Charles De Coster

“ Regarde les champs, les prés, regarde les moissons, les vergers, les bœufs, l’or sortant de la terre ; regarde les fauves des forêts, les oiseaux du ciel, les délicieux ortolans, les grives fines, la hure de sanglier, la cuisse du chevreuil : tout est à eux, chasse, pêche, terre, mer, tout. Et toi tu vis de pain & d’eau, & nous nous exterminons ici pour eux, sans dormir, sans manger & sans boire. Et quand nous serons morts, ils bailleront un coup de pied à nos charognes & diront à nos mères : « Faites-en d’autres, ceux-ci ne peuvent plus servir. » ”

“ Vois, rasant la terre, ces rouges exhalaisons; Thyl, mon aimé, quel est le monstre d'enfer ouvrant ainsi dans le nuage sa gueule de feu ? Vois, du côté de Philips-land, où le roi bourreau fit deux fois, pour sa cruelle ambition, tuer tant de pauvres hommes, vois les feux follets qui dansent : c'est la nuit où les âmes des pauvres hommes tués dans les batailles quittent les limbes froids du purgatoire pour se venir réchauffer à l'air tiède de la terre : c'est l'heure où tu peux demander tout à Christ, qui est le Dieu des bons sorciers.
— Les cendres battent sur mon cœur, dit Ulenspiegel. ”

“ Qui es-tu, enfant de ce méchant monde ?
— Je suis, répondit-il, Ulenspiegel, fils de Soetkin & de Claes.
Elle hocha la tête & le reconnut ; puis l’appelant du doigt & se penchant à son oreille :
— Si tu vois celui dont les baisers sont comme neige, dis-lui qu’il revienne, Ulenspiegel.
Puis montrant ses cheveux brûlés :
— J’ai mal, dit-elle ; ils m’ont pris mon esprit, mais quand il viendra, il me remplira la tête, qui est toute vide maintenant. Entends-tu ? elle sonne comme une cloche ; c’est mon âme qui frappe à la porte pour partir, parce qu’il brûle. ”

“ Ulenspiegel, songeant à Nele, les regardait. En sa mélancolique souvenance, il dit :
— Allons boire.
Mais Lamme, n’entendant point Ulenspiegel, regardait aussi les paires d’amoureux :
— Jadis aussi nous passions, ma femme & moi, nous aimant au nez de ceux qui, comme nous, au bord des fossés, s’étendent, sans femme, solitaires.
— Viens boire, disait Ulenspiegel, nous trouverons les Sept au fond d’une pinte.
— Propos de buveur, répondait Lamme ; tu sais que les Sept sont des géants qui ne pourraient tenir debout sous la grande voûte de l’église de Saint-Sauveur. ”

“ Avant de mourir, il lui faut l’innocente victime, au feu, qu’il paye ! Il a menti. Si tu le fis, n’avoue point, Ulenspiegel. Il n’y a point de témoins. Qu’il paye à petit feu, à tenailles ardentes.
— As-tu commis le meurtre ? demanda le bailli à Ulenspiegel.
Ulenspiegel répondit :
— J’ai jeté à l’eau le dénonciateur meurtrier de Claes. Les cendres du père battaient sur mon cœur.
— Il avoue, dit le poissonnier ; il mourra pareillement. Où est la potence, que je la voie ? Où est le bourreau avec le glaive de justice ? Les cloches des morts sonnent pour toi, vaurien, meurtrier de vieillard. ”

“ Sur les vaisseaux des Gueux, sous le ciel brillant, sur les flots clairs, glapissent fifres, geignent cornemuses, glougloutent flacons, tintent verres, brille fer des armes.
— Or ça, dit Ulenspiegel, battons tambour de gloire, battons tambour de joie. Vive le Gueux ! L’Espagne est vaincue, domptée est la goule. À nous la mer, la Briele est prise. À nous la côte depuis Nieuport, en passant par Ostende, Blanckenberghe ; les îles de Zélande, bouches de l’Escaut, bouches de Meuse, bouches du Rhin jusqu’au Helder. ”

