Reykjavik

“ Le pourtour du golfe de Reykjavik, ou le Faxafloi, et le pays compris entre le littoral, l'amphithéâtre que forme le plateau intérieur vers le Sud, le lac de Thingvalla, l'Hécla et l'Eyjafjallajôkul, constituent deux régions d'instabilité que Thoroddsen distingue peut-être sans raison bien probante, très vraisemblablement parce que Reykjavik paraît être moins exposé que les villages de la seconde région. ”

“ Ils s'embarquèrent près de Trondhjem souslacondude d'Ingolfr, et fondèrent au sud-ouest de l'Islande la ville de Reykjavik. Les immigrants appartenaient pour la plupart aux familles les plus distinguées et les plus éclairées ; ils achevèrent donc en peu de temps la colonisation de l'île et se partagèrent en un certain nombre de petites républiques indépendantes, qui, ne pouvant s'entendre entre elles, adoptèrent un code de loi ”

“ La moyenne de la température annuelle de l'air à Reykjavik, au sud, est de 4°44' au-dessus de zéro, tandis qu'à Akreyre dans le nord la température moyenne est à 0°, ce qui est encore un climat tempéré pour une si haute latitude. Mais si l'Islande, grâce à sa position insulaire et à l'influence du Gulf-Stream est exempte du froid excessif de l'hiver des continents arctiques, son été, d'un autre côté, est inférieur en chaleur à celui qui règne dans l'intérieur de la Sibérie ou sur les territoires de la baie d'Hudson. ”

“ La température moyenne de l'été à Reykjavik ne dépasse pas 10 degrés, et presque jamais le thermomètre n'y monte au dessus de 20°. Sur la côte septentrionale, la neige tombe souvent même au milieu de l'été. Dans de semblables circonstances, la culture des céréales est naturellement impossible, et, lorsque les glaces flottantes restent plus longtemps que de coutume sur les côtes septentrionales, elles empêchent même la croissance du gazon, et la famine en résulte pour les bestiaux et, par contre, pour les hommes. ”

“ La vie se trouve ainsi restreinte aux côtes, soit le long des fiords nombreux du nord, soit surtout dans la partie occidentale de l'île, que baignent et réchauffent les eaux du gulf-stream. Aussi la tempé rature moyenne est-elle, dans la région de Reykjavik, au sud-ouest, de — 2° en hiver et de + 12°,6 en été. Ce climat ressemble à celui des Orcades ; l'été y est moins chaud et l'hiver moins froid qu'en Norvége et au nord de la Suède ”

“ Ses esclaves les ayant retrouvés trois jours après dans une baie de la côte sud-ouest, il alla s'y fixer, et c'est précisément l'emplacement de la ville actuelle de Reykjavik. Quant au compagnon d'Ingolf, qui avait négligé de s'en rapporter aux dieux, les vents l'avaient jeté sur la côte méridionale, et il s'y était établi, mais ses esclaves irlandais l'avaient assassiné ; Ingolf apprit en même temps le lieu de son établissement et de sa mort. Il partit pour le venger ”

“ L'eau est profonde et merveilleusement claire; 326 on stoppe; on fait passer devant la baleinière norvégienne qui est d'un faible tirant, et nous voyons une jeune femme, blonde et grande, debout à la poupe, et qui barre magistralement, avec un aviron, pour accoster la rive droite. C'est madame Nordenskjöld, norvégienne élevée en Islande, et fille d'un armateur de Reykjavik. Nous débarquons; nous prenons possession de l'île, nous demandant déjà combien de temps nous l'habiterons. Elle est sévère: une longue plage montante, couverte de pierres plates, et qui va rejoindre un énorme talus rocheux ”

“ L’Islande est un pays d’étendue presque égale au tiers de la France, mais dont une faible partie est habitable. Presque tout l’intérieur est couvert de hautes montagnes glacées ou de volcans.
Elle appartient presque aux régions sub-polaires. Elle se trouve, en effet, entre le 639 de latitude Nord et le cercle polaire. Sa longitude moyenne est marquée par le 209 de longitude Ouest (l’alignement de Dakar et de la côte nord-est du Groenland) .
Les côtes nord et est sont longées par les courants glacés, aussi les meilleurs ports sont-ils sur la côte ouest, Reykjavik, la capitale, par exemple. ”

“ Les collections de Stockholm et de Copenhague possédaient déjà de nombreux manuscrits islandais, lorsque Arnas Magnaeus et Paul Vidalin revinrent d'Islande en 1712. Ces chercheurs enlevèrent tous ceux qui restaient, et
L Bref rÕmnde en resa fill Island, 1772, p. 192.
2. Cette lettre porte la date du 27 mai 1662.
Reykjavik (Vue prise vers le siul-ouost. Ilessin e\ (kiité d'après une photographie île M. Kjell.;tl'tIIII.)
aujourd'hui il est très rare de trouver une saga manuscrite. ”

