Le capitaine Scott

“ Cet après-midi, je me suis promené avec les skis sur la banquise. Depuis la dernière neige et les derniers coups de vent elle offre une piste excellente sur laquelle, si cela leur convient, les hommes peuvent haler en chaussant leurs patins.
Nous vivons comme des princes. Le dîner se composait d’une bonne soupe de phoque, d’excellentes côtelettes de phoque, de pâté de rognon et d’une macédoine de fruits. ”

“ La provision de combustible est terriblement basse ; le pauvre Oates presque à bout de forces. Quelle affliction nous ressentons de ne rien pouvoir pour le soulager ; une nourriture chaude plus abondante lui procurerait peut-être un peu de bien-être, mais si peu !
Nul n’aurait prévu un froid aussi intense. Avec le plus admirable dévouement, Wilson soigne les pieds d’Oates ; aussi, de nous tous, reste-t-il le plus longtemps exposé aux rigueurs de la température. Nous ne pouvons pas nous prêter mutuellement secours, chacun étant absorbé par les soins que réclame son état. ”

“ Aujourd’hui Wilson, Bowers, Cherry-Garrard, Lashley et moi, nous nous sommes exercés pour la première fois à construire un « igloo » c’est-à-dire une hutte en neige comme en bâtissent les Esquimaux. Il importe surtout de posséder un bon outil pour découper les blocs de neige. Cherry-Garrard est armé d’un couteau, Wilson d’une scie, et Bowers d’une grande truelle. Aucun de ces divers engins ne donne de bons résultats. Le premier paraît le plus pratique, si on le munit d’un manche assez long. Pendant ce temps, Ponting va photographier les icebergs à la lueur de bombes au magnésium. ”

“ Sans perdre un instant, nous faisons reculer le traîneau et l’amarrons solidement. Dans les profondeurs de la crevasse, les chiens, fous de terreur, hurlent lugubrement dans les attitudes les plus extraordinaires. Deux, qui se sont détachés de leurs harnais, sont tombés à une grande profondeur sur un second pont de neige. Le trait qui relie l’attelage à l’avant du traîneau ayant pénétré dans la neige et tout le poids de l’attelage pesant dessus, il est impossible de le relever. Wilson et Cherry-Garrard, témoins de l’accident, arrivent aussitôt à notre secours avec la corde alpine. ”

“ Vent violent et froid. Nous nous dirigeons vers le mont Darwin pour examiner les roches qui le constituent. Envoyé Bowers en avant, sur ses skis, Wilson ne pouvant à présent employer les siens. Il recueille quelques échantillons tous à peu près du même type, un granite rougeâtre à grains serrés. Ailleurs, il trouve des calcaires roses. Après qu’il nous a rejoints, nous dévalons une pente à vive allure, les chefs de file sur leurs skis, Oates et Wison à pied à côté du traîneau ; Evans marche seul. Nous souffrons du froid et nous nous sentons fort peu en train. ”

“ Le soleil est si chaud que nous restons dehors, assis, pendant l’après-midi.
Très doux dans l’écurie ou à la promenade, Christopher devient indomptable dès qu’il aperçoit le traîneau. On ne peut l’atteler qu’après l’avoir entravé et que si trois hommes le maintiennent. Avec cela, quel rusé compère ! Aujourd’hui, il marchait tranquillement, conduit par Oates, quand un chien vint aboyer près de lui ; aussitôt par un brusque écart, il arrache la bride à Oates. Une fois en liberté, il n’a rien de plus pressé que de se débarrasser de sa charge. ”

“ Cette tempête a porté un rude coup à l’expédition ; cependant si elle n’a pas rendu la piste impraticable, rien n’est encore désespéré.
Une fois le camp dressé, les poneys sont abattus. Pauvres bêtes ! elle se sont admirablement comportées dans les circonstances terribles au milieu desquelles elles se sont trouvées. Bien pénible nous est la nécessité de les abattre si tôt.
Le paysage est grandiose. Le col s’ouvre entre trois hautes masses de granit à droite et un contrefort accidenté du mont Hope à gauche. La terre est beaucoup plus enneigée qu’elle ne l’était avant la tempête. ”

