Louis Desnoyers

“ Ce fut seulement alors que Petit-Jacques parvint à entraîner Jean-Paul, qui se laissa faire sans résistance. Mais quand il fut un peu revenu de sa stupeur, il se mit à pousser subitement un de ces grands éclats de rire, qui font mal à entendre, tant ils sont tristes et forcés; puis il pleura, puis il rit de nouveau, puis il
pleura encore : c'était un moment de folie. Cela se termina par un violent accès de colère. JeanPaul, selon son habitude, s'en prit à tout le monde des sottises qu'il venait de faire.
« — C'est toi qui en es cause ! » dit-il à PetitJacques. ”

“ Jean-Paul s'y laissa prendre.
Jean-Paul joua!
Ah! mes jeunes amis, gardez-vous du funeste attrait qu'ont les jeux de hasard! Jouez, enfants, jouez à des jeux honnêtes qui exercent le corps, qui délassent l'esprit ; mais à d'autres, jamais !
Gardez-vous de bonne heure de l'affreuse passion que peuvent inspirer ceux-ci. C'est la pire de toutes, car elle les engendre toutes : elle dénature le cœur, elle abrutit l'intelligence, elle rend sot et méchant, elle conduit même au vice, même au crime. ”

“ Mais, grâce au caractère de Jean-Paul, ce bien-être fut de courte durée. Celui-ci, qui ne se plaisait à rien tant qu'à taquiner les animaux, se prit à agacer le singe d'une baraque et à le tapoter du bout de sa baguette, tandis que l'attention du maître était fixée ailleurs. Le singe se borna d'abord à lui faire ses plus laides grimaces et
à lui crier, dans son rauque et perçant langage, ses plus grosses injures; mais à la fin, poussé à bout, il s'élança sur lui et le saisit aux cheveux. Jean-Paul poussa des cris lamentables, et ce ne fut qu'à bien grand'peine qu'on parvint à le dégager. ”

“ Il bailla d'une oreille à l'autre; Il feignit de dormir, et ronfla en tuyau d'orgue ; Il tourna rapidement sur lui-même, comme une toupie d'Allemagne, pour saisir le bout de sa queue, laquelle tournait naturellement aussi vite que lui; Il chercha à se voir le blanc des yeux, dans ses yeux, avec ses yeux; Enfin il loucha horriblement pour mieux apercevoir le bout de son nez.
Ces invariables facéties amusèrent le public jusqu'au moment où le Marquis et sa moitié rentrèrent en séance publique.
Diverses expériences de fantasmagorie varièrent alors les plaisirs de la foule. ”

“ Quand Jean-Paul se vit seul, il s'abandonna à tout l'emportement de sa colère : il pesta, cria, blasphéma; il mit en poudre sa cruche; il renversa son petit banc : c'étaient les deux seuls meubles qui ornassent sa prison ; il frappa de grands coups de pied dans la muraille ; puis il grimpa jusqu'à l'œil-de-bœuf, son unique fenêtre, et, passant péniblement sa tête entre les barreaux de fer qui la garnissaient, il fit de là ses plus laides grimaces à la troupe d'enfants qui étaient restés dans la rue, et qui l'assaillirent d'un redoublement de moqueries. ”

“ Jean-Paul rabaissa pacifiquement la massue de ses pères, et, prouva par là sa modération.
C'est qu'en effet, mes amis, s'il est déjà mal de se porter à des actes de violence envers qui que ce soit, même à égalité de dangers, combien la brutalité qui s'exerce sur un adversaire plus faible, sur un être sans défense, n'est-elle pas plus blâmable encore ! C'est de la cruauté lâche ; c'est ce qu'il y a de plus infâme au monde! Et cela, je vous le dis, non pas seulement pour le cas où c'est un homme qui en est la victime, mais pour le cas même où c'est quelque animal, gros ou petit, n'importe. ”

