Adolphe Belot

“ «Un million. » Si je n'avais pas été son mari, c'eût été beaucoup moins cher ; comme mari, c'est le prix, parait-il. Elle ne veut rien rabattre.
Grüben prit encore un instant de repos, puis il s'étendit davantage sur le bureau, afin d'être plus rapproché de Polkine, et braquant sur lui ses petits yeux vifs : — C'est alors, continua-t-il, le sourire aux lèvres, qu'il m'est venu une idée dont vous apprécierez toute la nouveauté : l'idée de vous faire payer le million, c'est-à-dire les six mois de bonheur que je rêve auprès de celle qui fut ma femme.. ”

“ Le prince Polkine, derrière les rideaux de sa chambre à coucher, assistait à ce départ, et se félicitait de sa profonde habileté : la dépêche, envoyée la veille, amenait le résultat espéré. Raoul Bernier, dès qu'il en avait su le contenu et sans demander à la lire, s'était empressé d'engager sa sœur à rejoindre au plus vite la parente qui l'appelait auprès d'elle. Tout marchait donc au gré des désirs de l'éternel séducteur; il n'avait plus
qu'à s'occuper, lui-même, de son prochain départ. ”

“ On ne parla de la princesse Nadèje que pour vanter le courage qu'elle avait déployé, aux prises avec un forçat, et la façon dont elle lui avait tenu tête jusqu'au moment où son mari était accouru à son secours.
C'est ainsi que souvent on écrit l'histoire, pour
les besoins d'une cause : le coquin devient un héros et, par contre, le grand homme qui vous gêne, un petit homme.
Seuls, les domestiques de l'hôtel Polkine trouvèrent étrange cette narration. Il leur semblait que ce n'était pas précisément du courage qu'avait montré leur maîtresse. ”

“ Tu me parles toujours des Polkine en masse, comme s'ils faisaient un tout, une seule et même personne. Ce sont trois individus distincts, cependant : le mari, la femme, le fils. Le mari, tu espères le tenir, c'est toi qui l'as dit, par son amour pour moi. Soit!. M'ais la femme et le fils? Si tu dépouilles leur mari, leur père, ils défendront une fortune qui leur appartient, qui doit leur revenir ; ils se plaindront, ils crieront. ”

“ La princesse Polkine, dans un de ses jours de nerfs et d'expansion, par hasard disait vrai : comme toutes les femmes matérielles et sensuelles, elle préférait l'intimité aux grandes réunions, le boudoir au salon. Ce sont les femmes d'esprit qui aiment le monde, parce qu'elles peuvent s'exercer à bien dire après avoir bien pensé, et faire de la coquetterie intellectuelle ; les femmes honnêtes, afin d'apporter une diversion au calme du foyer, à la vie de famille qui leur est douce, mais dont elles redoutent la monotonie trop prolongée ”

“ Grûben, toujours assis, accoudé sur le bureau -qui le séparait de Polkine, très calme, du ton d'un avoué qui expose l'affaire d'un de ses clients à quelque confrère, dit au prince : — J'étais marié depuis deux ans. J'aimais à la folie ma femme, une juive de Francfort, que j'avais épousée pour son incomparable beauté. Vous l'avez vue chez moi, où nos relations, vos intérêts, vous appelaient souvent. Elle vous a plu et vous vous êtes dit : « Il mêla faut ». Elle était encore honnête, mais elle aimait beaucoup l'argent. Que voulez-vous : elle est juive. ”

“ « Oui, je viens du bagne, disait Pierre Vignot, Albertine sort de prison, mais tu ne le savais pas.
J'étais pour toi un honnête homme, ma sœur était
une honnête fille. Et, cependant, tu as essayé de la séduire. Eh! bien! j'ai exploité tes vices au profit des miens. J'avais besoin de ta femme comme protectrice, comme alliée, comme complice ; j'en ai fait ma maîtresse, pendant que tu enlevais ma sœur. Tu n'as que ce que tu mérites. » ”

