Charles Deulin

“ Culotte-Verte, en homme bien élevé, prit un couteau, se baissa sur le pâté et se mit en devoir d'enlever la croûte. Soudain quelque chose en sortit, qui sauta au nez du découpeur. C'était le canari de la belle Ida. Gilles, qui ne s'attendait à rien moins, fit un léger mouvement d'effroi.
« Il a eu peur ! cria en choeur toute l'assistance, il épousera la belle Ida. — Je l'épouserai, messieurs, dit Culotte-Verte, car c'est une fille d'esprit, et je m'aperçois qu'une fille d'esprit est plus forte qu'un homme sans peur. » ”

“ La robe blanche de Martine se confondait avec les blanches ailes, et c'est pourquoi l'ogre ne l'avait point distinguée tout d'abord.
Ignorant les événements survenus en son absence, Martine avait choisi ce mode de transport pour se réfugier à Cambrai, chez son parrain Cambrinus.
« Descends, ou je casse une aile à ta monture ! » cria le chasseur.
L'oiseau s'abattit à quelques pas.
« D'où viens-tu? continua l'ogre d'un ton sévère. Est-ce une conduite pour une jeune fille bien élevée que de se promener en l'air sur le dos d'un cygne ? » ”

“ Misère se signa et tomba à genoux :
« Grand saint Wanon, dit-elle, je ne m'étonne plus que Faro
vous ait léché les pieds, mais ce n'est point par intérêt que je fais la charité. D'ailleurs, je n'ai besoin de rien.
— Tu es trop dénuée de toutes choses, dit saint Wanon, pour n'avoir point de désirs. Parle, que veux-tu ? »
Misère se taisait :
« Veux-tu une belle cense avec du blé plein le grenier, du bois plein le bûcher et du pain plein la huche ? Veux-tu des trésors, veux-tu des honneurs ? Veux-tu être duchesse, veux-tu être reine de France ? » ”

“ Il prit une petite clef pendue au cou de Gillette, ouvrit une armoire, y trouva une cassette, en tira un étui, et de l'étui un bout de chandelle, la chandelle des Rois. Il mit ensuite une buhotte allumée dans la main de la malade et lui ordonna de l'approcher de la chandelle. Gillette obéit les yeux fermés et sans avoir conscience de ce qu'elle faisait.
Une dernière pensée vacillait dans sa tête comme une faible lueur : le désir de vivre. Par la vertu de la chandelle ce désir se réalisa. Elle ouvrit les yeux, vit à son chevet la figure haineuse de Belzébuth et les referma sur-le-champ. ”

“ C'est chez les Prussiens que s'est conservée la mémoire du Bacchus du houblon. Là, dans chaque taverne, vous verrez appendue, à la place d'honneur, une magnifique image qui représente, assis sur un tonneau, un brave chevalier revêtu d'un manteau de pourpre doublé d'hermine. La main gauche s'appuie sur une couronne et une épée ; la droite élève triomphalement une chope de bière écumante.
C'est bien Cambrinus, le roi de la bière, tel qu'il était de son vivant, avec sa belle figure rouvelême, ses longs cheveux dorés et sa longue barbe d'or. ”

“ Comme, malgré sa pâleur, la princesse était merveilleusement belle, il en devint tout à coup éperdument amoureux. En relevant la tête, il aperçut la Mort debout au chevet du lit. A cette vue, le docteur pâlit ; mais il se remit aussitôt et demanda qu'on le laissât seul avec la princesse. La malade dormait.
« Sauvez-la, je vous prie, mon parrain, dit Macaber.
— Tu sais bien que la chose est impossible.
— Je l'aime éperdument.
— Que veux-tu que j'y fasse ?
— On a raison de dire que la Mort est impitoyable ! s'écria Macaber ; mais je saurai lui arracher sa proie ! » ”

