“ LE PETIT DON QUICHOTTE.
H.
C'était au milieu du mois de mars que Henry et Jacquot se mirent en campagne : la neige qui couvrait encore la terre les jours précédents avait disparu comme par enchantement sous les rayons d'un brillant soleil, et permettait de remarquer les jeunes feuilles sur les arbres et l'herbe verdoyante dans les prés; on entendait gazouiller gaîment les oiseaux qui célébraient le retour du printemps ; toute la nature, enfin, sortant de son long sommeil, semblait renaître et s'apprêter à se parer de nouveau. ”

“ Henry et Jacquot ne furent pas épargnés, malgré que notre jeune Don Quichotte, furieux de l'outrage qu'on lui faisait, et de l'injustice dont il était victime en se voyant confondu avec des brigands, vomit un torrent d'invectives et essaya d'expliquer comment le hasard seul l'avait conduit parmi eux. Mais les gendarmes n'ont ni le temps ni la patience de l'écouter : on le lie un peu plus fort en le voyant se démener ainsi, et même il reçoit un bon coup de crosse sur les épaules pour l'obliger à se taire et à se soumettre. ”

“ L'espoir dont se berçait Henry de trouver Jacquot rentré à l'auberge se trouva déçu : personne ne l'avait vu depuis le matin, de façon que son maître demeura convaincu que le pauvre enfant était livré à la férocité de l'horrible fabricateur de phoques. A cette pensée, un remords poignant s'empare du coeur de notre héros : c'est lui, c'est son impardonnable violence qui a précipité le bon, l'excellent petit Jacquot dans ce malheur.... ”

“ Notre intrépide Don Quichotte luimême resta pétrifié de l'aspect que présentait la pièce où ils entrèrent, et Jacquot respirait à peine de frayeur. Aux murailles, noircies par la fumée, se voyaient suspendus des pistolets et des fusils; une demi-douzaine d'hommes à figures repoussantes et à costumes grossiers étaient assis à terre, mangeant et buvant sans assiettes et sans verres, chacun puisant dans les plats et portant la bouteille à sa bouche. ”

“ Le plan n'était pas mal imaginé, comme on voit, et Henry restait dans l'admiration de ce que l'innocent Jacquot l'avait trouvé à lui tout seul, et savait si admirablement le mettre à exécution: c'est que le bon sens donne une expérience précoce, et que le calme, la prudence, permettent souvent d'affronter avec succès des dangers dont l'impatience et la force ne savent pas triompher. ”

“ Le beau temps, le doux mouvement de la voiture, le repos, la bonne nourriture dans de grandes auberges, et surtout la gaîté de Jacquot qui se communiquait à la vieille gouvernante, rendirent le voyage tellement agréable, que notre jeune Don Quichotte était obligé de s'avouer que celui qu'il avait fait . à la recherche des aventures l'était infiniment moins, et que la sécurité qui lui était offerte pour l'avenir, valait bien la vie inquiète et vagabonde qu'il avait menée ces derniers temps. ”

“ Mais notre héroïque petit marmiton ne pense guère à son triomphe; l'état dans lequel il voit son cher maître absorbe son attention et le pénètre de douleur : le sang coule à gros bouillons de la plaie de Henry, ses habits sont souillés par celui du loup, sa figure contractée est couverte des ombres de la mort, il ne donne plus aucun signe de vie.... Bref, le pauvre petit Jacquot croit que son maître a rendu le dernier soupir et qu'il ne lui reste plus qu'à mourir avec lui. ”

“ Malheureusement, celui-ci, plus chargé et moins agile que son maître, reçoit du boucher qui les poursuit un coup de fouet bien appliqué à travers les jambes, et n'a que le temps de sauter un large fossé pour se dérober à sa furie : par bonheur, le maîtne de la brebis était trop corpulent pour imiter le tour d'adresse de Jacquot, de façon que celui-ci, qui le vit s'éloigner, put se coucher à terre pour se remettre de son étourdissement et de la douleur de son coup de fouet. ”

“ Jacquot a l'instinct du bon et du bien ; il a la prudence qui met en garde contre le mal, mais il ne sait pas toujours expliquer les raisons qui le portent à faire ou à éviter les choses; et en ce moment où il voit Henry ivre de joie de son nouveau projet, le courage et la faculté de le contredire lui manquent également. Notre modeste petit marmiton tâche donc de se persuader que c'est lui qui a tort de condamner les idées de son maître, et qu'ayant plus d'esprit que lui, Henry doit aussi mieux savoir se conduire dans le monde. ”

“ Tu es fou, Jacquot, répond Henry qui croit de sa dignité d'affecter un courage bien loin de son coeur ; en ce moment tu as peur, et tout te semble effrayant... Ces gens qui sont là pour aider à reprendre le château dont on a exilé le véritable maître, ne sont sans doute pas riches, mais ils peuvent être honnêtes, et il leur faut bien des pistolets et des fusils pour se battre et se défendre.... ”

