Jean-Paul Choppart

“ Je n'aime pas à causer avec les gens qui ont les pieds à la place de la tête.
« — Mais je ne peux pas descendre, » répliqua Jean-Paul, qui se trouvait en effet dans l'impossibilité de faire aucun mouvement, sans risquer de déchirer tout à fait la basque de son habit, et de faire une terrible chute.
— « Ah! tu ne peux pas? » reprit le garde; « attends, attends; je vas bien te faire pouvoir, moi! »
En disant cela, il monta sur le gros tas de pierres et leva le bras vers Jean-Paul. ”

“ Ce facétieux personnage commença par en rire de grand cœur, tandis que Jean- Paul étouffait; après quoi
seulement on songea à le retirer du gluant précipice.
Il était temps ! Quelques secondes encore, et Jean- Paul se noyait dans cet océan de fromages et d'œufs.
Le Marquis de la Galoche le saisit par les jambes, l'enleva brusquement, le fit sauter comme une muscade, le reprit à la volée et le remit sur ses jambes, tout étourdi de sa chute.
« Ah! ah! fit-il, il paraît que tu avais faim, mon garçon! Mais que diable! Ce n'est point ainsi qu'un enfant bien élevé doit se mettre à table. » ”

“ Voyez comme son mal augmente à chaque nouveau sou qu'il perd!
Enfin, il ne lui en reste plus qu'un, un seul !
Petit-Jacques, qui n'a cessé de l'engager à la retraite, le tire en ce moment de sa plus grande force; mais c'est en vain : il semble que Jean-Paul ait pris racine à cette funeste place.
Il hésite toutefois à exposer son dernier sou; il le tourne et retourne, d'une main convulsive, dans le fond de sa poche.
Mais ce sou peut tout réparer!. la chance aura changé, sans doute !.
Jean-Paul le jette enfin sur la table, puis tend vivement la main comme pour le ressaisir. ”

“ Ses habits étaient en lambeaux, son col de chemise était froissé, et son gilet tout large
ouvert, faute de boutons. Il était obligé, en outre, de retenir d'une main son pantalon, qui menaçait de le laisser en route, les bretelles s'étant rompues dans sa chute; enfin, il traînait les pieds en marchant, car ses souliers sans cordons lui tenaient à peine, et il avait rabattu son chapeau sur ses yeux pour dérober le plus possible de sa figure à l'investigation des curieux. En
vérité, il faisait peur à voir, et son extérieur justifiait suffisamment tout ce qu'on pouvait supposer de pis. ”

“ Jean-Paul n'en savait pas le premier mot. Aussi, quand Colombine lui dit : « — Or ça, viens ici, maraud que je te parle!
Qu'es-tu devenu depuis ce matin, et qu'as-tu fait de la bouteille de vin que je t'avais remise pour M. Cassandre? »
Jean-Paul répondit naïvement : « — Je ne sais pas ce que vous voulez dire.
« — Ah! tu ne sais pas? » reprit Colombine.
« Allons, réponds, maraud! qu'as-tu fait de la
bouteille de vin? » ”

“ Mais, grâce au caractère de Jean-Paul, ce bien-être fut de courte durée. Celui-ci, qui ne se plaisait à rien tant qu'à taquiner les animaux, se prit à agacer le singe d'une baraque et à le tapoter du bout de sa baguette, tandis que l'attention du maître était fixée ailleurs. Le singe se borna d'abord à lui faire ses plus laides grimaces et
à lui crier, dans son rauque et perçant langage, ses plus grosses injures; mais à la fin, poussé à bout, il s'élança sur lui et le saisit aux cheveux. Jean-Paul poussa des cris lamentables, et ce ne fut qu'à bien grand'peine qu'on parvint à le dégager. ”

“ « Ah! ah! cria-t-il à Jean-Paul, je te tiens donc, petit escamoteur! Tu aimes les cerises, à ce qu'il paraît!. Ce n'est pas défendu, mon garçon ; au contraire, c'est très-rafraîchissant; mais de les voler, c'est autre chose! Allons, dépêche-toi de descendre; nous avons à compter ensemble ! »
L'invitation pouvait paraître d'autant moins engageante, que le garde-champêtre était armé de son sabre et suivi d'un gros chien, lequel tournait, sautait, hurlait au-dessous du malheureux Jean-Paul. ”

“ L'horizon de Jean-Paul se couvrait donc de nuages. Tout annonçait que la trombe de reproches, de remontrances et de corrections, qu'il accumulait sur sa tête depuis neuf ans et demi, éclaterait enfin.
Elle éclata.
Un jour, en effet, par une permission bien évidente de la Providence, qui voulait que JeanPaul fût à la fin démasqué, il osa faire remonter jusqu'à son respectable père cette manie de détestables niches : il s'avisa de bourrer de sciure de bois le fusil paternel; si bien que le fusil rata vingt fois de suite sur le plus beau lièvre qu'on puisse imaginer. ”