“ « Oui, que voit-on en Flandre, Gueldre, Frise, Hollande, Zélande? Des Libertins enseignant que toute servitude est contraire à la parole de Dieu.
Ils mentent, les puants hérétiques ; il faut se soumettre à la sainte mère Église romaine. Et là, dans cette maudite ville d'Anvers, le rendez-vous de toute la chiennaille hérétique du monde, ils ont osé prêcher que nous faisons cuire l'hostie avec de la graisse de chien. Un autre dit, c'est ce gueux assis sur ce pot de nuit, à ce coin de rue : « Il n'y a pas de Dieu, ni de vie « éternelle, ni de résurrection de la chair, ni d'éternelle damnation. » ”

“ Et Ulenspiegel dit à Nele : — Une teinte grise se répand sur le ciel & sur la mer. Les lanternes ne brillent plus que faiblement, l'aube se lève, le vent fraîchit, les vagues jettent leur écume par-dessus le pont des navires, une forte pluie tombe & cesse bientôt, le soleil se lève radieux, dorant la crête des flots : c'est ton sourire, Nele, frais comme le matin, doux comme le rayon.
Les vingt-deux affabres passent; sur les navires des Gueux les tambours battent, les fifres glapissent; de Lumey crie : « De par le prince, en chasse! » ”

“ Les cloches de Notre-Dame sonnaient pour les morts.
— Pour toi pareillement sonnent ces cloches; disait-il à Ulenspiegel, tu seras pendu, car tu as tué.
— Le poissonnier ment, crièrent tous ceux du populaire; il ment, le meurtrier-bourreau.
Et Toria, comme affolée, cria, lui jetant une pierre qui le blessa au front : —S'il t'avait noyé, tu n'aurais pas vécu pour mordre comme un vampire suceur de sang, ma pauvre fillette.
Ulenspiegel ne sonnant mot, Lamme dit : — Quelqu'un l'a-t-il vu jeter à l'eau le poissonnier? ”

“ Où sont vos passes ?
— Les voici, répondit Ulenspiegel.
— Signées du duc, dit l’hôte. Je bois au duc.
— Au duc nous buvons, répondirent Lamme & Ulenspiegel.
L’hôte poursuivant ses propos :
— En quoi prend-on les rats, souris & mulots ? En ratières, mulottières, souricières. Qui est le mulot ? C’est le grand hérétique orange comme le feu de l’enfer. Dieu est avec nous. Ils vont venir. Hé ! hé ! À boire ! Verse ; je cuis, je brûle. À boire ! Très-beaux petits prédicants réformés... Je dis petits... beaux petits vaillants, forts soudards, des chênes... À boire ! ”

“ Puis s’étant dévêtus & oints de baume de vision, ils se couchèrent nus l’un près de l’autre sur l’herbe.
Les mouches se plaignaient ; la foudre grondait sourde dans les nuages où brillait l’éclair : la lune montrait à peine entre deux nuées les cornes d’or de son croissant ; les feux follets d’Ulenspiegel & de Nele s’en furent danser avec les autres dans la prairie. ”

“ Écoutez en Flandre, patrie aimée, éclater le cri de vengeance. On fourbit les armes, on donne le fil aux glaives. Tous se meuvent, vibrent comme les cordes d'une harpe au souffle chaud, souffle d'âmes qui sort des fosses, des bûchers, des cadavres saignants des victimes. Tous : Hainaut, Brabant, Luxembourg, Limbourg, Namur, Liège, la libre cité, tous! Le sang germe & féconde. La moisson est mûre pour la faux. ”

“ Ulenspiegel, à l’aide, mon mignon !
Mais Ulenspiegel ne se montrait point.
— Voyez-moi, disait Lamme aux filles folles, voyez-moi à vos genoux. Y a-t-il pose plus humble ? N’est-ce assez dire que j’honore, comme des saints, vos beautés grandes ? Bienheureux qui, n’étant point marié, peut jouir de vos charmes ! C’est le paradis sans doute ; mais ne me battez point, s’il vous plaît. ”

“ Je suis Maître-Queux, disait Lamme les guidant ; je suis Maître-Queux. Poussez les vaillants traîneaux chargés de vins & de bière ; pourchassez devant vous, par les cornes ou autrement, chevaux, bœufs, cochons, moutons & troupeau chantant leurs chansons de nature. Les pigeons roucoulent dans les paniers ; les chapons, empiffrés de mie, s’étonnent dans les cages en bois où ils ne se peuvent mouvoir. Je suis Maître-Queux. La glace crie sous le fer des patins. Nous sommes aux navires. Demain, ce sera musique de cuisine. Descendez les poulies. Mettez des ceintures aux chevaux, vaches & bœufs. ”

