Masson

“ Hélas !
plus le pays est petit, plus il est difficile d'y passer pour prophète.
Le train de nuit emporta à Paris madame Verroy, munie de l'autorisation en bonne forme pour Masson de rechercher en mariage et d'épouser Virginie Beuron, — ledit Masson pouvant justifier d'une fortune personnelle de quatre mille francs de rente sur l'État, — en cinq!
Marie n'avait pas écrit depuis son départ, télégraphié encore bien moins. Sûre du succès de sa mission, elle avait voulu se donner le plaisir de savourer la joie de Masson dans toute sa fraîcheur. ”

“ Je ne suis pas une forte tête, je suis un juste ; je ne suis pas un farceur, je suis un sage.
— Malheureux, répliqua le Seigneur en levant les bras, malheureux ! avec quelle indulgence tu te juges ! Mais tu as passé toute ta vie à railler ; tu n’as rien respecté, pas même la bêtise humaine ! »
M. Paul Masson se permit un sourire.
« Pécheur, pécheur endurci qui te glorifies de tes péchés, susurra la sainte Vierge en se penchant vers lui.
— Ange gardien, commanda Dieu le Père, apportez-moi le livre de vie de ce pauvre homme. » ”

“ L'idée de travailler, d'épargner, de vivre en homme sérieux , loin de l'effrayer, entrait pour une bonne part dans l'amour que lui inspirait la jeune provinciale ; de semblables conversions n'ont lieu du jour au lendemain que dans les terrains préparés d'avance, et si Masson n'eût pas été de longue date lassé d'une vie mal assise et sans avenir, il n'eût pas été si fortement saisi par les charmes d'une vie simple et presque austère. ”

“ À l'heure où Masson, étourdi d'un succès qu'il n'avait pas prévu, se demandait s'il n'avait pas une queue de lapin ou quelque autre objet étonnant attaché au milieu du dos, pour motiver un accueil aussi extraordinaire, Philomène, assise en téte-à-téte avec une bougie de seconde qualité qui fondait de toutes ses forces, dans son logis humide à force d'être fermé, devant son foyer froid, se disait que la vie est ridicule, les gens bêtes, son cousin méchant et Lavenel idiot. ”

“ La porte de la loge s'ouvrit doucement, et Masson passa sa tète par l'ouverture.
— Eh bien, comment cela va-t-il? fit l'excellent garçon; vous vous amusez? hein?
— Certainement, monsieur Masson; c'est trèsintéressant.
Pour rien au monde, Philomène n'eût voulu avouer qu'elle n'avait absolument rien compris, et elle prit un air entendu.
— La jeune première est bien mauvaise, reprit l'artiste, mais ce n'est pas sa faute, elle fait tout ce qu'elle peut. Vous allez voir tout à l'heure un décor superbe, et puis il y a un ballet.
— Un balai? demanda Philomène. ”

“ Là-bas, au grand soleil, il voit sur la hauteur Cette terre qu'il a tant des fois retournée :
C'est la fête des blés : comme un lac d'or mouvant Qui frissonne, ridé d'ondulations lentes, La moisson se déroule en nappes opulentes, Et les épis trop lourds se courbent sous le vent.
C'est grâce à lui pourtant si la terre est féconde; C'est grâce au vieux cheval poussif et déjeté, Si l'on récolte assez de gerbes cet été Pour que le pain ne soit pas cher au pauvre monde.
C'est lui, tirant le soc du matin jusqu'au soir, Qui donna ses sueurs à la glèbe épuisée ”

“ Au surplus, votre maître est riche, il est puissant, qu'il achète des témoins. — Puissant! répondit le secrétaire; il y a une heure, il l'était encore assez pour vous rendre la liberté. — Et pour me l'enlever, ajouta l'ouvrier. — Maintenant il n'a plus aucun pouvoir.
Hugues l'arrêta, et vit des larmes briller dans les yeux de Volfrag :
— Oui, monsieur, continua celui-ci, le plus noble, le plus généreux des ministres a perdu volontairement la faveur du prince... Sans votre cruelle obstination, il tiendrait encore les rênes de l'état; vous l'avez contraint à s'en
dessaisir. ”

