Exploration polaire

“ La raison ne connaît point de magistrature. Rapproché de la génération de la courbe polaire ou de la zone glaciale par l'axe de l'écliptique, le cours alternatif des mers devient, en occident et d'occident en orient dans la mer des Indes, et celui de l'Atlantique du nord au sud et du sud au nord, inexplicable par l'attraction du soleil et de la lune qui vont toujours du même côté; vous verrez la nécessité d'admettre l'allongement des pôles, ainsi que vous en admettes la fonte périodique et alternative. ”

“ Comme je vous le dis, et sérieusement; or, s'il en eût été ainsi, comme la terre est aplatie au pôle de plus de cinq lieues, les mers, transportées au nouvel équateur par la force centrifuge, auraient recouvert des montagnes deux fois hautes comme l'Himalaya; tous les pays qui avoisinent le cercle polaire, la Suède, la Norvège, la Russie, la Sibérie, le Groënland, la Nouvelle-Bretagne, eussent été ensevelis sous cinq lieues d'eau, tandis que les régions équatoriales, rejetées au pôle, auraient formé des plateaux élevés de cinq lieues. ”

“ L’EUROPE DEVENUE UN DÉSERT DE GLACE. L’aéronef planait dans la nuit polaire.
On était, le lecteur l’a compris, au dernier âge du monde. La terre était envahie par le froid. Le soleil vieilli, foyer à demi consumé, ainsi que les calculs des savants l’avaient prédit, était devenu peu à peu, insensiblement, insuffisant à chauffer de son rayonnement toute la surface du globe. La double calotte blanche qui couvre les pôles de la terre était descendue lentement, avec les siècles, vers les contrées tempérées, et maintenant sa frange atteignait presque les tropiques. ”

“ La seule influence qui rayonne du centre polaire tend à troubler cet équilibre, car les débris de roche, enlevés au pôle arctique par les glaces flottantes ne sont emportés que dans une seule direction jusqu'aux limites de la zone torride, et cette direction est celle des courants qui descendent dans l'Atlantique; partout ailleurs les produits de l'érosion s'arrêtent aux abords du cercle polaire. ”

“ Notre planète, dont on fait le tour aujourd'hui en moins de temps qu'il n'en faut pour voir s'écouler le cours d'une saison, notre planète n'est déjà pas si grande pour que l'on ne puisse désirer être fixé enfin sur la nature de la vaste zone polaire qui, à quelques centaines de lieues de nous seulement, embrasse l'extrémité septentrionale de nos trois continents. ”

“ Les navigateurs et les baleiniers qui ont fréquenté les mers polaires savent reconnaître à la coloration des nuages la présence et l'état d'une banquise, et cela à une grande distance. Près des banquises ou des champs de glace, les nuages sont ordinairement d'une blancheur éclatante, produite par la réflexion des rayons obliques du soleil sur les couches de neige. Lorsque la mer est libre audelà d'une banquise, on distingue une ligne blanche, et plus loin on voit reparaître la teinte sombre du ciel polaire. ”

“ Quoiqu’une expédition polaire n’entre pas dans le programme de cette étonnante expédition scientifique, le Challenger ne saurait laisser échapper cette occasion pour faire une pointe dans ces hautes latitudes, où les profondeurs de l’Océan recèlent certainement tant de myriades d’êtres différents. ”

“ Les questions scientifiques qui se rattachent à la connaissance de la zone polaire sont nombreuses et très-complexes. Nous n'aborderons que les principales. Presque toutes sont en discussion, et ce n'est pas à notre siècle qu'il appartiendra de les résoudre. Elles s'enchaînent d'ailleurs si étroitement les unes aux autres que chaque découverte nouvelle modifie les vues antérieurement acquises sur chacune d'elles. ”

“ Depuis l’Allemagne jusqu’en Amérique, depuis l’Inde jusqu’à la pointe méridionale de l’Afrique, en Angleterre, en France, en Italie, les lunettes et les niveaux décèlent un sol flottant, comme le serait le vaste pont d’un vaisseau de guerre dans un port calme. On voit l’étoile polaire troublée dans sa distance au pôle par d’inexplicables oscillations, dont l’instabilité bien avérée de nos continens nous dévoile aujourd’hui la cause. Et qu’on ne croie pas que ces minimes causes d’erreurs soient de peu de conséquence pour les astronomes, au moral comme au physique. ”

“ Elles se rapprocheraient du pôle vers l'océan Pacifique et l'océan Indien ; elles s'en éloigneraient au contraire dans la région comprise entre la côte orientale de l'Amérique et l'Australie vers l'océan Atlantique. Ce fait n'a pas été expliqué. Voir M. C. Passerat, Etude sur la température des pôles (Annal. de Géogr., juillet 1904) , et les tableaux qui y sont joints.
2 Dans le nord, le bassin polaire est entouré d'une masse continentale.
Ces terres subissent en hiver un refroidissement extrême qui les rend plus froides que la mer polaire ”