“ Poëte criard, tu tapes à tort & à travers sur ceux que tu appelles les bourreaux de ta patrie, tu mets Charles-Quint & Philippe II au pilori de l’histoire, tu n’es pas hibou, tu n’es pas prudent. Sais-tu s’il n’existe plus de Charles-Quint & de Philippe II en ce monde ? Ne crains-tu pas qu’une censure attentive n’aille chercher dans le ventre de ton éléphant, des allusions à d’illustres contemporains ? Que ne laissais-tu dormir dans leur tombe cet empereur & ce roi ? Pourquoi viens-tu aboyer à tant de majesté ? Qui cherche les coups périra sous les coups. ”

“ Le papillon léger se pose sur l’œillet pourpre, mais puis-je me reposer sur ta vive blancheur sans la faner, moi lourdaud ? Dieu est au ciel, le roi sur son trône & le soleil en haut triomphant ; mais suis-je Dieu, roi ou lumière, que je suis si près de toi ! Ô cheveux plus doux que soie en flocons ! Nele, je frappe, je déchire, je mets en morceaux ! Mais n’aie pas peur, m’amie. Ton pied mignon ! D’où vient qu’il est si blanc ? L’a-t-on baigné de lait ?
Elle voulut se lever.
— Que crains-tu ? lui dit Ulenspiegel, ce n’est point le soleil qui luit sur nous & te peint toute en or. ”

“ Le glaive est tiré pour nos droits, Pour nos maisons, nos femmes & nos enfants.
Le glaive est tiré, battez le tambour!
Hauts sont nos cœurs, fermes nos bras.
Foin du dixième denier, foin de l'infâme pardon.
Battez le tambour de guerre, battez le tambour!
Oui, compères & amis, dit Ulenspiegel, oui, ils ont dressé à Anvers, devant la Maison Commune, un éclatant échafaud couvert de drap rouge ; le duc y est assis comme un roi sur son trône au milieu des estafiers & des soudards.
Voulant sourire bénévolement, il fait aigre grimace. Battez le tambour de guerre ! ”

“ Un oiseau les briserait de son bec. Ne serrez point. Monsieur le bourreau, je ne parle point à vous, car vous devez vous montrer obéissant aux commandements de messieurs. Ne serrez point ; ayez pitié !
— Le poissonnier ! dit Soetkin.
Et Ulenspiegel se tut.
Cependant, voyant que le bourreau serrait plus fort les baguettes, il cria de nouveau :
— Pitié, messieurs ! disait-il. Vous brisez à la veuve les doigts dont elle a besoin pour travailler. Las ! ses pieds ! Ne saura-t-elle plus marcher maintenant ? pitié, messieurs !
— Tu mourras de malemort, poissonnier, s’écria Soetkin. ”

“ « Car l’ange prendra la pierre qui est grande comme une meule. Et elle sera lancée dans la mer, & il dira : « Ainsi sera jetée la grande Babylone, & elle ne sera plus trouvée. — Messire, disait Claes, votre bouche est pleine de colère ; mais dites-moi quand viendra le règne où ceux qui sont doux de cœur pourront vivre en paix sur la terre ? — Jamais ! répondit l’étranger, tant que règnera l’Antechrist, qui est le pape & l’ennemi de toute vérité. — Ah ! disait Claes, vous parlez sans respect de notre Saint-Père. Il ignore assurément les cruels supplices dont on punit les pauvres réformés. » ”

“ Au bruit du miracle, le doyen sortit de l’église. C’était un homme grand, pansard & majestueux. Le nez au vent, il fendit comme un navire le flot des bossus.
On lui montra Ulenspiegel ; il lui dit :
— Est-ce toi, bonhommet, qu’a frappé le fléau de saint Remacle ?
— Oui, messire doyen, répondit Ulenspiegel, c’est moi en effet son humble adorateur qui veut se faire guérir de sa bosse neuve, s’il lui plaît. ”

