Soetkin

“ Soetkin, ma douce commère, seras-tu brave contre l'infortune?
Puis regardant le tilleul, il dit le maudissant : — Autan & sécheresse! faites que les arbres de la terre des pères périssent tous sur pied plutôt que de voir sous leur ombre juger à mort la libre conscience. Où es-tu, mon fils Ulenspiegel? ”

“ En la chaumine de Katheline, Soetkin pleurait de douleur affolée. Et elle disait sans cesse : — Mon homme ! mon pauvre homme !
Ulenspiegel & Nele l'embrassaient avec grande effusion de tendresse. Elle, les pressant alors dans ses bras, pleurait silencieuse. Puis elle leur fit signe de la laisser seule. Nele dit à Ulenspiegel : — Laissons-la, elle le veut; sauvons les carolus.
Ils s'en furent à deux ; Katheline tournait autour de Soetkin, disant : — Creusez un trou : l'âme veut partir. ”

“ Un oiseau les briserait de son bec. Ne serrez point. Monsieur le bourreau, je ne parle point à vous, car vous devez vous montrer obéissant aux commandements de messieurs. Ne serrez point ; ayez pitié !
— Le poissonnier ! dit Soetkin.
Et Ulenspiegel se tut.
Cependant, voyant que le bourreau serrait plus fort les baguettes, il cria de nouveau :
— Pitié, messieurs ! disait-il. Vous brisez à la veuve les doigts dont elle a besoin pour travailler. Las ! ses pieds ! Ne saura-t-elle plus marcher maintenant ? pitié, messieurs !
— Tu mourras de malemort, poissonnier, s’écria Soetkin. ”

“ « Le feu ! Creusez un trou : l’âme veut sortir » ; mais ravie en extase toujours & parlant à Nele : — Épouse je suis ; épouse tu dois être. Beau ; grands cheveux ; chaud amour ; froids genoux & bras froids !
Et Soetkin la regardait tristement, croyant à une folie nouvelle.
Katheline poursuivant son propos :
— Trois fois trois font neuf, chiffre sacré. Celui qui a dans la nuit des yeux brillants comme yeux de chat voit seul le mystère.
Un soir Soetkin l’entendant fit un geste de doute. Mais Katheline :
— Quatre & trois, dit-elle, malheur sous Saturne ; sous Vénus, nombre de mariage. ”

“ Soetkin disait à Nele :
— Mignonne, ne vois-tu pas venir mon fils Ulenspiegel ?
— Non, disait Nele, nous ne le verrons plus, ce méchant vagabond.
— Nele, disait Soetkin, il ne faut point être fâchée contre lui, mais le plaindre, car il est hors du logis, le petit homme.
— Je le sais bien, disait Nele ; il a une autre maison bien loin d’ici, plus riche que la sienne, où quelque belle dame lui donne sans doute à loger.
— Ce serait bien heureux pour lui, disait Soetkin ; il y est peut-être nourri d’ortolans.
— Que ne lui donne-t-on des pierres à manger : il serait vite ici, le goulu ! ”

“ « Soetkin »; une voix toute baffe comme un souffle, & un pas léger comme le bruit des ailes d'un moucheron. Puis, parlant à l'esprit de Claes : Il faut, dit-elle, mon homme, si tu désires quelque chose au ciel où Dieu te tient en sa gloire, nous dire ce que c'est, afin que nous accomplissions ta volonté. Soudain, un coup de vent entr'ouvrit la porte impétueusement, en emplissant la chambre de poussière, & Ulenspiegel & Soetkin entendirent de lointains croassements de corbeaux. ”

“ Cependant Soetkin embrassait Ulenspiegel & pleurant disait :
— Fils, pauvre martyr ! Si messieurs les juges le veulent, je te guérirai, moi ; mais éveille-toi, Thyl, mon fils ! Messieurs les juges, si vous me l’avez tué, j’irai à Sa Majesté ; car vous avez agi contre tout droit & justice, & vous verrez ce que peut une pauvre femme contre les méchants. Mais, messieurs, laissez-nous libres ensemble. Nous n’avons que nous deux au monde, pauvres gens sur qui la main de Dieu tombe lourde. ”