“ La Naine salua gracieusement les spectateurs, minauda comme une enfant mal élevée qu'on prie en société de quelque récitation, et porta la main à son cœur en signe d'émotion profonde, à l'instar de certaines actrices, car le public accorde trop facilement à leur coquetterie l'aumône de bravos qu'il a refusée à leur talent.
Le Marquis l'encouragea avec bonté, réclama l'indulgence pour elle, et, saisissant son orgue de Barbarie, donna à la bayadère du pôle arctique le signal de la danse qu'elle devait exécuter à la façon des nations hyperboréennes. ”

“ Après cela, souvent, l'éternité; l'éternité telle qu'on vient de se la choisir irrévocablement.
Jean-Paul et Petit-Jacques avaient su profiter de ce moment suprême, de cette dernière halte entre la vie qui va finir et celle qui va commencer : ce qui prouve que leur cœur n'était point perverti sans remède.
De temps en temps, à la lueur rougeâtre des éclairs,
le géant pouvait les voir au loin, à genoux tous les deux, tantôt les mains levées au ciel pour implorer pardon, tantôt les bras tendus vers la rive pour demander assistance. ”

“ L'histoire de Jean-Paul Choppart, en un mot, n'est pas l'éternelle histoire de cet enfant bien sage qu'on propose depuis si longtemps pour modèle aux jeunes générations; c'est l'histoire d'un petit drôle, paresseux, volontaire, étourdi, présomptueux et égoïste, que son goût pour les escapades
défendues jette dans tant et de si mirobolants désagréments, qu'à la fin il est bien obligé de se dire avec le lecteur, que la sagesse vaut décidément mieux que la folie et qu'il est mille fois plus fatigant de ne rien faire ou de faire des sottises que de travailler et de se bien conduire. ”

“ « Fuyons ! dit tout bas Jean-Paul.
— Fuyons ! répondit Petit-Jacques. » Et les deux amis se dirigèrent, du fond de la grange où ils étaient, vers la porte extérieure qu'ils voyaient entr'ouverte. Ils marchèrent lentement, à petits pas, n'osant souffler, parmi tous les gens de la troupe qui gisaient çà et là, comme des morts sur un champ de bataille , et qu'ils avaient si grand intérêt à ne pas éveiller.
Oh! comme leur cœur battait de crainte à chaque ronflement qu'ils entendaient, à chaque dormeur qui se remuait, à chaque brin de paille que leur pied faisait bruire ! ”

“ Eh bien! voyez comme Jean-Paul semble hébété à force d'attention ! voyez comme il pâlit, comme
il rougit, comme il verdit, comme les veines de son front se gonflent, comme ses narines s'élargissent, comme ses sourcils se disloquent,
comme ses dents claquent, comme ses doigts se crispent dans ses cheveux ébouriffés ! comme il tremble de chaud, de froid, d'espoir et de dépit ! comme enfin il paraît souffrir, insensible qu'il est à tout ce qu'il entend et voit, hormis au mouvement et
au bruit décroissants de la fatale aiguille ! voyez comme son mal augmente à chaque nouveau sou qu'il perd ! ”

“ « Courage, dit-il à Jean-Paul; courage, mon jeune palefrenier ! Vous avez là un maître bien difficile, à ce qu'il paraît; mais, en définitive, il vaut peut-être mieux encore être le domestique d'un âne, mais d'un âne véritable, d'un âne à quatre jambes, que le serviteur de certain petit monsieur de ma connaissance, qui, lui aussi, n'est qu'un petit âne, un âne rétif, et qui ne fait usage des deux siennes que pour courir les champs. »
Le géant dit et disparut en ricanant. ”

