François Levaillant

“ Je voyais tout le monde sortir des huttes et se rassembler en pelotons ; mais, à mesure que j’approche, les femmes, les filles et les enfants disparaissent, et chacun rentre chez soi. Les hommes restés seuls, ayant leur chef à leur tête, viennent à ma rencontre. Mettant alors pied à terre : Tabé, Tabé, Haabas! dis-je au bon vieillard en prenant sa main que je pressai dans la mienne. Il répondit à mon salut avec toute l’effusion d’un coeur reconnaissant et touché de cette marque d’honneur dont il était le principal objet. ”

“ En supposant que je ne voulusse point aller au Cap mendier des secours et grossir la foule des malheureuses victimes échappées à la flamme et au fer de l'ennemi, indifférent à cette scène d'horreur où je n'aurais dû courir aucun risque, puisqu'elle ne m'eût donné nul profit ; sans titre, sans état, sans commission, seul, éloigné de tous les miens, dont l'image trop chérie, comme un éclair, vint se retracer devant moi; à deux mille lieues de ma femme, de mes enfants, de ma patrie adoptive; dans un pays sauvage, sans espoir d'y retrouver même un abri tranquille et sûr ”

“ Autant effrayé des coups de fusil que nous tirions que de l’approche du lion, le moindre mouvement le faisait tressaillir ; il se plaignait comme un malade et se traînait à mes côtés dans une langueur mortelle. Mon coq me paraissait seulement étonné de toute cette agitation convulsive de mon camp ; un simple épervier l’eût jeté dans la consternation. Il craignait plus l’odeur d'une belette que tous les lions réunis de l’Afrique. C’est ainsi que chaque être a son ennemi qui le défie, et celui-ci fléchit à son tour devant un plus fort... ”

“ De retour au gîte, j'allumais une chandelle, et passais quelques heures à consigner dans mon journal les observations, les acquisitions, en un mot, les événements de la journée. Pendant ce temps, mes Hottentots rassemblaient mes boeufs autour des chariots et de ma tente. Les chèvres, après qu'on les avait traites, se couchaient pêle-mêle avec mes chiens. Le service achevé et le grand feu allumé à l'ordinaire, nous nous placions en cercle. Je prenais mon thé; mes gens fumaient leurs pipes, et me contaient des histoires dont le naïf ridicule me faisait rire aux éclats. ”

“ Nous n’avions que quatre lieues de chemin, mais notre marche se trouva tellement embarrassée que nous n’arrivâmes à la baie qu’à la nuit close. C’est comme à tâtons que nous traversâmes les dunes. Je tirai deux coups de fusil pour nous faire reconnaître et demander une chaloupe ; on feignit de ne pas nous entendre : le capitaine, craignant que nous ne fussions du nombre des mutins qui, dans le courant de la journée, avaient quitté le vaisseau pour se rendre à terre et qui voulaient y rentrer à cette heure les armes à la main, n’eut garde de nous recevoir. ”

“ Pendant la nuit, nos feux furent aperçus par des Hottentots sauvages. Comme ces gens s'approchaient de nous pour nous reconnaître, ils furent éventés par nos chiens, qui nous donnèrent l'éveil, et qui, courant au qui-vive, aboyaient et se démenaient horriblement. Pour cette fois une partie de mon monde, persuadée que nous étions investis par les Cafres, proposa de laisser le camp et de se mettre à l'abri dans les buissons, comme si nous eussions été plus en sûreté, séparément cachés dans de misérables taillis, que réunis en corps, bien armés et déterminés. Klaas et moi, nous étions furieux. ”

“ Nous ne trouvâmes partout que des huttes désertes ; nul habitant, nulles traces d'humains ne s'offrirent à nos regards ; en revanche, le buffle, la gazelle, et généralement toutes les espèces de gibier, abondaient dans tous les lieux que nous parcourions ; ce qui prouve, mieux que de vains raisonnements, que le Cafre n'est point aussi chasseur que le Hottentot: qu'il vit moins que lui d'espérance, et qu'il compte plus sur son blé et sur son troupeau, que sur les ressources de l'adresse et de son habileté à manier la sagaie et la massue. ”

“ Je ne devinais rien de tout ce que se disaient entre eux ces Cafres, mais je remarquais qu’ils étaient fort occupés, soit de mon camp, soit de ma personne, soit de mon monde, et de leurs divers mouvements. Leurs yeux se reportaient rapidement d’un objet à un autre ; tout imprimait la surprise autour d'eux. J’ai lu quelque part que l’étonnement suppose l’ignorance, mais l’ignorance ne prouve pas l’incapacité ; cette réflexion convient aux Cafres, car on ne peut assurément les accuser d’ineptie et il y a d’eux aux Hottentots, pour l’adresse et l’industrie, une distance prodigieuse. ”