“ Ulenspiegel vit comme un homme allant & venant ; il entendit comme un bruit de pas dans la cuisine. Regardant, il ne vit plus l’homme ; écoutant, il n’ouït plus rien que le vent huïant dans la cheminée & Soetkin pleurant sous ses couvertures. ”

“ Claes regardait Ulenspiegel & disait :
— Fils, tu péchas souvent courant les grands chemins, ainsi que font les mauvais garçons ; il ne faut plus le faire, mon enfant, ni laisser seule au logis la veuve affligée, car tu lui dois défense & protection, toi le mâle.
— Père, je le ferai, dit Ulenspiegel.
— Ô mon pauvre homme ! disait Soetkin l’embrassant. Quel grand crime avons-nous commis ? Nous vivions à deux paisiblement d’une honnête & petite vie, nous aimant bien, Seigneur Dieu, tu le sais. ”

“ Comme le chirurgien allait le lire, messire Joos Damman voulut étendre le bras pour saisir le parchemin; mais Nele se lança sur son bras vite comme le vent & dit : — Tu n'y toucheras point, car là sont écrites ta mort ou la mort de Katheline. Si maintenant ton cœur saigne, meurtrier, voilà quinze ans que saigne le nôtre; quinze ans que Katheline souffre, quinze ans qu'elle eut le cerveau brûlé dans la tête pour toi; quinze ans que Soetkin est morte des suites de la torture ; quinze ans que nous sommes befoineux, loqueteux & vivons de misère, mais fièrement. ”

“ Soetkin passait les nuits à pleurer & le jour à faire œuvre de ménagère. Souvent Ulenspiegel l’entendait parlant toute seule & disant :
— S’il hérite, je me ferai mourir.
Comprenant qu’elle le ferait comme elle le disait, Nele & lui firent de leur mieux pour engager Soetkin à se retirer en Walcheren, où elle avait des parents. Soetkin ne le voulut point, disant qu’elle n’avait pas besoin de s’éloigner des vers qui bientôt mangeraient ses os de veuve. ”

“ La fillette, tremblant & gémissant toujours, disait : — Ne nous fais point brûler, Soetkin.
Cependant, Ulenspiegel s’éveillait & clignait de l’œil à la clarté de la chandelle. Soetkin disait : — Qui est en bas ? Nele répondait : — Tais-toi, c’est le mari qu’elle me veut donner.
Soetkin & Nele entendirent tout à coup crier Katheline, & les jambes leur faillirent à toutes deux. « Il la bat, il la bat à cause de moi ! » disait Nele. ”

“ Pauvres morts : Soetkin, qui mourut de douleur ; Claes, qui mourut dans le feu : chêne de bonté & lierre d’amour, moi, votre rejeton, j’ai grande souffrance & vous vengerai, cendres aimées qui battez sur ma poitrine.
Lamme dit :
— Il ne faut point pleurer ceux qui meurent pour la justice.
Mais Ulenspiegel demeurait pensif ; tout à coup il dit :
— Cette heure, Nele, est celle des adieux ; de bien longtemps, & jamais peut-être, je ne reverrai ton doux visage. ”

“ A Damme, Nele l'affligée vivait solitaire près de Katheline, appelant d'amour le diable froid qui ne venait point.
— Ah! disait-elle, tu es riche, Hanske, mon mignon, & me pourrais rapporter les sept cents carolus. Alors Soetkin vivante reviendra des limbes sur la terre, & Claes rirait dans le ciel; bien tu le peux faire. Otez le feu, l'âme veut sortir, faites un trou l'âme veut sortir. ”