“ Au bout de quelque temps, les mêmes pas, le même tintement de clefs de tout à l'heure se font entendre de nouveau, et cette fois, au lieu de guichet, c'est la porte elle-même qui s'ouvre et donne accès à Henry. ”

“ Non-seulement, le fidèle Jacquot procura un bon morceau et une chemise propre à son maître, mais encore il obtint de son ami le geôlier de lui ôter ses fers et de lui donner un matelas. La position de notre héros commençait donc à s'améliorer, et s'il eût suivi les conseils de Jacquot, s'il eût eu de la patience , pas de doute qu'il n'eût été bientôt acquitté : le procès des brigands devait être jugé incessamment, et la servante, qui avait été témoin de ce qui s'était passé entre Henry et le chef des voleurs, devait déposer en sa faveur. ”

“ Jacquot donnait le dernier coup de main à ses casseroles, mais avec le coeur bien gros ; car le temps s'écoulait, et Henry n'arrivait toujours pas. Enfin, sa voix se fait entendre, et notre heureux petit marmiton court à sa rencontre, après avoir recommandé aux autres employés dans la cuisine de bien veiller aux sauces et aux rôtis.
Mais, hélas ! dans quel état Jacquot revoitil son jeune maître! Harassé de fatigue, il se soutient à peine, et sa ligure, couverte de poussière, porte l'empreinte du découragement et d'un vif dépit. ”

“ Il flâna toute la matinée, se mêlant à
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la foule, regardant les boutiques et tout ce que la foire présentait de curieux et d'amusant.
Sur la grande place de la ville se voyaient différents spectacles de marionnettes et de saltimbanques; il y avait aussi une baraque dont l'enseigne représentait quantité d'animaux étrangers parmi lesquels un phoque ou veau marin se voyait dans une baignoire. L'entrée n'étant que de deux sous, Henry voulut régaler Jacquot du spectacle de tous ces animaux en chair et en os, et entra avec lui dans la baraque. ”

“ C'était là une bien bonne nouvelle pour notre jeune Don Quichotte : punir un homme
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de sa cruauté envers un innocent animal lui semblait doux, mais exterminer un animal carnassier lui semblait bien plus doux encore : il ordonna donc à Jacquot d'aller demander permission au château d'y déposer ses effets et tâcher de s'y faire recevoir lui-même, tandis qu'il se mêlerait à la chasse et irait faire la guerre au loup. ”

“ Où les prendre, ces deux cents francs? soupira Henry, et, continuant sa lecture, il ne trouve que des demandes auxquelles il ne pourrait satisfaire, ou des offres qui s'adressent à des gens ayant eux-mêmes quelque chose à offrir.
Reposant donc les Petites Affiches avec dépit sur une table, Henry s'apprêtait à aller payer au comptoir son modeste repas, lorsqu'il fut arrêté et fixé à sa place par le bruit de porcelaines tombant à terre et se brisant avec éclat, bruit suivi aussitôt de celui d'un énorme soufflet, et du cri de douleur poussé par le malheureux qui le recevait.... ”

“ On se met en marche : le seigneur du château a donné ses instructions ; plusieurs pelotons se forment et se dirigent en différents sens. Henry fait partie de la suite des maîtres ; on traverse des plaines coupées d'arbres pour arriver dans un bois épais où l'on espère trouver le féroce animal; les chiens furètent dans chaque taillis et font lever parfois quelque paisible gibier qui tombe aussitôt sous la balle des chasseurs en attendant mieux. Mais toujours pas de loup ! ”

“ Disant cela, l'homme noir pousse-Henry par les épaules dans la vaste salle à manger que vient d'ouvrir la servante : plusieurs buffets remplis d'argenterie y sont bientôt ouverts également, présentant aux voleurs un magnifique butin à recueillir. Ceux qu'on a laissés à la porte en sentinelle entrent bientôt aussi, attirés par les exclamations de joie et d'admiration de leurs camarades à la vue de tous ces trésors. ”

“ Quichotte, impatient de l'attendre, voulait absolument sortir de la masure pour aller le relancer, ou du moins rejoindre la chasse dont on entendait le bruit lointain de temps en temps.
— « Jacquot, disait-il avec colère, tu verras que les chasseurs auront plus de bonheur aujourd'hui, et qu'ils attraperont le loup dans la forêt.... Tiens ! n'est-ce pas une fanfare qu'on entend là.... il vient sans doute d'être pris?
— Monsieur, c'est le porcheron qui sonne du cor pour rassembler ses cochons, sauf respect, » répliquait doucement Jacquot ”

