soleil , ni glace , ni pluie , ni tempête , n' ont pu l' empêcher un seul jour d' aller regarder la mer quand l' heure est venue .
Les jours succèdent aux jours , les années aux années . Le roi Eric est devenu vieux . Ses cheveux ont blanchi , son corps est courbé , on pressent sa mort prochaine . ”

“ Au lieu de courir comme autrefois à travers les forêts, avec son escorte bruyante, il errait le fusil sur l'épaule, et la tête baissée, seul dans les taillis. Au lieu de s'associer dans les orgies du soir aux chants de ses compagnons, il écoutait d'une oreille distraite les récits de leurs excursions aventureuses. Mais souvent
on le surprenait murmurant à l'écart d'un air sombre des paroles qui trahissaient sa vive irritation, et chaque fois qu'on prononçait devant lui le nom d'Éric, on le voyait tressaillir, et sa figure prenait aussitôt une expression terrible. ”

“ Seule, la santé chancelante d'Éric le sépare du trône. Et une douleur aiguë la pénètre toute ! Ah ! il ne lui appartient plus désormais, un autre avenir se déroule devant lui et, dans cet avenir, Ludmille, la maîtresse d'un jour, le caprice d'une heure d'irritation, ne trouvera plus sa place. Comme poursuivant sa pensée, elle se retourne vers le prince, absorbé lui aussi dans une sombre méditation ; posant la main sur son épaule, elle le questionne d'une voix tremblante. ”

“ C’est fini, notre boutique est maintenant le rendez-vous des grands seigneurs.
RANTZAU, qui pendant ce temps a jeté un regard pénétrant sur Christine et sur Éric, qui tous deux baissent les yeux. C’est bien !... c’est bien... (Souriant.) Une belle dame en danger, un jeune chevalier qui la délivre ; j’ai vu des romans qui commençaient ainsi.
ÉRIC, voulant changer la conversation. Mais vous-même, monsieur le comte, vous êtes bien hardi de sortir ainsi à pied dans les rues.
RANTZAU. Pourquoi cela ? Dans ce moment, les gens à pied sont des puissances ; ce sont eux qui éclaboussent ”

“ L' OMBRE D' ÉRIC. 41
de fleurs flétries, le bruit harmonieux d'une respiration qui sort de l'alcôve, tout me rappelle que je ne suis plus dans mon ermitage socratique où votre messager devait me trouver feuilletant Platon, mais, mais je ne le dis pas sans rougir, dans le boudoir d'une comédienne. Ah ! je vais laisser déborder mon coeur. Depuis longtemps je me tais, depuis longtemps je dévore mes larmes en silence, ne trouvant pas une personne sûre à qui confier l'état de mon âme. Vous êtes le seul que j'aurai introduit dans le mystère de ma vie si singulièrement interprétée dans le monde ”

“ Ah! que Dieu est bon d'avoir permis que l'on pût aimer à la fois son père et son fiancé sous les yeux l'un de l'autre !
Eric, est-ce que vous ne viendrez pas vous joindre à nous? Estce que vous en voulez encore à mon père, parce qu'il a refusé de se battre avec vous à mon sujet? Cher père, que vous avez bien fait et que je vous en remercie. Mais non, c'est à Dieu que je dois rendre grâce, car c'est lui qui a arrêté votre bras et vous a inspiré l'admirable patience que vous avez montrée, vous si prompt à tirer votre épée du fourreau. (A Eric.) Hé 3A
bien! ”

“ Elle songea à implorer pour Eric la protection d'un vieux parent qui habitait le diocèse de Bergen, dans la région septentrionale de la Norwége, et qui avait, disait-on, fait avec succès le double commerce de poissons secs et salés et celui de l'édredon.
Madame Holland écrivit à ce parent; et, après l'avoir suppliétle se faire l'appui d'Eric, elle puisa dans son affection même pour ce dernier la force d'ajouter qu'elle se résignerait à se séparer de lui, s'il devait trouver loin de Christiania un sort meilleur que celui auquel il semblait être désormais condamné. ”