“ Pierre Polkine ne savait encore rien des événements de la nuit. Il ne s'était pas senti le courage d'attendre patiemment, à Paris, le rendez-vous qu'il croyait lui avoir été donné par Mlle Méryem, et, pour tromper son impatience, sa fièvre, il était allé passer deux jours à Chantilly, afin d'être auprès d'elle, de rôder autour de la propriété qu'elle
habitait. Le samedi matin, de la croisée de son hôtel, il l'avait vue traverser Chantilly dans la voiture du comte de Viviane et se diriger vers la gare. Il n'en pouvait plus douter : elle allait à Paris. ”

“ Et, en effet, la colère de Polkine devait s'apaiser, d'autant plus vite, qu'elle avait été plus violente, plus terrible. Si on ne lui avait pas arrachéPierre Vignot des mains, il l'aurait certainement lue ; puis, comme un meurtre en appelle souvent un autre, sa fureur se serait peut-être tournée contre l'autre coupable. Mais, l'intervention du chef de la sûreté, de ses agents, l'irruption de tout ce monde chez lui, les chuchotements de ses serviteurs, l'arrestation de Vignot comme forçat, lorsqu'il sortait du lit de la princesse, l'avaient abattu, terrassé au lieu de le surexciter davantage. ”

“ J'ai une autre tête aujourd'hui, une autre physionomie. Le bagne m'a changé. C'est dur la vie là-bas; ça vous retourne un homme. Le visage prend une expression. Je ne suis plus le môme.
- Alors, fit-elle, que crains-tu maintenant?
- Je crains d'être reconnu non pas à l'aide de l'ancien signalement, mais grâce au nouveau.
Cette stupide querelle de cabaret m'a compromis. On se doute peut-être que l'homme recherché pour coups et blessures, le figurant de la Porte-Saint-Martin n'est autre que le fameux Pierre Vignot. ”

“ Il comprend, du reste, qu'avant d'y revenir, il doit se guérir d'un amour qui ne lui a jamais rien rapporté et a failli lui coûter si cher. Cet amour, grâce à l'absence qui en fait disparaître les côtés matériels, se transforme et se purifie. Le souvenir de cette adorable Marguerite Méryem exerce une salutaire influence sur le père et le fils. Il fait au premier une vieillesse honorable et digne; il prépare au second une vie peut-être utile.
Seule, Nadège Polkine ne trouve peut-être pas
son compte dans cette existence agreste, honnête et trop reposée pour elle. ”

“ Passons à son frère, ou plutôt à son amant. Oui, je n'en fais aucun doute : votre secrétaire n'est autre. Du reste, comment est-il, ce Raoul Bernier qui ne sort jamais ? De taille moyenne et bien prise,, bonnes manières, élégant, beau parleur, joli garçon, pâle avec des cheveux très noirs et l'œil long, langoureux, mourant. Il a une trentaine d'années. Est-ce bien cela ?
— Oui, c'est cela, murmura Polkine.
— Eh bien, prince, je suis désolé de vous le dire, votre secrétaire est un malfaiteur de la plus dangereuse espèce, un repris de justice, un forçat en rupture de ban. ”

“ La marche du train se ralentit, des coups de sifflets se firent entendre : on entrait en gare d'Amiens.
XXXIX
Dès que le train se fut arrêté, Merle prit tranquillement son sac de nuit et descendit sur le quai, comme un simple voyageur arrivé à destination.
Polkine et Albertine Jeanrond, restés seuls dans le wagon, car leurs deux autres compagnons étaient descendus aussi, se regardèrent. Le prince semblait dire : « Quelle idée vous a prise de croire que notre voisin avait de mauvaises intentions. Il n'a jamais songé à nous. Vous êtes une enfant de vous effrayer ainsi ; calmez vos craintes. » ”