“ La neige fraîche rend la piste fort mauvaise ; pendant la dernière heure, halage très pénible, quoique le traîneau soit léger et que le vent gonfle la voile. Par endroits, nos anciennes traces ont été oblitérées, et par-dessus se sont formés des sastrugi dentelés. Le vent joue avec cette neige pulvérulente comme avec du sable. Comment se fait-il que les sillons laissés par notre traîneau, qui datent de trois jours seulement, soient en partie effacés, tandis que ceux des Norvégiens, vieux d’un mois, demeurent visibles ? ”

“ Si le temps n’est pas trop mauvais, je ne vois rien qui puisse nous empêcher d’atteindre le 80e parallèle.
Mardi, 14 février. — Encore une déception ! Au départ la nuit est claire, mais froide ; sous l’influence d’une brise aigre de Sud-Ouest, la température se tient à une vingtaine de degrés sous zéro. Peu après avoir quitté le bivouac, la piste devient très mauvaise. Fréquemment les poneys enfoncent jusqu’à mi-jambes ; en outre, le traînage est rendu très laborieux par les morceaux de neige molle que le dernier blizzard a accumulés. ”

“ Une fois sur la glace, la marche est facile, mais le jour baisse et cela au moment où nous arrivons au milieu d’innombrables crevasses ; plusieurs d’entre-nous culbutent et manquent de se blesser. Heureusement, sur la partie nord du glacier, couverte de neige, nous avançons aisément et un vallon nous amène bientôt au bord septentrional de la falaise terminale de cet appareil glaciaire. Là encore, une brèche permet une descente aisée. À 6 heures nous campons pour le thé, puis pour suivons vers le cap Evans. ”

“ Nous sommes arrêtés à 11 milles du dépôt One Ton Camp, n’ayant plus de vivres que pour deux jours et de combustible que pour un seul repas. Depuis quatre jours, il nous a été impossible de quitter la tente : l’ouragan hurle autour de nous. Nous sommes faibles, je puis à peine écrire. Cependant, pour ma part, je ne regrette pas d’avoir entrepris cette expédition ; elle montre l’endurance des Anglais, leur esprit de solidarité et prouve qu’ils savent regarder la mort avec autant de courage aujourd’hui que jadis. ”

“ Le blizzard qui avait éclaté hier a pris fin, et cet après-midi un beau soleil brille dans un ciel clair. Meares et Ponting viennent de partir pour la pointe de la Hutte. Atkinson et Keohane suivront dans une heure, et si le temps se maintient, nous partirons tous demain. Le premier chapitre de l’histoire de l’expédition se termine ici. L’avenir appartient aux dieux, quel qu’il soit, je puis affirmer hautement que nous n’avons rien négligé pour mériter le succès. ”

“ Nous sommes en train de montrer que les Anglais savent encore mourir en braves et en luttant jusqu’au bout. On apprendra que nous sommes arrivés au Pôle et nous avons fait tout ce qu’il était possible de faire, n’hésitant pas à nous sacrifier nous-mêmes pour sauver nos compagnons malades. Cela sera un exemple pour les générations futures ; aussi je pense qu’il est du devoir du pays d’aider ceux qui restent dernière nous à nous pleurer. Je laisse ma pauvre femme et votre filleul, Wilson et Edgar Evans, également une veuve, cette dernière dans une modeste situation. ”

“ Jamais des êtres humains n’ont souffert autant que nous pendant ce dernier mois. En dépit du froid et du vent, nous aurions cependant réussi à passer, sans la maladie d’un second de nos compagnons, le capitaine Oates, sans la diminution de la provision de combustible contenue dans les dépôts, diminution inexplicable, sans enfin ce dernier ouragan. Il nous a arrêtés à 11 milles (20 kilomètres) du dépôt où nous espérions trouver les vivres nécessaires à la dernière partie du voyage. Eut-on jamais plus mauvaise chance ? ”