“ Or, si nous examinons une sphère, nous voyons que, sous le cercle polaire, les terres sont presque continues depuis l’ouest de l’Europe, par la Sibérie, jusqu’à l’Amérique orientale. Cette continuité des terres circumpolaires, jointe à une grande facilité de migration, résultant d’un climat plus favorable, peut expliquer l’uniformité supposée des productions subarctiques et tempérées de l’ancien et du nouveau monde à une époque antérieure à la période glaciaire. ”

“ Vous avez déjà passé les deux tropiques dans vos précédents voyages, madame, lui dit le lieutenant, et vous voilà aujourd'hui sur la limite du Cercle polaire. Peu d'explorateurs se sont ainsi aventurés sous des zones si différentes! Les uns ont, pour ainsi dire, la spécialité des terres chaudes, et l'Afrique et l'Australie, principalement, forment le champ de leurs investigations. Tels les Barth, les Burton, les Livingstone, les Speck, les Douglas, les Stuart. ”

“ D'autre part, les mers australes présentent. à la navigation un grand nombre de dangers, parmi lesquels figurent en première ligne la violence des vents et des courants régnants, et la grandeur extraordinaire des glaces flottantes.
La banquise, qui est d'ailleurs variable autour du pôle sud comme autour du pôle nord, s'étend habituellement beaucoup au delà du cercle
polaire antarctique tandis que, dans le Nord, il est fort rare qu'elle arrive à cette limite pendant la saison chaude, bien entendu. ”

“ Nos accidents de terrain, forêts, villes, continents brillants et mers sombres, calottes de neige s'étendant selon les saisons autour du pôle nord et autour du pôle sud, aplatissement polaire du globe, nuages mobiles, cimes blanches des Cordillères, des Alpes, de l'Himalaya, grands incendies, batailles, seraient parfaitement visibles de la Lune. Pour les habitants de notre satellite, la rotation régulière de la Terre et l'apparition succes-
sive des différents continents, ferait une admirable horloge, ne se dérangeant jamais. ”

“ Au surplus, de l'exploration minutieuse des rivages des mers lunaires, il résulte que, partout où le sol des continents a présenté une excavation, une cavité accessible au niveau des plaines, le terrain maritime y a fait irruption et s'y est élevé à la hauteur générale qu'il occupe sur la surface entière de l'hémisphère visible. ”

“ Les contrées hyperboréennes du continent américain, n'étant garanties par la direction de leurs chaînes de montagnes d'aucun des souffles du pôle, offrent, toute proportion gardée, plus de surface que l'ancien continent aux rigueurs du climat arctique. ”

“ Les résultats de cette décisive solution sont que, dès aujourd'hui, toutes les circonstances fondamentales des marées, telles que leur grandeur, la position de leurs points culminants, la dépression polaire, jusqu'à la durée de leur formation, et même toutes les anomalies locales, dépendant du gisement des ports ou des côtes maritimes, telles que l'heure de la pleine mer, le retard, la hauteur, etc., toutes ces circonstances, disons-nous , peuvent être calculées avec facilité et avec exactitude , pour un temps quelconque donné, et pour un lieu quelconque connu de la surface de notre globe. ”

“ L'océan universel qui, après le refroidissement, couvrit la surface du globe, aurait creusé les vallées et entraîné au loin des débris de toutes sortes pour reconstituer ailleurs de nouveaux terrains. ”

“ Grâce à leurs efforts, l'existence d'une terre qui terminerait notre planète au pôle Sud n'est plus mise en doute. Les brouillards, les tempêtes et les glaces, qui étaient considérés, au XVIII* siècle, comme des barrières infranchissables, n'arrêtent plus les navires voguant vers les hautes latitudes australes. Les dangers d'un hiver, passé dans les déserts glacés qui demeurent pendant plusieurs mois enveloppés des ténèbres de la nuit, ont été bravés. La Science, émue de la découverte de vastes contrées inconnues, a demandé d'être renseignée ”

“ Le jour où la navigation, qui est une routine, deviendra une mathématique, le jour où l’on cherchera à savoir, par exemple, pourquoi, dans nos régions, les vents chauds viennent parfois du nord et les vents froids du midi, le jour où l’on comprendra que les décroissances de température sont proportionnées aux profondeurs océaniques, le jour où l’on aura présent à l’esprit que le globe est un gros aimant polarisé dans l’immensité, ayant deux axes, un axe de rotation et un axe d’effluves, s’entrecoupant au centre de la terre, et que les pôles magnétiques tournent autour des pôles géographiques ”