“ La peur s’empara de tout le monde. Ce ne pouvait être, disait-on, autre chose qu’une embuscade de Cafres... Je piquai des deux et, lorsque à travers les buissons je fus arrivé sur la voie, je fus bien étonné de ne voir qu’un porc-épic qui se défendait au milieu de mes chiens. Je le tuai sur-le-champ, puis, dans la crainte que ce coup de fusil ne fît faire quelque sottise à mes gens, je revins auprès d’eux et par mes plaisanteries sur leurs terreurs paniques ils purent juger que je ne me démontais pas aisément. ”

“ Le Hottentot, au contraire, caché sous une roche ou derrière un buisson, envoie la mort sans s'exposer à la recevoir; l'un est le tigre perfide qui fond traîtreusement sur sa proie ; l'autre est le lion généreux qui s'annonce, se montre, attaque et périt, s'il n'est pas vainqueur. L'inégalité des armes n'est point capable de le faire balancer : son courage et son coeur sont tout pour lui : en guerre, à la vérité, il porte un bouclier d'environ trois pieds de hauteur, fait de peau de buffle ou de boeuf, prise dans la partie la plus épaisse ”

“ C’est dans l’arrangement surtout de ce tablier que brillent l’art et le goût de chacune d’elles ; les dessins, les compartiments, le mélange des couleurs, rien n’est négligé. Plus leurs vêtements en général sont chargés de grains de rassade, plus ils sont estimés ; elles en ornent même les bonnets qu’elles portent. Ils sont, autant qu’il est possible, de peau de zèbre, parce que la peau blanche de ce quadrupède, tranchée par des bandes brunes ou noires, donne du relief à leur physionomie et, comme elles le disent très bien, ajoute plus de piquant à leurs charmes. ”

“ Si le mort est regretté, la nuit se passe dans des hurlements mêlés d’imprécations contre la mort.
La petite vérole n’a paru qu’une fois chez les Gonaquois : elle leur enleva plus de la moitié de leur monde.
A la première nouvelle de son apparition, ils abandonnent tout et s’enfuient au plus profond du désert, laissant leurs malades périr de faim, si ce n’est du mal.
Les enfants ou les plus proches parents s’emparent de ce que laisse le mort ; mais la qualité de chef n’est pas héréditaire. Le chef, nommé par la horde, n’a d’ailleurs qu’un pouvoir bien limité. ”

“ La ville du Cap est située sur le penchant des montagnes de la Table et du Lion : elle forme un amphithéâtre qui s'allonge jusque sur les bords de la mer. Les rues, quoique larges, ne sont point commodes, parce qu'elles sont mal pavées. Les maisons, presque toutes d'une bâtisse uniforme, sont belles et spacieuses : on les couvre de roseaux, pour prévenir les accidents que pourraient occasionner des couvertures plus lourdes, lorsque les gros vents se font sentir : l'intérieur de ces maisons n'annonce point un luxe frivole ; les meubles sont d'un goût simple et noble. ”

“ Il est tout bordé de terres fertiles, arrosé d’eaux fraîches, entouré de bocages qui fournissent en abondance du beau gibier, du buffle et quelquefois des éléphants. Je demeurai dans ce beau pays jusqu’au 5 ; puis nous gagnâmes la Witte Dreft, la rivière du Gui blanc.
J’avançais toujours, mais soudain je tombai malade et l’idée cruelle que je laisserais mes cendres à deux mille lieues de ma famille me frappa. J’éprouvais des maux de tête très violents et une pesanteur extraordinaire. Je me hâtai de faire dresser mon camp à la lisière d’un bois. ”

“ Ils sont également plus fiers et plus hardis, leur figure est aussi plus agréable, en ce qu’on ne leur voit point de ces visages rétrécis par le bas, ni cette saillie des pommettes des joues si désagréable chez les Hottentots et qui déjà commence à s’effacer chez les Gonaquois. Ils n’ont pas non plus cette face large et plate, ni les lèvres épaisses de leurs voisins les nègres du Mozambique : ils ont au contraire la figure ronde, un nez élevé, pas trop épaté, et une bouche meublée des plus belles dents du monde. ”

“ Il se couchait, se redressait, retombait ; mais, toujours à ses trousses, nous le faisions relever à coups de fusil. L’animal nous avait conduits dans de hautes broussailles, parsemées çà et là de troncs d’arbres morts et renversés. Au quatorzième coup, il revint furieux contre le Hottentot qui l’avait tiré. Un autre l’ajusta d’un quinzième qui ne fit qu’augmenter la rage de l’éléphant ; et, gagnant au pied sur les côtés, il nous cria de prendre garde à nous. Je n’étais qu’à vingt-cinq pas ; je portais mon fusil, qui pesait
trente livres, outre mes munitions. ”

