Polkine

“ Il s'approcha d'une glace, refit son nœud de cravate, passa la main dans ses cheveux, frisa sa moustache, se regarda quelque temps avec complaisance, sourit à sa propre image et, ce petit manège de cocotte terminé, content de lui, sûr de plaire, se mit en devoir de se rendre chez la princesse Polkine. ”

“ Pierre Polkine ne savait encore rien des événements de la nuit. Il ne s'était pas senti le courage d'attendre patiemment, à Paris, le rendez-vous qu'il croyait lui avoir été donné par Mlle Méryem, et, pour tromper son impatience, sa fièvre, il était allé passer deux jours à Chantilly, afin d'être auprès d'elle, de rôder autour de la propriété qu'elle
habitait. Le samedi matin, de la croisée de son hôtel, il l'avait vue traverser Chantilly dans la voiture du comte de Viviane et se diriger vers la gare. Il n'en pouvait plus douter : elle allait à Paris. ”

“ Elle avait manqué son dernier effet. et cela devait être : ce que Polkine aimait en elle, depuis vingt ans, c'était justement cette réserve, cette retenue, cette pudeur dont elle ne s'était jamais départie et qui en faisaient une exception, une femme unique, parmi toutes les femmes qu'il avait connues. Ce qu'il aimait en elle, c'était sa froideur ; la glace brûle comme le feu. Aussi, lorsqu'il la vit échevelée, nue, désordonnée de gestes, provocante d'attitude, lubrique de regards, à la première surprise succéda une sorte de répugnance instinctive. ”

“ Mais, il était entré chez les Polkine ; il plaisait, il convenait, on voulait le garder.
Irait-elle dire maintenant : « J'ai fait ce que vous n'avez pas jugé à propos de faire. Je me suis renseignée sur cet homme. C'est un imposteur, un malfaiteur, méfiez-vous. » Prendrait-elle plus soin des intérêts de son ennemi qu'il n'en prenait lui-même ? ”

“ Le prince Polkine, derrière les rideaux de sa chambre à coucher, assistait à ce départ, et se félicitait de sa profonde habileté : la dépêche, envoyée la veille, amenait le résultat espéré. Raoul Bernier, dès qu'il en avait su le contenu et sans demander à la lire, s'était empressé d'engager sa sœur à rejoindre au plus vite la parente qui l'appelait auprès d'elle. Tout marchait donc au gré des désirs de l'éternel séducteur; il n'avait plus
qu'à s'occuper, lui-même, de son prochain départ. ”

“ Assis de nouveau auprès de sa compagne, Pierre Vignot lui disait : — Nous n'avons plus de temps à perdre. Je t'ai développé mes idées sur le prince Polkine.
J'ai fait de la théorie, passons à la pratique. Surtout n'oublie aucune de mes recommandations.
Il s'agit de la réussite de notre plan, de notre fortune, de notre avenir. Si le succès couronne nos efforts, ajouta-t-il prétentieusement, nous nous préparons une petite existence à deux, tranquille et dorée, dont tu me diras des nouvelles. ”

“ Tu les connais; dis-les-moi, fitelle avec vivacité.
— Ils aiment à l'excès et sont capables de tout pour satisfaire leurs passions.
— C'est facile ; lorsqu'on est si riche, on est toujours aimé.
— Tu crois !. Eh bien ! dit-il en frisant sa moustache, aime le prince Polkine, je t'en défie. ”

“ La princesse Polkine lui avait demandé un secrétaire pour son mari. Pourquoi ne lui enverraitelle pas ce jeune homme qui lui paraissait apte àremplir ces fonctions? Elle ne connaissait, il est vrai, de lui, que ce qu'il en avait dit lui-même ; mais, s'il était un honnête homme, comme il paraissait l'être, ne devait-elle pas essayer de lui procurer cet emploi si avantageux, dont elle pouvait disposer? Si, au contraire, elle avait affaire à
un de ces intrigants nombreux à Paris, la princesse Nadèje, avec sa finesse, sa grande habitude des hommes, ne le dévisagerait-elle pas? ”