“ Claes leva la main vers le ciel :
— Christ, mon seigneur, me voit d’en haut, dit-il. Je regardais son soleil lorsque naquit mon fils Ulenspiegel. Où est-il maintenant, le vagabond ? Soetkin, ma douce commère, seras-tu brave contre l’infortune ?
Puis regardant le tilleul, il dit le maudissant :
— Autan & sécheresse ! faites que les arbres de la terre des pères périssent tous sur pied plutôt que de voir sous leur ombre juger à mort la libre conscience. Où es-tu, mon fils Ulenspiegel ? ”

“ Je me tairai, dit Lamme.
Ulenspiegel vaguant à l’aise, le soleil se coucha, & le jour tombant rapidement, Ulenspiegel arriva dans la Pierpot-Straetje, qui est la ruelle du Pot-de-Pierre. Là, il entendit jouer de la viole mélodieusement ; s’approchant, il vit de loin une forme blanche l’appelant, le fuyant & jouant de la viole. Et elle chantait comme un séraphin une chanson douce & lente, s’arrêtant, se retournant, l’appelant & fuyant toujours. ”

“ Il était midi, les manouvriers diguiers, paveurs, constructeurs de navires, leurs femmes munies de la pitance de leurs hommes, les enfants qui venaient voir leurs pères se restaurer de fèves ou de viande bouillie, tous riaient, battaient des mains à l’idée d’une bataille prochaine, espérant avec gaieté que l’un ou l’autre des combattants aurait la tête cassée, ou tomberait en pièces dans la rivière pour leur réjouissement.
— Mon fils, disait Lamme tout bas, il va nous jeter à l’eau.
— Laisse-toi jeter, disait Ulenspiegel.
— Le gros homme a peur, disait la foule des manouvriers. ”

“ Vive le Gueux !
— Mais, dit Ulenspiegel, monseigneur d’Orange, notre prince de liberté, veut qu’on respecte, parmi ceux qui se rendent, les biens des personnes & la libre conscience.
Les vieux Gueux répondirent :
— L’amiral ne le veut point pour les moines : il est maître : il prit la Briele. En cage les moines !
— Parole de soldat, parole d’or ! pourquoi y manque-t-il ? répondit Ulenspiegel. Les moines retenus en prison y souffrent mille avanies. ”

“ Tandis qu’il se prélassait ainsi, survint rapide, vorace, la gueule béante, un brochet à jeun qui, d’un bond, s’élança sur lui. Un furieux combat s’engagea entre eux ; il fut donné là d’immortels coups de gueule ; l’eau était rouge de leur sang. Le brochet qui avait dîné se défendait mal contre celui qui était à jeun ; toutefois celui-ci, s’étant éloigné, reprit son élan & se lança comme une balle sur son adversaire qui, l’attendant la gueule béante, lui avala la tête plus qu’à moitié, voulut s’en débarrasser, mais ne le put à cause de ses dents recourbées. ”

“ Te voilà, dit Lamme, maigre, pâle & chétif, croyant à la bonne foi des princes & des grands de la terre, & dédaignant, par un zèle excessif, ton corps, ton noble corps que tu laisses périr dans la misère & l’abjection. Ce n’est pas pour cela que Dieu le fit avec dame Nature. Sais-tu que notre âme, qui est le souffle de vie, a besoin, pour souffler, de fèves, de bœuf, de bière, de vin, de jambon, de saucissons, d’andouilles & de repos ”

“ Il répondit :
— Si tu as faim, mange ; si tu as soif, bois ; si tu as peur, mets-toi près de moi : je suis ton mâle.
— Je n’ai, dit-elle, faim ni soif que de toi.
Le roi cria encore sept fois terriblement. Et il y eut un grand fracas de tonnerre & d’éclairs, & derrière lui se forma un dais de soleils & d’étoiles. Et ils s’assirent sur des trônes.
Alors le roi & la femme, sans que leur noble visage bougeât & sans qu’ils fissent un geste contraire à leur force & à leur calme majesté, crièrent.
Il y eut à ces cris un onduleux mouvement dans la terre, la pierre dure & les glaçons. ”