“ Petit-Jacques ne pouvait résister à une invitation si séduisante. Le mot magique de foire dissipa ses derniers regrets. Ils prirent, bras-dessus bras-dessous, le chemin du village, où ils arrivèrent gambadant, sautillant, ricanant et s'émerveillant.
C'était sur la grande place, devant le porche de l'église, que se tenait cette foire. On y voyait une foule de curiosités. Nos deux flâneurs s'en amusèrent beaucoup. Ils virent Paillasse; ils virent Polichinelle; ils virent des singes savants, des chiens savants, des canaris savants, et même des hommes savants. ”

“ « — Comment! ce n'est pas tout? » s'écria Petit-Jacques.
« — Voyez-vous le gaillard! » reprit le Marquis de la Galoche. A présent qu'il s'est bien repu de trois-six, ce vrai nectar des dieux, le fainéant voudrait se croiser les bras! Minute, mon garçon, minute ! Il faut que chacun se rende utile à la société, suivant sa capacité individuelle; je ne connais que ça ! Continuons. Et maintenant, disais-je, tu vas te mettre ce chalumeau sur l'estomac, ces grelots aux pieds, ces cymbales entre les genoux, ce triangle au coude gauche, cette guitare à la main et ce flageolet dans le nez. ”

“ Vous vous êtes engagés dans ma troupe : c'est un marché conclu ; il n'y a pas à s'en dédire. Je ne vous ai pas donné une somptueuse hospitalité, je ne vous ai pas habillés comme de vrais mirliflores, je ne vous ai pas nourris de festins de Balthazar, je n'ai pas donné le dernier vernis à votre éducation, pour qu'au premier caprice vous me rendissiez victime de la plus noire ingratitude.
Vous m'appartenez, et je ne souffrirai pas que vous quittiez une ménagerie dont, je vous le réitère, vous êtes le plus bel ornement. Ainsi donc, rentrons, et à la besogne ! ”

“ Quelques secondes encore, et Jean-Paul se noyait dans cet océan de fromages et d'œufs.
Le Marquis de la Galoche le saisit par les jambes, l'enleva brusquement, le fit sauter comme une muscade, le reprit à la volée et le remit sur ses jambes, tout étourdi de sa chute.
« — Ah! ah! » fit-il dans son trivial langage, « il paraît que tu avais faim, mon garçon! Mais que diable! on s'y prend plus délicatement! Ce n'est point ainsi qu'un enfant bien élevé doit se mettre à table. » ”

“ La mère de JeanPaul versa bien des larmes sur sa mystérieuse évasion, et ses jolies petites sœurs, Laure et Pauline, pleurèrent aussi bien fort, malgré le souvenir des vexations continuelles dont il les rendait victimes.
Telle était l'excellente famille que Jean-Paul n'avait pas craint de plonger dans de cruelles angoisses !
Ah ! mes amis, de toutes les œuvres du Créateur, la plus admirable, c'est le cœur d'une sœur, le cœur d'une mère, le cœur d'un père.
M. Choppart crut devoir faire tous ses efforts pour
déguiser son inquiétude réelle sous une apparente sécurité. ”

“ En même temps, un inconnu se précipite, couvert de sueur, haletant, poudreux, entre le buisson et les chasseurs, et relève d'un bras vigoureux les fusils qui menacent ses deux protégés.
La haute stature et le geste impérieux de cet homme imposèrent à la foule.
« —A quoi bon, » dit-il alors, « à quoi bon tuer ces deux pauvres bêtes ? Elles ne sont pas malfaisantes, et d'ailleurs elles sont muselées.
Pourquoi ruiner ce pauvre diable ? » continua-t-il en montrant le Marquis de la Galoche, qui accourait tout essoufflé. Ne leur faisons pas de mal. ”

“ Mais revenons au Marquis de la Galoche J'ai dit qu'en apparence il était plus vieux que son âge. Or, mes amis, si rien n'est aussi vénérable, aussi majestueux, aussi saint ici-bas que la vieillesse véritable, la pâleur qu'a faite une misère honnête, les rides qu'a creusées la souffrance imméritée, les cheveux qu'a blanchis
le chagrin, rien, au contraire, n'est plus hideux à voir que ces vieillesses prématurées, ces têtes qu'a dépouillées le vice, ces traits qu'ont fanés les excès. ”

