Fortuné Du Boisgobey

“ Comment le mari de la princesse Morphine connaissait-il l'existence et l'adresse d'Éric Duroc et d'Edmond de Chemazé? Que pouvait-il leur vouloir? Et quel parti prendre? Accepter ou refuser cette étrange invitation? La question se posait au fiancé de Laure, comme elle s'était déjà posée, lorsque la princesse l'avait mis en demeure de l'accompagner au Bois de Boulogne. Seulement, le cas n'était pas le même et l'amoureux Edmond ne risquait pas de se compromettre en se laissant voir dans le landau du prince. ”

“ Piédouche avait été reçu comme de coutume par le prince, qui ne pouvait plus se passer de lui, mais il n'était pas content.
Rencontrer à la porte de l'hôtel la princesse qu'il avait surprise la veille dans le pavillon et Edmond de Chemazé qui le soupçonnait maintenant d'être de la police, c'était trop de déveine. Le diable s'en mêlait, et les savantes combinaisons du plus diplomate des policiers étaient en grand danger d'avorter par suite d'incidents qu'il ne pouvait pas prévoir.
Les plans les mieux combinés sont toujours à la merci d'un hasard. ”

“ Il ne s'inquiète jamais d'elle, et ce n'est pas à lui que je m'adresserai. Mais lorsque j'aurai mes entrées dans l'hôtel, je m'aboucherai avec la femme de chambre favorite de la princesse et je saurai la faire parler. Ensuite, il faut que je visite moi-même la maison des rendez-vous. J'ai la clef. Mon valet de chambre a une foule de petits talents utiles. Il sait prendre l'empreinte d'une serrure et au besoin forger un passe-partout. Et je puis, quand je voudrai, m'introduire dans ce nid d'amoureux. ”

“ Cet écho lointain de la fête de charité semblait avoir mis M. Piédouche en belle humeur, Entre deux bouffées qu'il tirait de son cigare, il sifflottait l'air qu'on jouait dans la salle de danse et il lui arrivait même de marquer la mesure en esquissant un pas de mazurke.
— Et dire qu'il y a des gens qui verront lever l'aurore à travers les vitres de l'Hôtel-Continental, s'écriat-il. Ils veulent bien donner un louis pour les inondés dont ils se moquent parfaitement, mais ils tiennent à en avoir pour leur argent. C'est bête la philanthropie qui valse. ”

“ C'est très bien, pensait Piédouche; on n'a rien oublié de ce qui sert à une femme élégante et soigneuse de sa personne. Mais il apparaît clairement que, dans ses visites au pavillon, la princesse amenait quelqu'un pour la servir. On pourrait encore admettre que son amant lui passait son peignoir et manœuvrait le tub, mais assurément ce n'est pas lui qui faisait chauffer l'eau. Qui donc alors? Une femme, c'est évident. Quel que fût son mépris des préjugés, cette Moscovite n'allait pas jusqu'à demander à ses domestiques mâles des soins d'une nature si intime. ”

“ Il pouvait bien avoir dix-huit ans, mais il n'en paraissait pas plus de seize, tant il était mince et grêle, quoique sa taille fût au-dessus de la moyenne. On voyait qu'il avait grandi trop vite. Mais jamais on n'aurait cru qu'il avait vu le jour sur les bords de la Newa, car il avait le museau pointu et la physionomie vicieuse et rusée d'un gamin de Paris.
— Toi, se dit Piédouche, tu dois être un plongeur de
première force, car je parierais cent louis contre un rouble que, la nuit de samedi à dimanche, tu as piqu'é une tête dans la Seine, sous le pont des Invalides. ”

“ Ils mettaient de l'amour-propre à réussir tout seuls. Du moins, c'était ce sentiment-là qui empêchait les deux jeunes gens de crier : au voleur. Et M. Piédouche avait sans doute aussi ses raisons pour se taire. Peut-être ne se souciait-il pas de compromettre sa dignité en se laissant voir pendant qu'il jouait un rôle assez ridicule à son âge.
Un gentleman peut, sans déchoir, remettre entre les mains de l'autorité un chenapan qui lui est tombé sous la main, mais ce n'est pas son métier de courir après lui, et il ne saurait le faire sans paraître grotesque. ”

“ Elle s'éprendra peut-être un jour d'un cabotin qui la battra. Ce sera justice. Mais, en attendant, il faut la fuir, et si j'avais l'âge et la figure de M. Duroc, je ne donnerais pas dans les princesses. Je me contenterais d'une baronne d'occasion, comme cette brave Hongroise- qui ne demande qu'à faire fortune en s'amusant, où même de Lucie Travers qui n'a de prétentions ni à la noblesse, ni à la vertu. Vivent les bonnes filles ! avec elles du moins on n'expose que son argent. ”