“ LE roi des Pays-Bas était un roi peu délicat, et sa fille ne valait guère mieux. Tarte pareille au pain, comme on dit chez nous. C'est pourquoi la belle Ludovine avait été métamorphosée en serpent. Elle devait être délivrée par un petit soldat et, pour la peine, épouser son libérateur, à moins qu'il ne manquât trois fois de suite au rendez-vous. La rusée princesse s'était donc arrangée en conséquence. La liqueur qu'elle avait fait boire à Jean, au château des gobelins, le bouquet d'immortelles et l'écharpe qu'elle lui avait donnés, étaient doués tous les trois d'une vertu dormitive. ”

“ Tant est forte la chaleur qui vient du cœur d’une mère !
Et le buisson, pour sa peine, lui indiqua le chemin des Pays-Bas.
Elle parvint au bord de la mer ; & comme il n’y avait ni vaisseaux ni barques, & qu’il fallait qu’elle rejoignît son enfant, elle se coucha sur le rivage, pour épuiser la mer en la buvant.
« Tu n’en viendras jamais à bout, lui dit l’Océan ; mais j’adore les perles, & je n’en connais point de plus précieuses que les larmes d’une mère. Si tu veux me donner tous les pleurs de tes yeux, je te porterai jusqu’au royaume des Pays-Bas. » ”

“ « Ils n'entendent non plus que des morts, disait le gognat Vasse, le valet de ville.
— Je leur ferai un si beau bruit qu'ils l'ouïront, fussent-ils au fin fond de la bière, » s'écria l'ogre, et, tout heureux de son calembour, il commanda au meilleur horloger de Cambrai une magnifique horloge qu'on plaça, avec une cloche énorme, sous le dôme de l'hôtel de ville.
L'horloge marquait l'heure aussi juste que le ventre d'un Fresnois. Il ne s'agissait que de choisir quelqu'un pour sonner la cloche. ”

“ Le roi, enchanté, sauta au cou du Ninoche en lui criant : « Tu l'épouseras ! Tu l'épouseras ! » et tous les courtisans se jetèrent dans les bras les uns des autres en s'écriant : « Noël ! Noël ! il l'épousera ! »
Jean alla avec sa suite, y compris le monarque, déposer son ôson aux pieds de saint Calixte. Aussitôt le roi, les trois filles, le
curé et ses acolytes purent se séparer. Le charme était rompu.
La noce se fit huit jours après, au château de Bernissart. On y mangea un troupeau tout entier d'ôsons d'Hergnies, on but deux brassins de bière de Fresnes, et on rit à ventre déboutonné. ”

“ Quand les rois virent arriver Macaber seul, avec sa faux, ils éclatèrent de rire et lui envoyèrent demander s'il les prenait pour un champ d'orge.
« Rira bien qui rira le dernier, répondit le filleul de la Mort : vous pouvez donner le signal de la danse. »
Les ennemis lui décochèrent aussitôt une grêle de dards, de flèches, de balles, de boulets, de bombes, d'obus, de grenades et autres projectiles ; mais il s'avançait là-dessous sans plus en souffrir qu'un berger qui ramène ses moutons sous la pluie. Il s'amusa même, dit-on, à rechasser les balles avec la main. ”

“ L'OGRE ne tarda point à faire un excellent bourgmestre. Sa méthode était toute simple. Elle consistait, comme celle du gros mayeur d'Erchin, à laisser chacun vivre à sa guise et le monde rouler sa bosse à la volonté de Dieu.
Il avait d'ailleurs choisi pour aide de camp le grand Guillaume, l'ancien soupirant de Martine et l'ex-greffier du gros mayeur ? C'était un vieux routier qui savait le train des affaires et qui les menait de routine, comme une rosse aveugle tourne la meule d'une brasserie. ”