“ « — Ah! mon Dieu! » pensèrent nos héros, qui avaient encore sur le dos les fatales peaux d'ours, « ce diable d'homme nous tuera avec ses inventions !
— « Mais ce n'est pas encore de cela qu'il
s'agit, » reprit le Marquis de la Galoche, « il s'agit, pour le quart d'heure, de gagner notre dîner. Voici une nouvelle peuplade. Nous allons y entrer. Tâchons de nous y comporter un peu mieux que dans l'autre ! »
Une grange d'auberge, dont on rangea les bottes de paille contre les murs, fut cette fois le théâtre que le Marquis de la Galoche choisit pour y donner ses représentations. ”

“ Jean-Paul n'en savait pas le premier mot. Aussi, quand Colombine lui dit : « — Or ça, viens ici, maraud que je te parle!
Qu'es-tu devenu depuis ce matin, et qu'as-tu fait de la bouteille de vin que je t'avais remise pour M. Cassandre? »
Jean-Paul répondit naïvement : « — Je ne sais pas ce que vous voulez dire.
« — Ah! tu ne sais pas? » reprit Colombine.
« Allons, réponds, maraud! qu'as-tu fait de la
bouteille de vin? » ”

“ Il y a lieu de s'étonner que la police, si habile et si prompte à déjouer les attentats qui peuvent se tramer dans l'ombre, et quelquefois même ne pas se tramer du tout, contre tel ou tel gouvernement,
laisse impunément commettre, en plein soleil, sur nos places publiques, des attentats cent fois plus monstrueux, des attentats contre ce qu'il y a de plus digne de protection sur terre, l'enfance. Si la loi ne donne aucun droit pour mettre obstacle à ces crimes gymnastiques qui font rougir notre civilisation, eh bien, qu'on change la loi. ”

“ Je me hâte de le dire à leur louange, ils
éprouvèrent en ce moment le regret sincère de tout le mal qu'ils avaient fait, surtout Jean-Paul, dont la conscience avait à se repentir bien plus encore que celle de Petit-Jacques.
C'est qu'en effet il y a des moments dans la vie où toutes les mauvaises passions se taisent, où les seules bonnes reprennent leur empire. Ces moments solennels, ce sont les grands dangers inévitables, ceux-là contre lesquels la science, le talent, le courage, rien ne peut rien, et qui placent l'homme, dans toute sa faiblesse, face à face avec l'omnipotence de Dieu. ”

“ Ainsi, voilà ce dernier, qui certes pouvait passer pour un bien mauvais sujet, mais qui, en définitive, n'avait à se reprocher que le désordre d'une vie paresseuse, joueuse, hâbleuse, vicieuse, buveuse ; voilà Jean-Paul et Petit-Jacques, qui ne s'étaient encore rendus coupables que de fautes comparativement fort légères; les voilà tous les trois qui se trouvent amenés, par la pente inévitable des choses, à traiter d'égal à égal, à vivre côte à côte avec un être tel que Panouille ; les voilà qui se sont faits sans répugnance les compagnons d'un homme qui a des crimes sur la conscience ! ”

“ L'horizon de Jean-Paul se couvrait donc de nuages. Tout annonçait que la trombe de reproches, de remontrances et de corrections, qu'il accumulait sur sa tête depuis neuf ans et demi, éclaterait enfin.
Elle éclata.
Un jour, en effet, par une permission bien évidente de la Providence, qui voulait que JeanPaul fût à la fin démasqué, il osa faire remonter jusqu'à son respectable père cette manie de détestables niches : il s'avisa de bourrer de sciure de bois le fusil paternel; si bien que le fusil rata vingt fois de suite sur le plus beau lièvre qu'on puisse imaginer. ”