“ Mon cher, interrompit Edmond, avec l'intention évidente de changer de sujet de conversation, j'aperçois là-bas M. Piédouche qui manœuvre pour nous aborder.
Nous n'avons que le temps de filer si tu tiens à l'éviter.
- Je n'y tiens pas. Il m'amuse beaucoup ce bonhomme-là quoiqu'il ne soit plus tout à fait dans le mouvement. Il est vieux, mais il a vu un tas de choses et il sait des histoires curieuses sur tout le monde. En voilà un qui nous en dirait long, s'il voulait, sur la princesse Yalta ! ”

“ Il n'en reste plus que deux tronçons de rues que les gens paisibles se plaisent à habiter parce qu'on n'y passe guère.
Dans une honnête maison bourgeoise de la moins fréquentée des deux, Éric Duroc occupait avec sa sœur un joli appartement au premir étage, et pour aller de la rue Saint-Georges à la Bourse, Edmond de Chemazé prenait volontiers ce chemin qui n'était pas le plus court. ”

“ Mauvaise chance pour les invitées de Julien, car Éric était bâti de façon à leui plaire : grand, bien tourné, brun commé un Arabe avec des cheveux noirs et bouclés, de-grands yeux pleins de passion, des lèvres rouges et des dents éblouissantes.
Un type de créole, quoiqu'il fût né à Paris; une proie masculine que devait convoiter ardemment une princesse Morphine ; et un vivant contraste avec ses deux meilleurs camarades.
Edmond était blond, avec des traits fins et une physionomie douce et distinguée. ”

“ Piédouche ne se vantait pas. Il était sans pareil aux échecs, et si on ne citait pas son nom au café de la Régence, c'est qu'il ne s'y montrait que de loin en loin.
Il avait joué en Angleterre avec Murphy, le plus fort joueur des deux mondes, et il l'avait gagné. D'un coup d'œil, il avait jugé les messieurs que le prince entretenait et la situation. Ces habiles gens se laissaient battre par leur maître, afin de ne pas perdre leurs appointements. ”

“ L'algarade que je viens de subir m'avertit que je dois renoncer à faire mon whist ici jusqu'à ce que j'aie livré à Jolras le véritable assassin de la femme sans tête.
On apprend tous les jours dans notre métier.
Pendant que Piédouche se consolait ainsi d'avoir obtempéré aux sommations d'Edmond, l'ami d'Éric regagnait son entresol de la rue Saint-Georges.
On croira sans peine que, s'il se coucha, il ne dormit guère.
A sept heures, il était debout, et à dix heures précises, il arrivait à la Préfecture de police où il demandait M. Jolras au premier planton qu'il rencontra. ”

“ Ses yeux gris étincelaient de méchanceté, et Piédouche qui l'observait à la dérobée fut frappé de l'expression que sa physionomie avait prise. Le Tartare perçait sous le boyard civilisé.
— Cet être là ne se gênerait pas plus pour tuer un homme que pour tuer un chien, pensait Piédouche. On m'avait bien dit à Pétersbourg qu'il était sujet à des accès de férocité, mais je croyais que le séjour de Paris l'avait calmé. Je me trompais. C'est encore un sauvage. ”

“ Quel crime? très probablement celui que Piédouche avait découvert en donnant la chasse à l'homme au sac.
Le cadavre sans tête n'était pas celui de la princesse Morphine, puisqu'elle venait de reparaître après quelques jours d'absence, mais c'était peut-être le-cadavre de quelqu'un de sa maison. Edmond se souvenait de Thistoire racontée par Lucie Travers au restaurant des Champs-Élysées : ce coupé attelé d'un cheval russe et conduit par un cocher russe voiturant la nuit le faux charbonnier qui avait abandonné sur la berge le corps décapité. ”

“ Mais la princesse ne s'y fie pas trop. Elle sait qu'il est sujet à des caprices féroces. Il a été obligé de quitter la Russie pour avoir tué un paysan à la chasse.
— Par maladresse?
— Non. Pour rien, pour le plaisir.
— Diable! je conseillerai à Éric de se garer de ce boyard.
— Est-ce que votre ami serait trop bien avec la princesse Morphine?
— Oh! je ne dis pas cela. Elle le charge de ses opérations et il y gagne de superbes courtages, mais je pense que c'est tout, dit avec empressement Julien, qui ne tenait pas à mettre M. Piédouche dans la confidence des secrets de son camarade Duroc. ”