“ Elle mourra tantôt si on ne lui vient en aide. Altesses, je ne suis qu'un pauvre petit bonhommet venu au monde comme un chacun, ayant vécu comme je le pouvais, imparfait, borné, ignorant, pas vertueux, point chaste ni digne d'aucune grâce humaine ni divine. Mais Soetkin mourut des suites de la torture & de son chagrin, mais Claes brûla dans un terrible feu, & je voulus les venger, & le fis une fois; je voulus aussi voir plus heureux ce pauvre sol où sont semés ses os, & je demandai à Dieu la mort des persécuteurs, mais il ne m'écouta point. ”

“ Claes ne pouvait distinguer qu’un point noir. Il lâcha le carreau & vit tomber dans la cour une cigogne.
Claes en fut bien marri ; mais Soetkin le fut davantage & s’écria :
— Méchant, tu as tué l’oiseau de Dieu.
Puis elle prit la cigogne, vit qu’elle n’était blessée qu’à l’aile, alla quérir du baume, & disait tout en lui vêtissant sa plaie :
— Cigogne, m’amie, il n’est habile à toi que l’on aime de planer dans le ciel comme l’épervier que l’on hait. Aussi les flèches populaires vont-elles à mauvaise adresse. ”

“ Et Claes, joyeux, lui bailla son hanap à vider. Et ainsi Ulenspiegel apprit à parler pour boire.
XV
Soetkin portait sous la ceinture un signe de maternité nouvelle ; Katheline était enceinte pareillement, mais, par peur, n'osait sortir de sa maison.
Quand Soetkin l'allait voir : — Ah! lui disait la dolente engraissée, que ferai-je du pauvre fruit de mes entrailles? Le faudra-t-il étouffer? J'aimerais mieux mourir. Mais si les sergents me prennent, ayant un enfant sans être mariée, ils me feront, comme à une fille d'amoureuse vie, payer vingt florins, & je serai fouettée sur le Grand-Marché. ”

“ Voyant qu’elle ne donnait rien, Ulenspiegel criait comme un aigle, mais Soetkin menait grand bruit de chaudrons & d’écuelles qu’elle lavait en un seau de bois, pour faire mine de ne le point entendre. Ulenspiegel alors pleurait, & la douce mère laissant sa feinte dureté, venait à lui, le caressait & disait : « As-tu assez d’un denier ? » Or, notez que le denier valait six liards.
Ainsi elle l’aima trop, & lorsque Claes n’était point là, Ulenspiegel fut roi en la maison.
X
Un matin, Soetkin vit Claes qui, la tête basse, errait dans la cuisine comme un homme perdu dans ses réflexions. ”

“ Nele était allée se cacher dans la grange pour que nul ne vit qu’elle aussi pleurait Ulenspiegel. Elle suivit de loin Soetkin & Claes, les bourgeois & bourgeoises ; quand elle vit son ami s’éloigner seul, elle courut à lui & lui sautant au cou :
— Tu vas trouver bien des belles dames par là, dit-elle. ”

“ Soetkin & Ulenspiegel sont donc riches? — Ils vivent sans le secours du prochain, répondis-je. — Malgré la confiscation? dit-il. — Ce à quoi je répondis que vous aviez plutôt souffert la torture que de laisser prendre votre bien. — Je ne l'ignorais point, dit-il. » Et il commença, ricaffant coîment & bassement, à se gausser du bailli & des échevins, pour ce qu'ils n'avaient rien su vous faire avouer. Je riais alors pareillement. « Ils n'eussent point été si niais, dit-il, que de cacher leur trésor en leur maison. » ”

“ Mais le bailli dit alors :
— Puisque cette femme est douée de fermeté d’homme, il faut éprouver son courage devant la torture de son fils.
Soetkin n’entendit point, car elle était hors de sens à cause de la grande douleur soufferte.
On la fit avec force vinaigre revenir à elle. Puis Ulenspiegel fut déshabillé & mis nu devant les yeux de la veuve. Le bourreau lui rasa les cheveux & tout le poil, afin de voir s’il n’avait pas sur lui quelque maléfice. Il aperçut alors sur son dos le pointelet noir qu’il y portait de naissance. Il y passa plusieurs fois une longue aiguille ”