“ Je leur distribuai des quincailleries, du tabac ; mais ce qui les attirait plus que tout le reste, c’était le fer : haches, pioches, tarières, outils de toute espèce qui se trouvaient à l’arrière de mes chariots, ils auraient tout escamoté de bon coeur. Je fis cacher ces instruments avec soin. Pourtant nous ne voyions pas sans inquiétude, Klaas et moi, qu’ils mesuraient la longueur et l’épaisseur des bandes qui bordaient les jantes de mes roues. Les yeux méfiants et jaloux de mes Hottentots ne perdaient rien de cela ; de moment en moment un
esprit de haine fermentait en eux. ”

“ Le Hottentot ne se doute pas des premiers éléments de l’agriculture ; jamais il ne sème ni ne plante ; jamais il ne fait de récolte. Tout ce qu’a dit Kolbe de sa manière de travailler la terre, de recueillir les grains, de composer le beurre, regarde uniquement les colons et les Hottentots à leurs gages. Les sauvages boivent leur lait comme la nature le leur donne ; s’ils prenaient goût à l’agriculture, ce serait certainement par le tabac et par la vigne qu’ils commenceraient, car fumer et boire est pour eux le plaisir dominant ”

“ Quand ces déluges vous surprennent, ils ont bientôt traversé, inondé une tente et des nattes ; une suite continuelle d’éclairs fait éprouver vingt fois dans une minute le passage subit et précipité d’un jour effrayant à l’obscurité la plus profonde ; les coups assourdissants du tonnerre qui éclatent de toutes parts avec un fracas horrible, s'entre-choquent, se multiplient, renvoyés de montagnes en montagnes, le hurlement des animaux domestiques, quelques intervalles d’un silence affreux, tout concourt à rendre ces moments plus lugubres. ”

“ L’heure du dîner approchait ; je me proposais de régaler tout ce monde : j’envoyai chercher un mouton et, le montrant du doigt au jeune homme, je lui permis de le tirer. Il portait cinq sagaies dans la main gauche : sur mon invitation, il en saisit une de sa droite, fait lâcher le mouton, qui se met à galoper pour rejoindre le troupeau ; en même temps il brandit sa sagaie avec force et s’élançant en avant par quatre ou cinq sauts rapides, il la décoche : la sagaie siffle, fend l’air et va se perdre dans les flancs de l’animal qui chancelle et tombe mort sur place. ”

“ Il y avait à peine une heure que mes Hottentots dormaient, étendus auprès de notre feu, lorsqu'un buffle, attiré par la lueur, s'approcha tout près. Comme il craint l'homme, il ne nous a pas plus tôt aperçus, que, saisi d'épouvante, il s'éloigne à l'instant. Le bruit qu'il fait en reculant précipitamment dans les broussailles, et les déchirant pour nous échapper, nous éveille. ”

“ Leurs grands yeux qu’ombrage un front large et haut, sur lequel se dessine agréablement la naissance de leurs cheveux, leur donnent un air ouvert
et spirituel, et si le préjugé fait grâce à la couleur de la peau, qui est chez eux d’un beau noir bruni, je puis assurer qu’il est telle femme cafre qui passerait pour très jolie à côté d’une Européenne. Ces peuples ne rendent point leurs visages ridicules en épilant leurs sourcils comme les Hottentots, mais ils se tatouent quelquefois, particulièrement la figure. Leurs cheveux, très crépus et d’un noir d’ébène, ne sont jamais graissés ”

“ Non seulement les colons n’en possédaient aucun en effet, mais même, avant mon arrivée, beaucoup d’entre eux n’en avaient jamais vu, et dans toutes les habitations éloignées du Cap on parlait de mon fusil comme d’une merveille, une curiosité sans exemple ; et jamais je n’ai même pu obtenir d’un de ces colons d’essayer de chasser avec un de mes fusils à deux coups, quoiqu’ils me vissent journellement ne m’en point servir d’autre, à moins que je ne voulusse tirer à balle sur les grandes gazelles : cas où les fusils à un coup sont en effet préférables pour la justesse de la mire. ”

“ L’habitude rend tout cela supportable à
ces sauvages. A la vérité, ils n’y demeurent point pendant le jour ; mais à l’approche de la nuit chacun gagne sa demeure, étend sa natte, la couvre d’une peau de mouton et s’y dorlote aussi bien que le sensuel Européen le fait sur le duvet. Quand les nuits sont trop fraîches, on se sert pour couverture d’une peau pareille à celle sur laquelle on couche ; le Gonaquois en a toujours de rechange. ”

“ J’ai fait remarquer que le Gonaquois est d’une stature plus élevée que le Hottentot des colonies et que son kros est fait de peau de veau. Il est rare qu’une seule de ces peaux suffise ; on lui donne plus d’ampleur en ajoutant de chaque côté une pièce qui se coud avec des fils de boyaux ; cette couture est faite à la façon des cordonniers. Pour former les trous, le sauvage se sert d’une alêne de fer quand il peut en avoir ; à son défaut, il en fait avec des os : ceux de la jambe d’autruche, étant les plus durs qu’il connaisse, sont aussi ceux qu’il estime davantage. ”