“ Ce policier a parlé du Palais de justice, se disait Edmond ; mais ce n'est pas au Palais qu'on enferme les gens arrêtés; ce n'est pas là non plus qu'on expose les cadavres. Il a voulu ménager l'orgueil du prince ou éviter de provoquer une explication devant moi; mais je suis à peu près sûr qu'il l'a conduit à la Morgue. Estce qu'il le soupçonne, ou bien soupçonne-t-il sa femme ?
Toutes ces déductions étaient logiques et Edmond, en les raprochant de la conversation qu'il venait d'avoir avec le descendant des Khans de Crimée, arriva à conclure qu'en cette affaire il s'agissait de la princesse. ”

“ Ces messieurs travaillent à la Bourse. Ils sont remisiers chez un agent de change. Ils connaissent tout Paris et la vie du boulevard n'a plus de secrets pour eux.
Ils se sont cantonnés dans un coin, entre les deux grands salons, et les couples qui vont et viennent défilent forcément sous leurs yeux.
— Alors, mon petit Julien, dit l'un, tu veux que nous soupions avec Lucie Travers et la baronne de Lugos?
— Oui, vertueux Edmond, répliqua l'autre. J'ai arrangé cette partie sans te consulter. Mais si elle ne te va pas, je me charge de tenir tête à ces dames. Moi seul, et c'est assez. ”

“ Edmond avait déjà recueilli quelques coups de chapeau à lui dédiés par des camarades et appuyés de sourires moqueurs qui l'exaspéraient.
Il avait même croisé des douairières de sa connaissance qui, du fond de leurs landaus armoriés l'avaient regardé d'un air étonné.
En revanche, personne ne saluait la princesse. Un titre et des millions ne suffisent pas, quoi qu'en disent des écrivains mal renseignés, pour conférer à une étrangère ses entrées dans le noble faubourg.
Le Paris qui se respecte ne se jette pas, comme on le prétend, à la tête des dévoyées opulentes. ”

“ C'était précisément la somme que la princesse Yalta avait reçue de son agent de change, le samedi précédent, par les mains d'Éric Duroc, qui était allé la lui porter, rue de Tilsitt.
— Oh! oh! s'écria Piédouche, tout à fait rasséréné, voilà qui éclaircit la situation. J'y suis maintenant et je reviens à ma première idée. Ce n'est pas seulement par jalousie que ce garçon-là s'est défait de sa maîtresse. Il comptait bien que sa mort l'enrichirait. ”

“ Mais je puis me tromper. Voulez-vous me remettre votre portefeuille?
Pour le coup, Duroc perdit tout à fait contenance.
— Quel portefeuille? balbutia-t-il.
— Celui que vous avez là, dit le commissaire en posant le doigt sur le côté gauche de la poitrine d'Éric qui avait fini par se décider à s'asseoir. Vous savez bien qu'il y est, car lorsque je vous ai demandé si la princesse vous avait écrit, vous avez fait le geste de le prendre dans votre poche. Mais vous vous êtes ravisé très vite, parce que vous vous êtes souvenu qu'il contient autre chose que des billets doux. ”

“ M. Piédouche vient de déjeuner et fume un excellent cigare dans son cabinet de travail, au quatrième étage d'une belle maison de la rue de Rivoli, en face du jardin des Tuileries.
Son valet de chambre, après avoir servi le café et des liqueurs variées, sur un guéridon en laque, a introduit un monsieur de bonne mine qui doit être un fonction naire d'un ordre assez élevé, car il porte à la boutonnière une rosette multicolore, et qui n'est certainement pas venu faire à l'ancien diplomate une visite de simple politesse. ”

“ Encore mal remise des secousses qu'elle avait supportées depuis la veille, Laure parlait peu et mangeait à peine. Mais elle ne s'aperçut pas que son frère et son fiancé prêtaient une oreille attentive à un colloque animé qui venait de s'engager de l'autre côté du vitrage.
— Oh! pas tant de cérémonies, disait Piédouche; personne ici ne te connait et tu n'es pas habillé comme un valet de chambre. ”

“ Contre le prince que sa femme venait de malmener à propos de Xénia, la suivante disparue.
L'idée d'un meurtre commis par ce boyard avait germé tout à coup dans le cerveau de Piédouche, pendant que la princesse réclamait sa favorite avec une violence extraordinaire, et Piédouche, selon son invariable habitude, avait déjà bâti sur cette donnée tout un échafaudage de raisonnements.
Il se disait : Yalta connaît les écarts de sa noble épouse, et il les tolère parce qu'il ne peut pas faire autrement. Elle est quatre fois plus riche que lui, et s'il s'avisait de divorcer, il y perdrait. ”