“ Les modernes s'y prennent autrement.
Ce qui ne contribua pas peu à l'agrément de cette réunion, ce fut la présence du père Roquille; ce fut celle du respectable maire qui avait condamné JeanPaul au cachot, comme vagabond, dès le début de son escapade; ce fut celle du père François, le meunier qui avait recueilli nos marins d'eau douce à la suite de leur naufrage; ce fut celle de la mère François, femme si habile en ce qui concerne la soupe aux choux et le succulent porc frais aux pommes de terre; ce fut celle du propriétaire de la grange incendiée ”

“ Jean-Paul sauta alors sur le dos de Petit-Jacques.
Celui-ci, ne s'attendant pas au choc, plia sous le fardeau, tomba et fit tomber son cavalier. Tous deux
s'écorchèrent les mains sur le sable. Jean-Paul, qui ne pouvait endurer patiemment la plus faible douleur, s'en prit à Petit-Jacques de cette mésaventure, et voulut s'en venger sur lui par un grand coup de poing; mais il s'adressa mal. ”

“ J'ai même besoin d'un garçon de plus. Vous n'êtes pas forts encore, mais, à vous deux, vous en vaudrez bien un. Moyennant cela, la soupe aux choux, le lard aux pommes de terre, bon cidre, bon lit, bon feu, et des étrennes pour le dimanche. Dites oui, et c'est une affaire arrangée. »
Jean-Paul et Petit-Jacques se regardèrent, incertains de ce qu'ils devaient faire.
« — Allons, allons ! » ajouta le meunier, « je ne voudrais point vous recruter par surprise. Je vous laisse une heure de réflexion; après quoi, de deux choses l'une : ou le moulin, ou bon voyage ! Il n'y a pas de milieu. » ”

“ Jean-Paul était pâle de dépit.
Cependant, sa présence avait mis tout le monde en émoi. Une arrestation était un grave événement dans un petit village. Les hommes se rangeaient pour le voir passer, et lui adressaient de gros quolibets; les femmes se mettaient aux fenêtres ou accouraient sur le seuil de leurs maisons, et chacun se livrait tout haut à mille conjectures. ”

“ Et Pauline, qui était une petite fille extrêmement curieuse, accourut sautillant, et se plaça bien vite au fond de la délicieuse armoire.
Aussitôt Jean-Paul en poussa la porte, et Pauline fut enfermée à clef dans cette boîte de sapin, sans lumière, sans espace et sans air!
Pauline eut peur, d'autant plus que JeanPaul lui criait, de sa grosse voix, des histoires de revenants, et qu'à la suite de longs silences, il frappait tout à coup contre le bois de l'armoire : pan! pan! pan! et poussait des hon!
hon! à faire dresser les cheveux sur le front même d'une grande personne. ”

“ Comme vous le voyez, Petit-Jacques se repentait fort d'avoir suivi Jean-Paul, mais il ne savait comment rompre avec lui, ni comment retourner chez son père. Il continuait donc de se laisser conduire partout où Jean-Paul lui promettait bon asile, friandise et plaisir.
Tant il est vrai, mes jeunes amis, que les conseils du méchant ressemblent à la toile dont l'araignée se sert pour envelopper ses prises. ”

“ « Fuyons ! dit tout bas Jean-Paul.
— Fuyons ! répondit Petit-Jacques. » Et les deux amis se dirigèrent, du fond de la grange où ils étaient, vers la porte extérieure qu'ils voyaient entr'ouverte. Ils marchèrent lentement, à petits pas, n'osant souffler, parmi tous les gens de la troupe qui gisaient çà et là, comme des morts sur un champ de bataille , et qu'ils avaient si grand intérêt à ne pas éveiller.
Oh! comme leur cœur battait de crainte à chaque ronflement qu'ils entendaient, à chaque dormeur qui se remuait, à chaque brin de paille que leur pied faisait bruire ! ”

“ Ce fut ainsi que Jean-Paul se sentit tomber sur le dos plusieurs coups de noisetier qui le pincèrent fort. D'où lui venaientils ? C'est une question historique qui ne restera pas moins obscure que beaucoup d'autres. Il s'en inquiéta peu, du reste, appela Petit-Jacques et se sauva du champ de bataille. Ils le firent d'autant plus prestement que, au gros du bruit et de la bagarre, ils avaient cru entendre l'aboiement de Pataud, et reconnaître l'austère figure du père Roquille, que sa qualité de garde appelait naturellement à mettre le holà parmi les tapageurs. ”