“ Personne de ce nom-là ne demeure ici, petit nigaud ! vient lui confirmer son erreur, et augmenter son désappointement. Henry, exténué de fatigue, mourant de faim, et désirant reculer le plus possible le moment de retourner dans le triste appartement de son père, où personne n'est plus là pour le recevoir et prendre soin de lui, se décide à entrer dans un modeste restaurant qui se trouve devant lui, et dont l'enseigne magnifique présente, en peinture, pâtés, rôtis, poissons qui vraisemblablement n'ont jamais figuré en réalité dans la cuisine. ”

“ Il faudra du courage, vraiment; car jamais Henry n'a été logé si délicieusement : jamais il n'a vu maison si bien montée; jamais aussi il n'a rencontré politesse pareille à celle dont font preuve maîtres et valets dans ce château. Quant à Jacquot, il ne sort pas de son extase, à chaque
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instant il fait une nouvelle découverte, et vient exprimer son admiration à son maître : les salons sont tendus en soie et en mousseline; les parquets sont en mosaïque, les portes en bois d'acajou avec des incrustations en or ”

“ Cette proposition sourit à Henry ; l'idée de faire danser une noce et d'être indispensable, flatte sa vanité; à la grande satisfaction de Jacquot, il consent à renoncer, pour le moment, à la poursuite du boucher et à représenter ce soir le chef d'orchestre du village. Jacquot saute de joie, et va annoncer cette bonne nouvelle à l'aubergiste qui décroche un mauvais violon afin que Henry le puisse mettre en état pour le bal. ”

“ En vain Ârnould essaya-t-il, dans un second morceau plus difficile encore et plus long que le premier, d'obtenir le même triomphe sur le piano; on resta froid, tandis que," lorsque Henry reparut, un bravo! perçant de la voix de Jacquot fut suivi de nouveaux applaudissements du reste des spectateurs. Les airs populaires furent véritablement écoutés avec plaisir : chacun les chantait intérieurement, et Henry électrisé par son succès les joua avec beaucoup de goût et d'expression. Arnould se lit encore entendre plusieurs fois, mais sans exciter d'enthousiasme ”

“ Croyez que de la soumission, de doux soins pour cette dame, de l'aptitude à vos études, plairont plus à Dieu que si vous alliez prêcher les infidèles.... Allons, mon enfant, de la soumission à sa sainte volonté, et vous connaîtrez cette indépendance que ne connaît jamais celui qui ne veut suivre que la sienne propre et ses penchants désordonnés. ”

“ Le phoque en pousse un gémissement qui fait frissonner Henry. — « Jacquot, dit-il tout bas à son petit compagnon, ce n'est pas un phoque.... je suis sûr que c'est un être humain qui est cousu dans cette peau.... J'en avais déjà le soupçon.... Quelle horreur! je ne le souffrirai pas !« — « Monsieur, monsieur, répond Jacquot plus bas encore,pensez à la brebis !.. de grâce, pensez à la brebis !» Jacquot ne peut en dire plus long ”

“ Jacquot, délivré de l'inquiétude que lui causait la longue absence de son jeune maître, a paré la table avec un soin particulier; des branches vertes entourent l'énorme gâteau et forment un
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dôme au-dessus des têtes des jeunes mariés ; un serin, renfermé dans un gros pâté, s'envole à tire-d'aile lorsqu'on en enlève le couvercle, ce qui produit un effet d'autant plus merveilleux sur les gens de la noce, que l'aubergiste a appris à la compagnie que toutes ces surprises et les ragoûts fins du dîner sont dus à un fameux cuisinier de Paris qu'il a fait venir exprès pour la fête. ”

“ Celui qui vient de quitter mon auberge est un honnête homme, il a couché
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ici et m'a payé comme il faut avant de partir : quant à vous, vous ne sortirez pas sans m'avoir fait voir l'argent que vous vouliez me donner hier au soir.... allons ! la main au gousset, s'il vous plaît! »
Henry est hors de lui, il sent qu'un temps précieux s'écoule et que le boucher va échapper à sa vengeance; prenant enfin un parti désespéré : « Tenez, s'écrie-t-il en posant sa belle montre entre les mains de l'aubergiste, voilà un gage, et Jacquot restera ici et m'attendra. » ”

“ « Bienheureux ceux qui sont doux, parce qu'ils posséderont la terre... Bienheureux les pacifiques, parce qu'ils seront appelés les enjants de Dieu! Oui, mon fils, la douceur a plus de puissance sur les hommes que la force, et le coeur paisible répand une paix céleste autour de lui. »
Henry sentait profondément en ce moment la vérité de ces dernières paroles : la douce paix de coeur du saint homme se répandait
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dans le sien ”

“ Une blouse de couleur foncée fut sa première acquisition, il la passa par-dessus son habit; échangea son chapeau contre une casquette plus commode, et un petit hâvre-sac en cuir, qui devait renfermer tout son avoir, fut fixé sur ses épaules par de légères courroies à boucles. Ces préparatifs terminés, Henry, songeant qu'il avait promis au bon petit Jacquot. ”