“ LA PRESSION DES GLACES SUR LE GLACIER DE BEARDMORE. Lundi, 18 décembre. — Ciel nuageux et chute de neige. La terre en vue à tribord : aussi, malgré le temps sombre, pouvons-nous marcher. De 8 h. 20 à 1 heure de l’après-midi, couvert les 12 km. 8 habituels. Après un terrain assez facile, de la glace très rugueuse avec des fentes qu’on eût dites taillées à coup d’épée, puis, une nouvelle pente très difficile. Nous inclinons alors à gauche, sans trouver au début grande amélioration, mais, arrivés au sommet d’une montée, le terrain s’améliore ; pour l’instant, les choses s’annoncent bien. ”

“ Deux jours encore et nous aurons dépassé le point où Shackleton abattit son premier poney. La colonne garde actuellement une allure très réglée ; si elle n’est pas rapide, elle est rarement coupée par des haltes. Les bêtes commencent, semble-t-il, à s’habituer à ce terrain peu solide et abordent mieux les nappes de neige molle.
Jeudi, 23 novembre. — Les poneys pourront, je crois, arriver à l’extrémité méridionale de la Grande Barrière ; nous n’en sommes plus qu’à 277 kilomètres. ”

“ La neige est maintenant molle et unie ; sur une pareille surface, il y a moins de chances de rencontrer des crevasses. Après leur chute, les chiens ne sont pas précisément brillants ; de plus, la piste laisse à désirer ; aussi leur allure est-elle lente.
À une violente tempête de Sud a succédé un magnifique soleil qui inonde la tente pendant que j’écris. C’est le jour le plus calme et le plus chaud depuis le début de cette expédition. Vingt kilomètres seulement nous séparent encore de Safety Camp ; demain nous y arriverons. Plusieurs chiens m’inquiètent. ”

“ Une demi-heure plus tard, l’obscurité nous empêche de distinguer quoi que ce soit ; nous gagnons alors la banquise et continuons quelques heures encore ; à 10 heures, ne voyant plus rien, nous campons tout près de la petite île Razor Back.
Dans la nuit, le vent se fait et, le lendemain matin, de nouveau un furieux blizzard. Toute la journée attendu en vain une accalmie. Vers le soir nous allons nous installer sur une petite plate-forme de glace relativement abritée, que j’avais trouvée en faisant le tour de l’île avec Bowers. ”

“ Lève le camp à 6 heures du matin et partis pour Safety Camp. Nous y trouvons tout le monde glacé et découragé. Depuis notre départ, Wilson et Meares ont éprouvé ici un mauvais temps constant, et depuis leur arrivée Bowers et Oates n’ont pas été plus heureux. Voici deux jours que le blizzard fait rage à ce camp.
Les poneys de Bowers sont tous vivants, mais combien piteuse est leur mine ! Le vent souffle de l’Est extrêmement froid. Nous n’avons aucune raison pour demeurer ici, aussi bien prenons-nous la résolution de partir tous pour la pointe de la Hutte. ”

“ Après avoir été malade pendant le voyage de la Nouvelle-Zélande à l’Antarctique et avoir failli mourir à la suite d’un bain de mer accidentel, il s’est rétabli et, pour le moment semble bien portant ; mais sa vigueur est loin d’égaler celle de ses camarades. Si, au moment du départ, il vient à nous manquer, ce sera une grosse perte. Je redoute que les poneys ne nous réservent beaucoup d’ennui. D’autre part, Oates éprouve les plus grandes difficultés à atteler Christopher.
Le temps s’enfuit tandis que progressivement le soleil monte dans le ciel. ”

“ Mais nous avons atteint le Pôle et nous mourrons en gentlemen. Je n’ai de regrets que pour les femmes que nous laissons derrière nous. Je vous remercie mille et mille fois de votre aide, de votre concours et de votre générosité. Si mon journal est retrouvé, il vous montrera combien jusqu’à la dernière minute nous avons aidé et secouru nos camarades et combien nous avons lutté jusqu’à la fin. C’est la preuve que le courage et l’endurance restent deux qualités de notre race. Wilson, le meilleur des hommes, s’est sacrifié à plusieurs reprises pour soigner les malades de l’escouade... ”

“ L’avant-garde abandonne alors ses patins ; ensuite plus encore qu’au début de l’étape elle éprouve de la difficulté à tenir la route. C’est seulement quand elle attaque le dernier kilomètre que le ciel s’éclaircit.
Notre marche se poursuit dans des conditions extrêmement pénibles et avec des animaux éreintés. Au moment où j’écris, neige très abondante ; Dieu sait quand elle cessera. La diminution de la provision de fourrage nous oblige à couvrir nos 24 kilomètres quotidiens, quelles que soient les circonstances. Espérerons en des temps meilleurs. ”