“ Il crut voir des fantômes, des revenants, des loups-garous s'agiter devant lui; car Jean-Paul avait la sottise de croire aux loupsgarous, aux spectres et aux revenants.
Mais le moment le plus terrible fut celui où quelque chose d'éblouissant et de rougeâtre se posa tout à coup sur sa pâle figure. Jean-Paul jeta un cri, détourna la tête, et, fermant les yeux, repoussa des deux mains ce quelque chose d'in- saisissable.
Le peureux! c'était la lune, qui, se levant toute grande, lui jetait ses premiers rayons. ”

“ Dès le lendemain, à la pointe du jour, sans prendre congé du père François, nos deux aventuriers abdiquèrent l'étrille et le sac de farine, dirent un éternel adieu à la soupe aux choux, et s'emballèrent avec leurs camarades, hommes et bêtes, pour le prochain village.
Jean-Paul profita naturellement de l'occasion pour se lier plus intimement avec le singe dont il avait
fait la connaissance à la foire voisine, sous de si égratignants auspices. ”

“ Jean-Paul se sentit même légèrement pincé, et se garda dès lors de faire la moindre résistance, car il lui parut évident que Pataud ne demandait qu'un prétexte pour le pouvoir pincer plus fort.
« Tout beau, Pataud ! tout beau ! » cria le père Roquille, qui avait rejoint son prisonnier.
Et, s'adressant à celui-ci, il lui dit de ce ton goguenard qui le déconcertait cruellement : « Ah ! ah ! mon garçon, Pataud prétend que vous voulez nous quitter ? Mais c'est très-mal, ça! Est-ce qu'on s'en va ainsi sans saluer la société? » ”

“ C'est en vain que Jean-Paul aura pu expier, au moyen
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d'une conduite régulière, les égarements de sa première enfance : les personnes indulgentes pourront oublier cela, mais ses ennemis s'en souviendront; et qui sait si, pour l'affliger, ceux-ci ne lui diront pas, même dans cinquante ans : « Va donc ! on sait bien ce que tu as fait autrefois ! Il est écrit là-bas, dans les archives de la mairie, que tu as volé des cerises ! » ”

“ Le père Roquille et l'inconnu se rendirent aussitôt à la prison. Pourquoi? Quel était ce mystérieux personnage? C'est ce que je ne sais pas encore; mais je vous promets de m'en informer. Tout ce que je puis affirmer, c'est que cet étranger n'était ni M. le maire, ni le père de Jean-Paul, ni tel autre de ses parents, ni aucun des serviteurs, à moi connus, de cette respectable famille. Il est vrai que, grâce aux taquineries de Jean-Paul, le personnel de ces derniers se renouvelait incessamment, et que, la veille encore, ainsi que nous l'avons vu, il avait fait faire maison nette. ”

“ Ce dernier fait est de nature, mes jeunes amis, à inspirer de bien sérieuses réflexions. Il semble qu'il n'y ait pas de rangs parmi ceux qui sont une fois descendus des hauteurs du devoir, et qu'il suffise d'une seule chute, légère ou profonde , n'importe , pour établir entre eux un terrible niveau.
Mais il est temps de mettre fin à l'histoire de Panouille, car celle de Jean-Paul réclame maintenant toute notre attention. ”

“ Cet harmonieux moyen n'ayant réussi qu'à moitié, le Marquis de la Galoche s'avisa d'un dernier expédient, qui devait être pour JeanPaul la cause d'une terrible catastrophe.
Il imagina de faire jouer une parade, pour mieux séduire les récalcitrants. Panouille, le Jocrisse ordinaire, était en train de s'habiller en singe pour figurer l'homme des bois annoncé. Le Marquis de la Galoche, que son état d'ivresse normale empêchait de jamais douter de rien, pensa donc à charger Jean-Paul de remplacer Panouille. « — Comment voulez-vous que je le remplace? » lui objecta Jean-Paul. ”

“ On se hâta d'obéir à l'ukase de l'autocrate.
Un tapis rembourré fut étendu d'un côté du théâtre, pour les cabrioles des enfants, et une table fut dressée de l'autre pour les escamotages du Marquis.
La Reine des îles Salmigondis fit entrer Jean-Paul et Petit-Jacques dans un grand sac, où elle les cousit à côté l'un de l'autre, de façon à ne laisser passer que les deux têtes et les quatre jambes. On ne voyait non plus qu'un seul bras de chacun. Les deux autres étaient restés dans le sac, et faisaient partie du corps de ce double individu qu'ils allaient représenter. ”