“ Tu ne le saurais ; ton cœur de glace va se fondre, mais c’est un carolus que cela te coûtera. Et regarde : au son de ce carolus sur ce vil métal... (Le moine compagnon secoua encore son bassin) , un vide se fait dans le feu, & la pauvre âme monte jusqu’à la bouche de quelque volcan. La voici dans l’air frais dans l’air libre ! Où sont les douleurs du feu ? La mer est proche, elle s’y plonge, elle nage sur le dos, sur le ventre, sur les vagues & au-dessous d’elles. Écoute comme elle crie de joie, vois comme elle se roule dans l’eau ! Les anges la regardent & sont heureux. ”

“ La dame lui dit :
— Bois d’abord une pinte de bruinbier, mange un morceau de jambon, taille à même dans ce gigot, éventre-moi ce pâté, hume-moi cette salade.
Ulenspiegel joignit les mains :
— Le jambon, dit-il, est de la bonne viande ; la bruinbier, de la bière céleste ; le gigot, de la chair divine ; un pâté qu’on éventre fait trembler de plaisir la langue dans la bouche ; une salade grasse est de princier humage. Mais béni sera celui auquel vous donnerez à souper de votre beauté. ”

“ Pourquoi ta chemise est-elle déchirée à l’épaule & au dos ? Pourquoi portes-tu au front & à la joue des traces d’ongles ?
— Écoute, dit-elle, mais ne nous fais point brûler, Ulenspiegel. Katheline, que Dieu sauve de l’enfer ! a, depuis vingt-trois jours, pour ami un diable vêtu de noir, botté & éperonné. Il a la face brillante du feu que l’on voit en été sur les vagues de la mer quand il fait chaud.
— Pourquoi es-tu parti, Hanske, mon mignon ? disait Katheline. Nele est méchante.
Mais Nele poursuivant son propos, disait : — Il crie comme une orfraie pour annoncer sa présence. ”

“ Nele tremblait en regardant le diable terrible ; mais Ulenspiegel, reprenant sa virile assurance, répondit :
— Les cendres de Claes battent sur mon cœur. Altesse divine, la mort va fauchant par la terre de Flandre, au nom du pape, les plus forts hommes, les femmes les plus mignonnes ; ses privilèges sont brisés, ses chartes anéanties, la famine la ronge, ses tisserands & drapiers l’abandonnent pour aller chez l’étranger chercher le libre travail. Elle mourra tantôt si on ne lui vient en aide. ”

“ Peut-être aussi êtes-vous sourd ? dit Ulenspiegel. Nous l’allons voir : on dit que les sourds n’entendent point louanges ni injures. Voyons donc s’il est de peau ou d’airain le tympan de tes oreilles : Penses-tu, lanterne sans chandelle, simulacre de piéton, ressembler à un homme ? Cela adviendra quand ils seront faits de loques. Où vit-on jamais cette trogne jaunâtre, cette tête pelée, sinon au champ de potences ? N’as-tu point été pendu jadis ?
Et Ulenspiegel dansait, & l’homme, qui entrait en fâcherie, courait à reculons colériquement & marmonnait ses patenôtres avec une secrète fureur. ”

“ Et Toria criait :
— Il paye, il paye ! Ils se tordent, les bras & les jambes qui coururent au meurtre : il fume, le corps du bourreau ; son poil blanc, poil de hyène, brûle sur son pâle museau. Il paye ! il paye !
Et le poissonnier mourut, hurlant comme un loup.
Et les cloches de Notre-Dame sonnaient pour les morts.
Et Lamme & Ulenspiegel remontèrent sur leurs ânes.
Et Nele, dolente, demeura auprès de Katheline, laquelle disait sans cesse :
— Ôtez le feu ! la tête brûle, reviens Hanske, mon mignon. ”

“ Le soir, il s’écria joyeusement :
— La mer du Nord est gonflée : c’est l’heure du flux, les hautes vagues entrant dans le Zuyderzee rompent la glace, qui par grands morceaux éclate & saute sur les navires ; elle jette des scintilles de lumière ; voici la grêle. L’amiral nous demande de nous retirer de devant Amsterdam, & ce avec tant d’eau que notre plus grand navire peut flotter. Nous voici dans le havre d’Enckhuyse. La mer gèle de nouveau. Je suis prophète, & c’est miracle de Dieu.
Et Ulenspiegel dit :
— Buvons à lui, le bénissant.
Et l’hiver passa & l’été vint. ”