“ La ville s’allonge sur un sol assez bas et marécageux, entre deux collines. Une immense coulée de laves la couvre d’un côté et descend en rampes assez douces vers la mer. De l’autre s’étend cette vaste baie de Faxa, bornée au nord par l’énorme glacier du Sneffels, et dans laquelle la Valkyrie se trouvait seule à l’ancre en ce moment. Ordinairement, les gardes-pêche anglais et français s’y tiennent mouillés au large ; mais ils étaient alors en service sur les côtes orientales de l’île.
La plus longue des deux rues de Reykjawik est parallèle au rivage ”

“ Suis-moi sur la côte occidentale de l'Islande. Aperçois-tu Reykjawik, sa capitale? Oui. Bien. Remonte les fjörds innombrables de ces rivages rongés par la mer, et arrête-toi un peu au-dessous du soixante-cinquième degré de latitude. Que vois-tu là?
—Une sorte de presqu'île semblable à un os décharné, que termine une énorme rotule.
—La comparaison est juste, mon garçon; maintenant, n'aperçois-tu rien sur cette rotule?
—Si, un mont qui semble avoir poussé en mer.
—Bon! c'est le Sneffels. ”

“ Mon oncle et moi, nous venions ensuite, et vraiment sans faire trop mauvaise figure sur nos bêtes petites, mais vigoureuses.
L’Islande est une des grandes îles de l’Europe. Elle mesure quatorze cents milles de surface, et ne compte que soixante mille habitants. Les géographes l’ont divisée en quatre quartiers, et nous avions à traverser presque obliquement celui qui porte le nom de Pays du quart du Sud-Ouest, « Sudvestr Fjordùngr ».
Hans, en laissant Reykjawik, avait immédiatement suivi les bords de la mer. Nous traversions de maigres pâturages qui se donnaient bien du mal pour être verts ”

“ Le cap se compose d’un gros morne, à pentes roides, et planté tout seul sur la plage.
La Valkyrie se tint à une distance raisonnable des côtes, en les prolongeant vers l’ouest, au milieu de nombreux troupeaux de baleines et de requins. Bientôt apparut un immense rocher percé à jour, au travers duquel la mer écumeuse donnait avec furie. Les îlots de Westman semblèrent sortir de l’Océan, comme une semée de rocs sur la plaine liquide. À partir de ce moment, la goëlette prit du champ pour tourner à bonne distance le cap Reykjaness, qui forme l’angle occidental de l’Islande. ”

“ Le vol, l'assassinat, les crimes, sont choses à peu près inconnues dans le pays. Dans toute l'île, et même à Reikjavik, il n'y a pas un soldat, pas un gendarme, pas un agent de police, et le besoin ne s'en est jamais fait sentir. ”

“ Rejkjavik ? une cité américaine à la deuxième période. Le ciment armé commence à remplacer le bois.
Le plus énorme cube appartient à la Banque d’État, c’est la civilisation qui s’affirme.
Là-bas, à l’écart, sur la rive du fjord, une bâtisse au toit rouge : la léproserie. C’est la civilisation qui se protège.
Un lépreux est un citoyen ; alors, les hommes politiques, à l’abri derrière une barrière de bois, viennent haranguer ces monstres. C’est la civilisation en marche vers un meilleur avenir.
L’hôtel d’Islande est en bois, mais il joue à l’hôtel moderne. ”

“ Le climat de l'Islande est moins rigoureux que ne le ferait supposer sa latitude. Les découpures profondes de ses côtes et les deux branches du Gulf Stream qui longent ses parties méridionales, élèvent leur température, et les rapprochent de la Norvège et de l'Angleterre; mais dans le Nord et dans l'Est surtout, elle subit l'influence des courants polaires qui descendent du Spitzberg et du Groenland. Les glaces qu'ils charrient s'arrêtent dans les baies de la côte septentrionale et y produisent des froids considérables. A Reykiawck, la moyenne annuelle est de 4° ”

“ Ainsi les traditions de la Suède, du Danemarck et de la Norwége, venaient chaque année se fixer en Islande ; ainsi la saga attirait à elle les chants du poète, les souvenirs du voyageur ; ainsi le nom des jarl, des princes étrangers, revivait dans la demeure du paysan ; et cette pauvre île d’Islande, si obscure et si faible, amassait dans son sein tous les trésors de science auxquels nous devions un jour puiser. Les peuples du Nord se modifiaient par leur contact avec les autres peuples, et l’Islande conservait son caractère primitif. ”

“ Nous avons parcouru pendant plusieurs jours à une assez grande distance de Reykiavik, cette contrée sauvage, couverte de rochers vomis par les volcans. On ne trouve, pour tout chemin, qu’un sentier brisé à chaque instant, ou par les rivières qui débordent, ou par l’eau fétide des marais. L’Islandais seul peut s’aventurer au milieu de ces landes désertes, comme les navigateurs au milieu de l’océan ; l’étranger s’y perdrait. ”