“ Masson s'était précipité pour lui ouvrir la porte;
Lavenel s'écarta un peu pour ne pas le frôler en passant; je crois bien que s'il y eût eu là un bénitier, il l'eût aspergé d'eau bénite; mais il n'y en avait point, et Lavenel se trouva dans la rue sans avoir exorcisé personne.
-Qu'est-ce qu'il y a? demanda Virginie, en voyant les deux amis tomber sur des chaises et rire à se tordre, en étouffant leurs rires dans leurs mouchoirs, de peur de troubler madame Aubier.
—Masson. essaya de dire Verroy, Masson. lui a montré sa figure.
— Et comme il n'est pas beau, il a eu peur, conclut l'artiste. ”

“ J'espérais au moins des secours ; mais quand je leur ai dit aujourd'hui : — Comment voulez-vous que je vive?— sais-tu ce que m'a répondu l'un d'eux?... — Quand on n'a pas de moyens d'existence, on ne sollicite pas un emploi honorable ; on apprend un métier, ou l'on se fait valet. — Mais c'est une indignité... Te traiter ainsi! Et c'est pour moi que tu souffres tout cela! Pauvre Frédéric! je serai donc cause de tous tes chagrins!
— Tu juges, Augusta, si le sang a bouillonné dans mes veines à cette réplique insolente. ”

“ L'orpheline lui montra la rivière.
— Oh ! dit-il, vous croyez trop en Dieu pour faire cela, madeinoiselle Marie. — Eh ! que voulez-vous donc que je devienne, Jean, puisque je n'ai personne ici-bas qui prenne pitié de moi? — Vous avez au moins quelqu'un que votre mort rendrait bien malheureux. — Ne parlons pas de cela, mon pauvre ami; n'en parlons plus. D'ailleurs, dans votre position, vous ne pouvez rien pour moi. — Je peux au moins partager le pain que me donne mon maître, et tant que Jean Kurse en aura, mademoiselle Marie ne se couchera pas sans souper. — Je connais votre bon cœur ”

“ Mais un instant avait suffi pour que la vue d'Edouard s'éclaircît, et, dans le rayonnement de ces faces empourprées, mie sorte d'instinct amena son regard sur ce même visage pâle et grave qu'il avait déjà vu depuis le malin. Au risque de renverser tout ce qui le séparait de son ennemi, il s'élança vers l'homme au visage pâle. ”

“ C’est ce que Maurice Masson a profondément éprouvé au cours de ses vingt mois de guerre, et c’est ce que ses lettres expriment avec une rare éloquence. Il a médité, approfondi, vécu ses croyances. Au contact quotidien de la réalité tragique, il en a, pour les autres et pour lui-même, senti, mesuré le bienfait. Par elles il a été doux envers la mort des autres, comme il a été doux envers la sienne propre. Lui qui aimait tant la vie, et qui avait tant de raisons de l’aimer, il accepte, non pas du premier coup, non pas sans frémir, mais sans se plaindre, la destinée qu’il pressent inévitable. ”

“ Il se contenta de presser la main de Léonard et de lever sur lui un regard où se peignait le plus profond sentiment de reconnaissance. Léonard continua :
— Les hommes doivent vivre des petits services qu'ils se rendent : c'est ce que m'a dit mon père en me quittant sur le chemin de Paris... Je compte, mon bourgeois, que nous ne nous séparerons pas sans boire ensemble la bouteille que vous allez me payer... Ne parlons plus de ce que j'ai vu ; c'est mort. — Venez, dit Frédéric.
Et ils continuèrent à marcher ensemble jusqu'au coin du faubourg du Temple. ”

“ Monseigneur,
Aujourd’hui mon éditeur, sur mon ordre, a dû vous expédier les épreuves du travail dont je m’étais permis de parler à Votre Altesse. Je ne réclame pour ce travail d’autre mérite que celui de la sincérité, et d’une grande absence de parti pris. L’élévation d’esprit de Votre Altesse, qui la met si fort au-dessus des illusions du vulgaire, saura me rendre cette justice, qu’aucun parti probablement ne me rendra. Le train de ce monde n’est conduit que par la foi et les convictions absolues ”