“ Lorsque le petit soldat crut qu'on ne songeait plus à le chercher, il exprima dans une fiole le jus des prunes de reine-claude, acheta chez un fripier une robe de médecin, — on les avait presque pour rien, - mit une perruque et des lunettes, puis il se présenta ainsi accoutré chez le roi des Pays-Bas.
Il se donna pour un fameux docteur étranger et promit de guérir la princesse, à la condition qu'on le laisserait seul avec elle. « Encore un fou qui vient se faire pendre, dit le roi. Qu'on lui accorde ce qu'il désire. Il est d'usage de ne rien refuser aux condamnés à mort. » ”

“ La curiosité de Ludovine fut piquée au vif. Elle tira la bourse de cuir & versa sur la table autant de fois cinquante florins qu’il y avait de prunes dans la corbeille. Le petit soldat fut pris d’une furieuse envie de lui arracher son boursicaut en criant au voleur, mais il sut se contenir.
Ses prunes vendues, il plia boutique, alla se débarrasser de son déguisement, changea d’auberge & se tint coi, attendant les événements, ou, comme on dit chez nous, les aveines levées.
À peine rentrée dans sa chambre : « Voyons, fit la princesse, quels ornements ces belles prunes ajoutent à la beauté. » ”

“ Le farouche gardien apparut aussitôt, mais d'un coup d'oeil Cambrinus le força de se cacher et se fit conter toute l'histoire. Connaissant, pour les avoir éprouvés, les tourments de l'amour, il alla sur-le-champ trouver son ami.
« Est-ce que tu perds la boule, lui dit-il, de donner ainsi ta fille en spectacle ? Puisque ces enfants s'aiment tout de bon, que ne les maries-tu, plutôt que de les faire mourir à petit feu ? »
L'ogre lui opposa mille raisons plus absurdes les unes que les autres. Le roi de la bière les réfuta victorieusement. ”

“ Le dernier des artisans peut avoir un fils qui lui ressemble ; moi seul suis condamné à ne jamais revivre dans mes enfants. Pour loyer de six mille ans de services, Dieu le Père, ô bon Dieu, tu devrais bien donner un fils à ton serviteur !
— Je ne corrige jamais mon oeuvre, répondit Dieu le Père. Tu as été mis dans le monde pour détruire, non pour créer. Tout ce que je puis faire pour toi, c'est de t'octroyer la faveur d'être le parrain d'un enfant dont tu rencontreras le père demain, en revenant de faire ta journée. ”

“ Les vieillards dansaient au coin du feu, les malades dans leurs lits ; les chevaux dansaient dans l'écurie, les vaches dans l'étable, les poules dans le poulailler ; et les tables dansaient, les chaises, les armoires et les dressoirs ; et les maisons se mirent ellesmêmes à danser, et la brasserie dansait et l'église ; et la tour où carillonnait Cambrinus faisait vis-à-vis avec le clocher en se donnant des grâces. Jamais, depuis que le monde est monde, on n'avait vu un pareil branle-gai !
Au bout d'une heure de cet exercice, les Fresnois étaient en nage. ”

“ « Censier, dit Belzébuth, commande à ta femme de rester coite, sinon... »
Antoine garda le silence, et Françoise, les yeux étincelants, se tint devant sa fille, comme une lionne protégeant son lionceau.
« Est-il vrai, demanda le Maudit, que tu as promis de me donner ta fille si je te laissais achever ta grange ?
— C'est vrai, répondit Wilbaux d'une voix étouffée.
— Mais je n'ai rien promis, moi ! dit Françoise, et l'enfant est à la mère comme au père.
— L'homme est le maître, répliqua Belzébuth. Dépêchons, je suis pressé. » ”

“ « Moi seule puis délivrer la Mort, dit-elle, et j'y consens, mais à une condition, c'est que la Mort ne viendra nous chercher, Faro et moi, que quand je l'aurai appelée trois fois.
— Tope, dit la Mort, j'obtiendrai de saint Wanon qu'il arrange l'affaire avec le bon Dieu.
— Descendez, je vous le permets ! » cria Misère ; et la Mort, le docteur et les autres tombèrent du poirier comme des poires trop mûres.
La Mort se mit à sa besogne sans désemparer, et expédia les plus pressés ; mais chacun voulait passer le premier. Le brave homme vit qu'il aurait trop à faire. ”