“ Comme ta résolution parait des plus - fermes et qu'à la suile de toutes ces émotions variées irès ; habileinént combinées, j'ose le dire sans vanité d'auteur,* Polkine est plus amoureux,
plus ardent que jamais, il en arrive à te proposer un voyage avec lui. Tu te récries, il essaye de te convaincre ; enfin tu demandes à réfléchir jusqu'au lendemain. ”

“ Sa résolution prise, la Couleuvre, renonçant à cacher plus longtemps qu'elle connaissait son voisin, quitta tout à coup sa place et alla s'asseoir près de Polkine, sur la banquette qu'il occupait.
Puis, se penchant à son oreille, elle lui dit vivement : — Écoutez-moi sans m'interrompre, sans faire aucun mouvement, sans paraître étonné. Dans notre situation irrégulière, il faut tout prévoir.
L'individu assis là, près de nous, m'est suspect. ”

“ Nous allons opérer maintenant dans le corps de logis qu'elle occupe; elle peut entendre du bruit et s'effrayer.
Il est préférable que vous soyez près d'elle.
Votre valet de chambre saura bien nous guider à travers l'hôtel.
— Soit! dit Polkine.
Il se rappelait les injures d'Albertine Jeanrond et n'était pas fàché de se soustraire à celles que lui adresserait peut-être Pierre Vignot. Il se disait aussi, depuis un instant, que sa femme veillait, sans doute, inquiète de la dépêche reçue dans la soirée et qu'il était généreux à lui d'aller la rassurer. ”

“ J'ai pensé à tout cela, moi qui vous aime tant. Non, non, ije vous en supplie, mon ami, continua-t-elle de sa voix la plus tendre, en l'enveloppant de son regard le plus chaud, ne vous nommez pas. Notre faute serait impardonnable, si elle devenait publique.
Très attendri, très remué, entièrement subjugué par cette sirène, Polkine eut cependant assez de présence d'esprit pour dire : f
— A Paris, on finira par savoir qui je suis, qui nous sommes. ”

“ La fortune, l'esprit, la beauté, la puissance en commun, on ne parlerait plus que de nous ! »
Il fit silence pour regarder, du coin de l'œil, Pierre Polkine qui semblait aspirer toutes ses paroles, et brusquement: — Hélas! toutes ces joies du cœur et de l'esprit, toutes ces satisfactions morales et matérielles, il faut y renoncer. Vous n'avez pas le droit de dis- poser de la fortune de votre père sans son consentement, de spéculer sur sa faiblesse pour vous, sur le respect qu'il a de son nom, de vous dire: « Il payera mes dettes, quel qu'en soit le chiffre. » ”

“ Il tira un portefeuille de sa poche, y prit trois billets de cent francs et les lui remettant : — Tiens, dit-il. Nous sommes riches. Le prince Polkine m'a fait une forte avance sur ma pension.
Et, fouillant de nouveau dans le portefeuille : — Prends aussi ces différents papiers que je t'ai fabriqués, lui dit-il. Ils établiront que tu es ma sœur : tu t'appelles Bernier, comme moi, et Laure de ton petit nom. Tu as quinze ans et demi, ne l'oublie pas et fais-toi une tête en conséquence. Tu es Bretonne et tu arrives des environs de Vannes où tu as toujours vécu. ”

“ Dites le mot; il ne saurait nous atteindre. Sans indiscrétion, à quel genre d'escroquerie se livrent donc, en chemin de fer, M. et Mme de Savigny ?
- Ils organisent des parties de cartes avec leurs compagnons de voyage et les trichent.
— Vraiment ! Ce sont des grecs ambulants alors ?
— Oui, monsieur, des bédouins.
— Des bédouins !. Très joli, très pittoresque, fit Polkine en s'adressant à sa compagne. En effet, le bédouin, dans sa vie errante, détrousse volontiers les autres voyageurs. ”