“ Si les nombreux reporters qui, dans une heure, allaient entourer l'hôtel des Polkine, essayer d'y pénétrer, soudoyer les domestiques pour connaître l'aventure à fond, avec ses détails les plus piquants, apprenaient que rien n'était changé dans l'existence du prince et de la princesse, qu'ils continuaient à vivre sous le même toit, en parfaite harmonie, combien de commentaires, que d'épigrammes à l'adresse de ce mari débonnaire, de cet homme qui s'était fait tant
d'ennemis par sa fortune et surtout ses bonnes fortunes. ”

“ Assis de nouveau auprès de sa compagne, Pierre Vignot lui disait : — Nous n'avons plus de temps à perdre. Je t'ai développé mes idées sur le prince Polkine.
J'ai fait de la théorie, passons à la pratique. Surtout n'oublie aucune de mes recommandations.
Il s'agit de la réussite de notre plan, de notre fortune, de notre avenir. Si le succès couronne nos efforts, ajouta-t-il prétentieusement, nous nous préparons une petite existence à deux, tranquille et dorée, dont tu me diras des nouvelles. ”

“ A quarante ans, une femme doit rester dans son milieu, ne rien changer à ses habitudes. Si vous la sortez d'une serre chaude, pour la mettre en pleine terre, elle dépérit et perd ses dernières fraîcheurs. Nadèje a conscience de son étiolement, et ne 'désire pas reparaître sur le théâtre, où, si longtemps, on a fêté sa jeunesse. Elle vit dans le passé, un passé bien rempli, et parfois, elle songe à Raoul Bernier : ce forçat avait du bon et c'est vraiment injuste, suivant elle, de l'avoir renvoyé au bagne. Certains hommes devraient être respectés. ”

“ La princesse Polkine lui avait demandé un secrétaire pour son mari. Pourquoi ne lui enverraitelle pas ce jeune homme qui lui paraissait apte àremplir ces fonctions? Elle ne connaissait, il est vrai, de lui, que ce qu'il en avait dit lui-même ; mais, s'il était un honnête homme, comme il paraissait l'être, ne devait-elle pas essayer de lui procurer cet emploi si avantageux, dont elle pouvait disposer? Si, au contraire, elle avait affaire à
un de ces intrigants nombreux à Paris, la princesse Nadèje, avec sa finesse, sa grande habitude des hommes, ne le dévisagerait-elle pas? ”

“ Elle passait toutes ses journées dans sa petite chambre du cinquième étage, étendue sur son lit, engourdie comme la couleuvre dont elle portait le nom, paressant, sommeillant, ou rêvassant à son Pierre Vignot.
C'est qu'elle l'aimait de toute son âme corrom- pue. Elle l'aimait d'un véritable amour qui ne saurait étonner les analystes du cœur humain : l'amour avec tous ses dévouements, ses sacrifices et ses immolations, se rencontre souvent dans le monde des criminels et des femmes perdues. ”

“ Le prince Polkine suivit exactement les conseils de Mlle Méryem, parce qu'il était heureux de lui obéir. Grâce au concours intelligent du chef de la sûreté, et à quelques démarches habiles, les journaux présentèrent les faits tels que Marguerite Méryem les avait arrangés. L'aventure perdit ainsi tout ce qui l'aurait rendue piquante et l'eût fait savourer par les gourmets. Il ne s'agissait plus que d'une arrestation opérée dans des conditions assez dramatiques, chez un personnage connu, une personnalité parisienne. ”

“ Bref, ajouta-t-il en prenant une pose d'orateur, je conclus comme j'ai commencé : tu es justement la femme qui pourra faire renaitre ses passions endormies.
Ces derniers mots effrayèrent Albertine Jeanrond dans son amour, et elle s'écria : — Ses passions !. Mais si je parviens à les éveiller, ensuite comment lutterai-je contre elles?
Il sourit avec fatuité et dit : — Folle!. Est-ce que je ne suis pas là pour te protéger?. Je veux dominer Polkine, le tenir par toi; mais je ne veux pas qu'il te tienne. ”