“ Devenu plus léger à son orient, il éleva son occident, encore immobile de froid et plus pesant, vers le soleil qui l’attiroit. Alors il circula sur lui-même, en balançant ses poles dans le cercle de l’année, autour de l’astre qui lui donnoit le mouvement et la vie. Bientôt à la surface de ses mers fluides, demi-épuisées par les mers aëriennes et glaciales, qui en étoient sorties, apparurent les sommets graniteux de ses continents et de ses isles, comme les premiers ossements de son squelette. ”

“ C’est donc aux phénomènes de la vie maritime qu’il faut attribuer l’immense travail géologique des fleuves et le rôle si important qu’ils remplissent dans la flore, la faune et l’histoire de l’humanité. Et les climats, aux variations desquels est soumis tout ce qui vit sur la terre, ne dépendent-ils point des mouvemens océaniques bien plus que de la distribution et du relief des continens ? ”

“ Durant la longue période d'âges géologiques, pendant laquelle les diverses parties de la terre ont été baignées, non pas par les flots marins, mais seulement par les ondes de l'atmosphère, l'Océan ne cesse d'en modeler le relief par ses nuages, ses pluies et les météores naissant à sa surface. Tous ces agents de l'atmosphère qui s'acharnent contre les sommets des monts, les ravinent et les abaissent peu à peu ; c'est la mer qui les envoie ”

“ Aussi, au contact de ces eaux chaudes, les contrées boréales, baignées par l'océan Arctique, sentent-elles leurs glaces se liquéfier et la rigueur de leur climat s'adoucir. Le Gulf Stream réchauffe les terres désolées du pôle; il leur porte le soleil de l'équateur dissous pour ainsi dire dans ses flots d'azur, et leur amène des régions tropicales assez de chaleur pour qu'elles puissent en tirer un petit printemps..Le vaste courant de l'Atlantique est la grande artère de l'Océan. ”

“ Ainsi se conserve le grand équilibre de l’immense océan. Ainsi viennent à se compenser les degrés d’évaporation et de saturation saline que les différences de latitude et de profondeur ont établis dans les mers. Ainsi chaque flot, chaque vague participe au mouvement général de la masse infinie.
La goutte d’eau qui a reflété le Vésuve, qui s’est embaumée aux senteurs de Sorrente, après avoir parcouru le monde comme un éternel voyageur, ira, quelque jour, se congeler aux abords sombres du pôle et former le sommet d’albâtre de quelque îlot glacé. ”

“ La provision d'eau dont la Terre dispose est encore énorme, puisqu'elle représente une épaisseur de 3 kilomètres, répartie sur toute sa surface ; et les influences, momentanées ou périodiques, qui accélèrent ou ralentissent l'évaporation des surfaces marines, qui entraînent dans un sens ou dans l'autre et précipitent ici ou là les nuages emportés par les vents, ont, pour toutes les questions qui nous intéressent, une influence tout autrement sensible que l'évolution continue dont il vient d'être question. ”

“ Le relief sous-marin se modifie comme le relief terrestre : les alluvions entraînées par les fleuves, les pierres et les sables transportés par les glaces flottantes polaires, l'érosion des côtes par les vagues de marées, les tremblements de terre, qui soulèvent la croûte du globe, les squelettes des poissons et les coquilles des mollusques qui s'entassent par milliards de milliards au fond de l'eau, les zoophytes,
qui bâtissent avec tant d'activité dans les zones lhaudes, modifient d'une manière constante le sol sur lequel repose l'Océan. ”

“ Comme l'atmosphère, l'eau participe au mouvement de rotation, en restant un peu en arrière comme elle, en raison de sa moindre densité, relativement à la masse totale ; et de
là aussi, les courants du pôle à l'équateur et les contre-courants de l'équateur au pôle. Plus que l'atmosphère, elle subit les influences attractives de la lune et du soleil, en assujettissant le ilux et le reflux de ses marées au double passage quotidien du satellite par les demi-méridiens inférieur et supérieur. ”

“ C’est un mystère que la science moderne n’a point encore pénétré. Toujours est-il qu’aucune profondeur connue n’oppose une barrière à l’expansion de la vie dans les vallées de l’océan. Les sondages ont en outre démontré d’une manière concluante que les types découverts sur ces grandes dépressions du lit de la mer ne sont pas d’un caractère moins élevé, ni revêtus de nuances moins brillantes que ceux qui habitent plus près de la surface.
Ce ne sont pas seulement les climats que rapproche la mer dans son vaste empire, ce sont aussi les différens âges de la nature. ”

“ Il importe, avant tout, d'éliminer les mouvements produits, soit directement par l'action du soleil et de la lune, soit indirectement par la température, par la pression de l'air, par les vents, par la composition de l'eau, par l'orographie de la côte, etc., et pour cela, il faut observer avec une extrême précision les marées et les causes qui exercent une influence sur leur plus ou moins grande hauteur. Dans l'océan Atlantique, où elles sont fortes, l'étude en est très difficile, et dans la Méditerranée, où elles sont relativement faibles, les variations sont grandes de port à port. ”