“ Enfin, je n'ai oublié aucun de mes effets.
— Et, Polkine?
— Il a donné dans le panneau, l'imbécile ! Il s'est dit : « Enfin je triomphe ! » Et, il a voulu prendre un acompte sur ses victoires prochaines.
— Alors, la Couleuvre, glissant dans ses bras, s'est mise hors de portée.
— Plus difficilement que d'habitude ; et, sans un domestique qui est entré à propos. Tiens!
vois-tu, ce rôle m'ennuie, on est trop exposée avec cet homme-là.
- Tu ne le seras plus longtemps. La scène de ce soir me décide à brusquer le dénouement.
C'est quelquefois compromettre le succès que de
trop attendre. ”

“ On se trompe sur son compte et il s'abuse lui-même.
On le croit fini, il n'est qu'endormi.
Alors, cet intelligent coquin, qui se piquait d'être observateur, d'étudier les hommes pour en tirer profit, mit de l'amour-propre à expliquer, à dépeindre Polkine, à l'analyser devant le seul public qu'il pût avoir : Albertine Jeanrond.
— Tout à coup, dit-il d'une voix un peu prétentieuse, le prince, ce grand chercheur d'aventures, ce grand coureur de femmes, a cessé ses recherches, s'est arrêté dans sa course, pour s'enfermer dans son hôtel, vivre dans la solitude et travailler. ”

“ Dans la voiture, Pierre Vignot disait à sa compagne, sa confidente, le seul complice que ce - prudent coquin eût osé avoir : - Avant de te faire connaître mes projets, je dois te renseigner sur les Polkine. Je n'étais pas encore entré chez eux, que je les connaissais déjà de nom, de réputation, comme nous connaissons à Paris les gens qui ont une fortune exceptionnelle.
Le prince Polkine possède quatre millions de revenu. tu entends bien : de revenu. ce qui fait 10,958 fr. 90 c. à manger par jour. ”

“ «Un million. » Si je n'avais pas été son mari, c'eût été beaucoup moins cher ; comme mari, c'est le prix, parait-il. Elle ne veut rien rabattre.
Grüben prit encore un instant de repos, puis il s'étendit davantage sur le bureau, afin d'être plus rapproché de Polkine, et braquant sur lui ses petits yeux vifs : — C'est alors, continua-t-il, le sourire aux lèvres, qu'il m'est venu une idée dont vous apprécierez toute la nouveauté : l'idée de vous faire payer le million, c'est-à-dire les six mois de bonheur que je rêve auprès de celle qui fut ma femme.. ”

“ Vous voyez, disait Albertine Jeanrond, que j'avais des motifs pour me méfier de cet homme.
A sa façon de vous regarder, je sentais bien qu'il nous ménageait quelque vilaine surprise. Mais je m'attendais, je l'avoue à toute autre chose. Je me disais que mon frère, votre femme peut-être, qui est jalouse, nous soupçonnant d'être partis ensemble, avaient chargé quelqu'un de nous suivre.
- C'était bien improbable, répondit Polkine.
-T- Sans doute; mais, quand on est en faute, on a peur de tout. Puis, trouvez-vous beaucoup
plus naturel qu'on nous prenne, vous et moi, pour M. et Mme de Savigny? ”

“ Cette fille est bien Albertine Jeanrond. Grâce à une nouvelle transformation, elle s'était introduite chez monsieur, qui s'appelle le prince Polkine. Vous avez commis une grande faute en le confondant avec ce Savigny. Un inspecteur, comme vous, devrait connaître les physionomies de toutes nos grandes personnalités parisiennes ”