“ Alors Soetkin cria : — Il est mort, mon pauvre orphelin! Ils l'ont tué! Ah! lui aussi. Otez ce brasier, messieurs les juges ! Laissez-moi le prendre dans mes bras pour mourir aussi, moi, près de lui. Vous savez que je ne me puis enfuir sur mes pieds brifés.
— Donnez son fils à la veuve, dit le bailli.
Puis les juges délibérèrent.
Le bourreau détacha Ulenspiegel, & le mit nu & tout couvert de sang sur les genoux de Soetkin, tandis que le chirurgien lui remettait les os en leurs charnières.
Cependant Soetkin embrassait Ulenspiegel, & pleurant disait :
— Fils, pauvre martyr ! ”

“ Ma mère le voit dans la cuisine tous les samedis. Elle dit que ses baisers sont froids & que son corps est comme neige. Il la bat quand elle ne fait point tout ce qu’il veut. Il lui apporta une fois quelques florins, mais il lui en prit toutes les autres.
Durant ce récit, Soetkin, joignant les mains, priait pour Katheline. Katheline joyeuse disait :
— À moi n’est plus mon corps, à moi n’est plus mon esprit, mais à lui. Hanske, mon mignon, mène-moi encore au sabbat. Il n’y a que Nele qui ne veuille jamais venir ; Nele est méchante.
— À l’aube, il s’en allait, continuait la fillette ”

“ Claes répondit tristement :
— Il est où sont les chiens vagabonds, sur quelque grande route, avec quelques vauriens de son espèce. Dieu fut cruel en nous donnant un tel fils. Quand il naquit, je vis en lui la joie de nos vieux jours, un outil de plus dans la maison ; je comptais en faire un manouvrier, & le sort méchant en fait un larron & un fainéant.
— Ne sois point si dur, mon homme, dit Soetkin ; notre fils n’ayant que neuf ans, est en pleine folie d’enfance. ”

“ Les voisins, étant revenus du lieu d'exécution, dirent que Claes avait fini de souffrir.
— Il est en gloire, dit la veuve.
— Prie, dit Nele à Ulenspiegel; et elle lui donna son rosaire; mais il ne voulut point s'en servir, parce que, disait-il, les grains en étaient bénits par le pape.
La nuit étant tombée, Ulenspiegel dit à la veuve : — Mère, il faut te mettre au lit; je veillerai près de toi.
Mais Soetkin : — Je n'ai pas besoin, dit-elle, que tu veilles; le sommeil est bon aux jeunes hommes.
Nele leur prépara à chacun un lit dans la cuisine; & elle s'en fut. ”

“ Il le vit s'arrêter au bord d'un champ de carottes & manger de ces légumes avidement.
— Voilà un homme qui a grand'faim, dit Claes.
L'ayant perdu de vue un moment, il le vit reparaître au coin de la rue du Héron, & il reconnut le messager de Josse qui lui avait apporté les sept cents carolus d'or. Il alla à lui sur le chemin & dit : — Entre chez moi. L'homme répondit : — Bénis ceux qui sont doux au voyageur errant.
Il y avait sur l'appui extérieur de la fenêtre de la chaumière du pain émietté que Soetkin réservait aux oiseaux des alentours. Ils y venaient
l'hiver chercher leur nourriture. ”

“ Il rit sans cesse; mais les faces aigres avant d'être mûres sont un méchant pronostic pour les visages à venir. S'il court, c'est qu'il a besoin de grandir; s'il ne travaille point, c'est qu'il n'est pas à l'âge où l'on sent que labeur est devoir, & s'il paffe quelquefois dehors, jour & nuit, la moitié d'une semaine, c'est qu'il ne sait pas de quelle douleur il nous afflige, car il a bon cœur, & il nous aime.
Claes, hochant la tête, ne répondait point, & Soetkin, quand il dormait, pleurait seule. ”