“ La mer, très forte, empêchait mon oncle de monter sur le pont pour admirer ces côtes déchiquetées et battues par les vents du sud-ouest.
Quarante-huit heures après, en sortant d’une tempête qui força la goëlette de fuir à sec de toile, on releva dans l’est la balise de la pointe Skagen, dont les roches dangereuses se prolongent à une grande distance sous les flots. Un pilote islandais vint à bord, et, trois heures plus tard, la Valkyrie mouillait devant Reykjawik dans la baie de Faxa. ”

“ À mi-chemin des fameux jets d'eau chaude que l'on désigne sous le nom de geysirs et le point du littoral ouest où s'élève aujourd'hui Reykiavik, l'humble capitale de la Terre-de-Glace, le voyageur venant de la Laxa plonge tout à coup dans un cirque grandiose encadré de toutes parts de parois laviques et terminé au sud par un lac: c'est le vallon historique de Tingvalla, l'antique champ de Mars de l'Islande.
Tout alentour on n'aperçoit que des montagnes rouges entre lesquelles s'ouvrent un certain nombre de fissures. ”

“ Restés libres, les fiers buendi d’Islande purent donc cultiver avec soin le trésor de connaissances que leurs pères avaient apporté du continent lointain. Dans chaque famille on apprenait à lire ; les professions de poète, de récitateur des poèmes antiques étaient fort appréciées, et sur chaque navire qui emportait des provisions de morue pour les longs carêmes de l’Europe occidentale voyageaient aussi des skald qui allaient aux nouvelles pour les réciter ensuite dans la patrie. Ce fut une des grandes causes du remarquable développement intellectuel des Islandais. ”

“ A la sortie de Reykiawik (7 juillet) , au Nord, le Snoefels-Y Qkull dresse sur un cap sa cime neigeuse. Dans un temps clair comme celui que nous avons, on l'aperçoit d'une distance de trente lieues en mer, et l'air est si transparente que, malgré l'espace qui nous en sépare, nous distinguons les abruptes anfractuosités de la carapace du géant.
Nous cotoyons les falaises de l'Islande; elles s'élèvent à pic à six cents mètres au-dessus du niveau, de la mer.. C'est toujours la même nature tourmentée, convulsive, aride. ”

“ C’est grâce à la sollicitude de ces Islandais convertis que furent recueillis les récits et les chants de l’Edda ou de la « Vieille grand’mère », la source la plus précieuse de l’histoire mythologique et légendaire des anciens scandinaves.
La découverte du Grœnland et celle du continent américain sont également dues à des Normands d’Islande. Trois années seulement après le mouvement d’exode vers l’île des Glaces, un explorateur, Gunnbjorn, avait poussé jusque vers une autre « terre glacée » que l’on ne jugea pas à propos de coloniser. ”

“ L’Islande s’assimila complètement à la Suède et au Danemarck. Ce furent les mêmes combats, les mêmes fêtes, les mêmes réunions de famille, le même caractère hardi et aventureux. Chaque année, les Islandais s’en allaient errer sur les côtes de la Norwége ou le long de la mer Baltique. ”

“ Nous visitâmes le bâtiment dans ses moindres détails, sans oublier la machine à vapeur, sur laquelle l'ingénieur attaché à la frégate nous donna les plus minutieuses explications. Ce qui prouve que le Kersaint est un excellent marcheur, c'est qu'il n'avait employé que six jours à venir d'Islande : de Reikiavik à Bergen, le trajet est de plus de cinq cents lieues! Un des médecins du bord
nous donna d'intéressants détails sur ce curieux pays d'Islande, terre volcanique s'il en fut, où le feu et le froid, la lave et la glace se livrent une lutte éternelle. ”

“ A l'est du Groënland se trouve l'Islande, grande île composée d'une masse de rochers toujours couverts de neiges, et qui recèlent le feu dans leurs flancs.
On y compte plus de dixvolcans en activité ; le plus célèbre est le mont Hécla, qui a 1,700 m. de hauteur. Le climat est très-rigoureux ; le sol ne donne que des légumes et des pâturages. Les Islandais, industrieux, bons, instruits, religieux, sont pasteurs ou pêcheurs; ils ont des sociétés littéraires, des bibliothèques, etc., et jouissent d'une administration régulière, comme les Danois, auxquels il sont unis depuis 1397. ”

“ Le 11 mai, à dix heures du soir, il jeta l'ancre devant Reykiavik.
La capitale de l'Islande ne comptait guère que huit à neuf cents habitants, et l'île tout entière n'en contient pas actuellement soixante-dix mille. Les maisons aisées de la ville étaient en bois de sapin, préparé en Norvège; les autres ne sont que des huttes en terre plus ou moins lambrissées à l'intérieur. Le commun du peuple ne vit que de pêche dont il se réserve seulement les déchets pour son alimentation d'hiver. ”