“ Bientôt fatigué d'être au vert, un vert tendre cependant, retrempé, refait, tu repartais en guerre. Eh bien! j'ai suivi l'exemple "que tu me donnais, j'ai vécu comme toi; mais secrètement, mystérieusement, pour ne pas faire de tort au nom des Polkine. Tes amours étaient publiques, les miennes étaient voilées. Tu voyageais sans cesse, en quête d'aventures galantes; moi j'attendais tranquillement à l'hôtel les voyageurs galants. Tu m'as envoyé, tour à tour, le docteur Popotoff, le marquis de Loisy, Henri La-
coste, Raoul Bernier et bien d'autres. ”

“ Entre deux portes, dans la journée ou la soirée, tu trouveras aussi le moyen de lui glisser ces mots : « C'est mal ce que nous avons fait là, je suis désespérée, je ne veux plus vous voir. Vous allez me forcer à quitter votre maison. »
— Il me semble, fit-elle observer, qu'en agissant ainsi, je ne marche guère vers le dénouement.
— Au contraire, naïve enfant, tu y cours par train express, quatre-vingts kilomètres à l'heure.
D'abord Polkine se dit : « Si elle a peur, c'est qu'elle se sent moins forte, c'est qu'elle faiblit et qu'elle m'aime. » j
— Comment! ”

“ Je ne vois pas autre chose.
— Malgré votre fortune? fit-elle en le regardant.
Il comprit, réfléchit un instant et dit : — Je vais essayer.
Il avait, durant sa longue vie, acheté l'honneur de tant de femmes, qu'il pouvait bien, une fois par hasard, pour changer, acheter la conscience d'un homme.
C'était l'avis d'Albertine Jeanrond. Cependant, pour avoir peut-être beaucoup pratiqué les ins-
pecteurs de la sûreté, elle était forcée de les estimer sous certains rapports, et elle crut prudent de recommander à Polkine d'y mettre beaucoup d'habileté. ”

“ Elle était au Dépôt, un mois avant d'entrer chez vous et, malgré son extrême jeunesse et ses airs d'innocence, elle a déjà fait trois ans de prison.
Et, s'avançant vers la Couleuvre, lui prenant le menton : — Ose dire le contraire, fit-il.
Alors, lorsque Polkine qui conservait une dernière illusion, espérait entendre Laure Bernier protester, se récrier, tout à coup elle éclata de rire et, après avoir donné une tape sur la main de M. X. qui lui tenait touj ours le menton, elle se mit à l'apostropher, à l'injurier. ”

“ Pendant que Pierre Vignot et sa fidèle alliée la Couleuvre accaparent peu à peu la famille Polkine et se glissent dans son intimité, Mlle Méryem continue à passer une partie de son temps avec la comtesse de Viviane. Leur affection va touj ours grandissant. Elles sont heureuses de se retrouver, chaque jour, vers la même heure, et côte à côte, la main dans la main, les yeux dans les yeux, cœur contre cœur, d'avoir de longues et bonnes causeries. ”

“ Elle avait fait de sa loge sur le théâtre un véritable petit boudoir, artistement meublé, où elle prenait plaisir à recevoir, pendant les entr'actes, ses fidè- les de l'atelier. Chose singulière, le jeune prince Polkine était parvenu à se glisser dans ce groupe d'amis. Comment ? A force d'adresse et d'esprit.
Craignant, avec juste raison, que la direction de la Porte-Saint-Martin, en voie de prospérité, fière de ses magnifiques recettes, le dédaignât comme banquier et commanditaire, il s'était retourné du côté de Fournel et l'avait pris par son faible. ”

“ Mais le tempéra-" ment se iïiodifie avec l'âge et Polkine approche ■ de sa soixantième année. C'est une garantie. Quoi qu'il advienne, et devrait-il avoir un renouveau d'inconduite, il faut lui rendre cette justice que pour l'instant, il est entièrement transformé.
Quand le silence a été fait autour de lui et que son attitude vis-à-vis de sa femme a détruit les derniers soupçons des malveillants, il s'est cm-
pressé de fermer son hôtel, de congédier ses domestiques et de partir pour le Caucase avec
son fils et la princesse. ”