“ Elle avait manqué son dernier effet. et cela devait être : ce que Polkine aimait en elle, depuis vingt ans, c'était justement cette réserve, cette retenue, cette pudeur dont elle ne s'était jamais départie et qui en faisaient une exception, une femme unique, parmi toutes les femmes qu'il avait connues. Ce qu'il aimait en elle, c'était sa froideur ; la glace brûle comme le feu. Aussi, lorsqu'il la vit échevelée, nue, désordonnée de gestes, provocante d'attitude, lubrique de regards, à la première surprise succéda une sorte de répugnance instinctive. ”

“ Ta dernière maîtresse, dont le souvenir te torture encore, est en prison; ta femme, tu la chasseras aujourd'hui. Tes amis, tu ne peux plus leur serrer la main. Quant au monde, il te fuira, car tu es vraiment trop compromettant : un mari dont la femme vient d'être surprise dans les bras d'un forçat. Tu es seul maintenant, seul! Et
l'éternel refrain lui revenait aux lèvres. ”

“ Et, montrant la Couleuvre, toujours blottie dans son coin, il ajouta : — Cette petite, tout habile qu'elle soit, est encore trop jeune pour dominer ses nerfs. Regardez-la. Elle tremble comme une feuille depuis qu'il est question d'arrêter Pierre Vignot dans l'hôtel Polkine.
Merle jeta un coup d'œil sur Albertine, et dit simplement : — C'est vrai, monsieur le chef, nous trouverons son amant au gite, comme vous le disiez. ”

“ Mais quel châtiment lui infliger à cette misérable? La tuer? Il était trop tard! Quand on manque ces choses-là, on ne les recommence pas. Au moment du crime, le mari qui frappe est un justicier. S'il attend pour punir, il est un assassin.
Un procès en adultère? La princesse Polkine, au banc des accusés, aux côtés d'un forçat !. ”

“ Cela leur permet de se faire illusion et de s'imaginer qu'elles se donnent, lorsqu'en réalité elles se vendent.
Le jeune Polkine était devenu rêveur. Malgré son mépris des femmes, dû aux succès faciles qu'il avait obtenus, son instinct et un reste de bon sens lui disaient que Mlle Méryem était une exception, qu'elle ne ressemblait en rien à ses maitresses passées. Cependant, l'exemple semi-historique qu'on venait de lui citer et tant d'autres dont il se rappelait, lui donnaient à réfléchir. Il dit au bout d'un instant : — Vous parlez bien à votre aise d'un million. ”

“ Je vous prie simplement de viser mon chèque et de m'indiquer le jour où je devrai revenir. Le prince avait besoin de cette somme pour demain matin, mais, pour peu que cela vous gêne, il attendra; il m'a chargé de vous le dire.
— Veuillez vous asseoir un instant, monsieur, fit l'employé. Nous avons dans le prince Polkine un trop bon client pour le mécontenter et je vais prendre l'avis du caissier principal.
— A votre aise, monsieur. Mais je puis vous affirmer qu'un retard prévu, je crois, par vos statuts, lorsque la somme réclamée dépasse un certain chiffre, ne mécontentera pas le prince. ”

“ En voyant ce beau garçon monter dans sa voiture, occupée déjà par une femme voilée, toute mystérieuse, jeune et jolie assurément, il croyait avoir affaire à de simples amoureux, et se conduisait d'après les traditions qui consistent à marcher grand train d'abord, pour éviter la poursuite d'un mari, d'une rivale, ou d'un espion, et ensuite, après avoir distancé tous les chasseurs, de se meltre au pas, afin que le gibier, délivré de toute crainte, puisse se remiser, s'ébattre, folâtrer en toute liberté. ”