“ Hier au soir nos camarades de la course au cap Crozier sont rentrés après une expédition de cinq semaines accomplie dans des conditions singulièrement pénibles. Avec leurs mines ratatinées, les yeux éteints, leurs mains blanchies et ridées par le froid, ils ont l’air d’hommes usés par les intempéries. Nos amis ont surtout souffert du manque de sommeil ; ce matin, après une bonne nuit ; ils sont déjà un peu ragaillardis. Wilson et Bowers ne me paraissent pas avoir changé, Cherry-Garrard semble au contraire fatigué. Il a d’ailleurs beaucoup souffert, me raconte Wilson ”

“ FORMATION DE CRÊTES DE GLACE DEVANT LE CAP EVANS. Mardi, 7 février. — Toute la nuit la tempête a continué ; ce n’est qu’aujourd’hui, à 8 heures du matin, qu’elle mollit. Deux heures plus tard, un pan de ciel bleu est visible entre le Sud-Ouest et l’Ouest, en même temps l’île Blanche, le Bluff et les montagnes occidentales [2] se découvrent très nets. Dès que la brise est tombée, nous nous livrons à divers travaux, nous dégageons les traîneaux, réparons l’abri des poneys. À 11 heures, un nuage noir apparaît dans le Sud ”

“ Aux heures habituelles, Oates, Meares et Wilson sont allés donner leur pitance aux animaux ; et les autres n’hésitent pas non plus à accomplir la besogne qui leur incombe.
Les chevaux supportent assez bien ce mauvais temps ; de grands perfectionnements devront cependant être apportés à leur vestiaire. Les chiens, eux, semblent jouir du bonheur parfait. Ils sont couchés en rond sous la neige et abandonnent seulement à l’heure des repas leurs trous chauds. Par bonheur, la température est élevée. ”

“ Partis avec les crampons aux pieds ; une heure après, avons hissé la voile sur le traîneau ; néanmoins, allure lente, en raison d’amas de neige poudreuse pareils à ceux rencontrés sur le plateau et de l’état des patins du traîneau. Pendant la grande halte, ils sont grattés et passés au papier de verre.
Il n’y a pas à se le dissimuler, nos forces n’augmentent pas précisément. Wilson souffre encore de sa jambe et ne peut que difficilement se servir des skis. Le cas le plus grave est celui d’Evans : notre compagnon nous inquiète beaucoup. ”

“ Si les choses ont tourné contre nous, nous ne devons pas nous plaindre, mais nous incliner devant la volonté de la Providence, résolus à faire de notre mieux jusqu’au bout.
Dans cette entreprise, si nous avons donné nos vies, c’est pour l’honneur du pays. Je demande donc à nos compatriotes de veiller à ce que ceux dont nous étions les soutiens ne soient pas abandonnés.
Eussions-nous vécu, le récit que j’aurais fait des souffrances, de l’énergie et du courage de mes compagnons aurait ému tous les cœurs anglais. ”

“ Hélas ! le Pôle est encore bien loin de nous ! Je perds peu à peu toute confiance dans les chiens : ils n’acquerront jamais la rapidité de marche que nous voulons atteindre.
Samedi, 18 mars. — Encore du vent et de la neige. Tant que la mer ne sera pas recouverte d’une bonne banquise, nous ne serons point tranquilles. Sous la poussée du vent du Nord qui a soufflé vendredi, la glace s’est amoncelée contre la pointe de la Hutte en un gros monticule. Ce matin, nous y avons vu un phoque. La présence d’un de ces animaux dans le voisinage immédiat de notre gîte est un symptôme excellent. ”

“ Autour des murs des poneys, des tentes et des traîneaux, les amas de neige s’élèvent de plus en plus. Bien triste la mine de nos pauvres chevaux ! Non, véritablement, c’est décourageant, et dire que nous sommes à 18 kilomètres seulement, du glacier Beardmore ! La désespérance vous envahit, il est difficile de la combattre. ”