“ La présence de sa fille fortifiait l'âme de Françoise. Debout sur le bûcher, le visage rayonnant, elle la regardait avec une tendresse ineffable. Tout à coup elle vit qu'on lui mettait une pierre dans la main. La pauvre mère sentit son coeur se briser. « Oh ! non ! Pas cela ! Seigneur ! » s écria-t-elle avec un geste de douleur suprême.
Gillette aperçut ce mouvement, et, bien que le prince lui broyât la main de son gantelet, elle laissa tomber la pierre.
Une heure après, le corps de Françoise avait disparu sous
un énorme monceau de pierres, et la foule s'écoulait silencieuse. ”

“ Tout à coup, ô bonheur ! le cadavre sembla se ranimer. La mère revenait à la vie sous les caresses de son enfant.
Françoise ouvrit les yeux. Elle se trouvait guérie comme par enchantement.
« Fuyons vite ! dit Gillette.
— Suis-moi d’abord ! » répondit Françoise.
Et elle la conduisit dans la forêt. Elle creusa au pied d’un arbre & déterra la chandelle des Rois.
« Maintenant que tu n’es plus reine, sauras-tu la garder intacte ? dit Françoise.
— Oh ! oui. Je le jure ! »
La mère alors pressa sa fille une dernière fois sur son cœur & disparut.
IX
Gillette retourna au village de Lécluse. ”

“ Son parrain lui avait donné nom Gilles, mais d'habitude les gens de Condé l'appelaient Culotte-Verte, parce qu'il allait presque toujours vêtu d'une chemise et d'un vieux pantalon de velours vert, attaché par une simple ficelle. Pour lui, il s'était baptisé de son chef l'Homme-sans-peur, car il ne craignait ni vent, ni orage, ni Dieu, ni diable, ni valets de ville.
Fort comme un taureau et hardi comme un coq, il méprisait les gens faibles et timides, particulièrement les femmes. ”

“ « Au revoir à vous treize ! » dit-il d'un ton goguenard au berger, qui n'eut pas l'air de l'entendre. Petit-Pierre ne s'amusa point à courir après ses bêtes. Il les regarda fuir tout en busiant et, quand la dernière eut disparu, il reprit lentement le chemin de Boschfort.
Il pensait à part lui que la princesse était bien jolie et qu'il eût été bien agréable de réussir à garder les lapins, ne fût-ce que pour se revancher des éclats de rire et rendre au monarque la monnaie de sa pièce. Il n'eut point fait vingt pas que la vieille grand'mère se trouva tout à coup devant lui. ”

“ A force de pousser des soupirs, le brasseur en vint cependant à s'apercevoir que, s'il avait le coeur gros, il n'en avait pas moins le ventre creux.
Ce fut au tour de sa femme de lui conter l'histoire de la carbonnade, du tonneau de bière et du sac de farine, perdus par la malice du misseron.
En toute autre circonstance, il eût moulu de coups sa Raclette. Accablé par cette implacable persécution, il ne put que répéter une dernière fois :
« Ah ! Satan ! que je suis misérable !
— Pas encore assez ! cria une voix. Ta cruauté te coûtera la vie ! » ”

“ Il retourna chez lui par Cambrai et s'arrêta au Grand SaintHubert, pour boire une pinte et jouer une partie de cartes avec son compère Cambrinus. On a beau être père, on n'en est pas moins homme, et un homme rangé ne se couche point sans avoir vidé sa demi-douzaine de canettes. L'ogre en buvait quarante, c'était son ordinaire. En trinquant il conta sa mésaventure à son compère, qui le consola de son mieux. ”