“ Ne me parlez pas d'Éric. il a eu du goût pour moi. Je le tenais par lés sens et par la vanité. il a été désolé de me perdre. mais je serais encore sa maîtresse si j'avais trouvé en lui l'homme que je cherchais. et que je cherche toujours. un homme qui ne vivrait que ponr moi et qui oublierait tout pour me suivre. Il n'a rien oublié, lui, ni sa sœur, ni ses amis, ni ses intérêts.
il est resté oommis d'agent de change, quand il aurait pu fuir avec moi au bout du monde. ”

“ Vous étiez bonnes, désintéressées, généreuses; vous êtes cruelles, avides, profondément égoïstes. Vous aimiez tout ce qui était beau, noble et pur ; vous n'aimez plus que vous-mêmes et l'encens qu'on brûle pour vous. En un mot, blonde Herminie, petite Fernande, piquante Élisa, belle Clotilde, fièreSabine, riche Eléonore, vous êtes de fieffées coquettes !..,
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— Oh! l'insolent! ”

“ Silence, Gœlher, et puisque monsieur Eric convient qu'il était d'une conspiration.
ÉRIC, avec force. Oui 1 CHRISTINE, à Falkenskield. Il vous trompe, il vous abuse.
ÉRIC. Non, mademoiselle : ce que je dis, je dois le dire ; je suis trop heureux de l'avouer tout haut (avec intention et la regardant) et de donner au parti que je sers ce dernier gage de dévouement.
KOLLER, bas à Rantzau. C'est un homme perdu et son parti aussi. ”

“ Son amie, baignée de larmes, voulait le suivre ; usant, pour la première fois, de l'autorité d'un époux et d'un maître, il lui interdit ce dessein, s'arracha de ses bras et s'éloigna.
Le vieux père d'Éric pleurait aussi près d'Eugilde.
24 EUGILDE.
— Ma fille chérie, mon désespoir égale le tien ; mais c'est un suprême devoir pour les preux chevaliers. Il faut courir aux nobles aventures et chercher la gloire, ou se faire montrer au doigt, comme un lâche. ”

“ Merci de ton amour, Eric. Il me suivra jusque sous l'œil du ; Tout-Puissant, et les vierges du ciel l'apprendront de ma j bouche. Choisis une étoile du firmament, je la demanderai à Dieu pour escabeau.
ERIC. Blondette, vous lisez dans mon âme les sentiments que vos douces paroles m'inspirent; je craindrais de les profaner en cherchant à les rendre par une parole impuissante.
BLONDETTE. Je lis dans ton cœur, ô poète, comme dans un livre d'or. - L'heure de vous quitter est venue, ô mes amis.
Il me reste encore quelques étincelles de vie terrestre; je pour-
rais les user en paroles ”

“ J'étais animé d'une de ces résolutions qu'on appelle
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héroïques, et, quoique mon coeur battît à se rompre, je ne tremblais point. J'entrai dans la chambre à coucher, sanctuaire jusqu'alors interdit à mes pas et à mes regards. On nous laissa seuls. Tendre femme! à ma vue, elle pâlit, chancela , se laissa tomber sur un fauteuil. Je me jetai à ses pieds, et, prenant ses mains que je noyais de larmes, je sanglotais et ne pouvais parler. Après un long silence de part et d'autre : — Ah ! mon Dieu, mon Dieu ! me dit-elle; mais, moi, je ne puis vous aimer. ”

“ L' OMBRE D'ÉRIC. 169
et lisant la Bible le long du chemin, ne crains pas de l'accoster, et, causant tous les deux, rentrez à pas lents. Alors tu ne me porteras plus envie. Tant qu'il y a du bien à faire sur la terre, il ne faut pas porter envie aux morts.
Adieu, cher Fortuné. Je vais encore t'indiquer une distraction : écris-moi. Je te répondrai plus tôt que je ne l'ai fait cette fois; je n'en serai pas empêché, je l'espère, par des circonstances aussi graves. Je mets ma main dans la tienne, et je t'assure que je te plains de tout mon coeur. ”

“ Olaf, le vieux parent, répondit par cette épître laconique : « Ma.chère parente, » Si votre Eric est aussi bon fils que vous êtes bonne mère, et qu'il ait un brave cœur d'homme comme vous avez un brave cœur de femme, envoyez-moi ce garçon-là. J'ai un beau cadeau à lui faire : c'est le paquet de cordes avec lesquelles j'ai commencé ma petite fortune. Mais, par le grand Olaiis ! (*) elles n'appartiendront jamais à un poltron ni à un paresseux. ”