“ Le bourgmestre serra avec affection la main de l'orpheline en lui répétant : A demain! Et le crieur partit avec elle.
Le fils du bourgmestre était sur l'escalier au moment où Fritzler et la jeune fille descendaient de la salle d'audience. Paul répondit à voix basse au salut du garde de nuit. Le timbre sourd de cette voix fit vibrer toutes les cordes de l'âme de Marie.
— Qu'avez-vous donc, petite? on dirait que vous allez tomber, demanda Fritzler. — Ce n'est rien, répondit-elle
en s'appuyant avec force sur le bras de son guide ”

“ L'infortunée tomba évanouie, et le cheval de Paul passa heureusement à côté. Ces faits et l'indignation qu'inspira cette dureté despotique furent même consignés dans une sommation que les parents et amis de ces opprimés osèrent publier. En voici la traduction littérale.
(I) Des deux frères Masson dont il est question ici et dans les Éclaircissements, le second, Charles-François-Philibert, époux de la baronne de Rosen, est l'auleur des Mémoires qu'on a sous les yeux. On conçoit que l'injustice des violences dont il fut l'objet, aient porté son ressentiment un peut trop loin. ”

“ Toi, le soutien de sa race héroïque, Toi, son espoir, toi, son valeureux fils, Lisois, quel trouble agite tes esprits?
D'où vient cet œil sombre et mélancolique?
Songe à ta gloire, et songe à ton pays.
Quel est celui qui, brillant de jeunesse, Dompte et gouverne un coursier si fougueux ?
En lui tout plaît, en lui tout intéresse: Un feu divin pétille dans ses yeux; Négligemment sa blonde chevelure Échappe au casque et flotte à l'aventure.
A son lever l'étoile d'orient Jette un regard moins doux et moins riant:
Le beau Paris fut moins beau sous l'armure. ”

“ Une nuit, comme tous les domestiques de l'auberge étaient couchés, Frédéric, qui reposait depuis quelques heures, ouvrit les yeux ; il crut voir une ombre passer et repasser incessamment au fond de sa chambre ; il se souleva à demi, l'ombre s'approcha ; son pas était si léger que ses pieds semblaient à peine toucher la terre ; une robe noire dessinait la taille la plus gracieuse, des boucles de cheveux blonds s'échappaient de dessous la garniture d'une élégante cornette de deuil ; il y avait un doux sourire sur les
lèvres de l'ombre, des larmes d'attendrissement dans ses beaux yeux bleus. ”

“ C'est à peine si Ga- brielle osait en croire ses yeux, elle avait reçu le soir même les adieux de Léonard.
— Comment se fait-il? dit-elle à Frédéric, Léonard ici ! lui que je croyais si loin déjà ! Qui donc l'a ramené chez nous? — Moi, reprit le coupable, d'une voix qui fit passer un frisson par tout le corps de la jeune femme. — Et pourquoi donc l'introduire mystérieusement dans ce pavillon? Que te veut-il? qu'a-t-il de si secret à te demander? — Il lui faut encore de l'argent, il en voudra toujours, même quand il nous aura ruinés ; et moi, il faut que je le tue. ”

“ Pour lui emprunter une jolie formule, je dirais volontiers de Maurice Masson que personne n’a fait vibrer plus fortement, ni sur une plus large étendue, le clavier des sentimens et des idées où communient nos soldats de la grande guerre.
Comme eux tous d’abord, il aime la France d’un immense amour, et cette France unanime de l’ « union sacrée, » cette « troisième France » lui apparaît si belle, si grande, si digne d’admiration et de tendresse, qu’elle lui semble mériter tous les sanglans sacrifices auxquels nous consentons pour elle. ”

“ Et tenez, continua Frédéric, qui avait hâte de se débarrasser de l'Auvergnat, pour commencer,
on vous chargera demain de porter les lettres de faire part de mon mariage... Quand vous n'aurez rien à faire, vous demanderez de l'occupation à Julien : il sera chargé de vous en fournir. — Très-bien, dit Gabrielle; il faut que la première personne qui nous demande quelque chose n'ait point à se repentir de sa démarche. — Merci, ma bonne dame, dit Léonard. ”

“ Toussaint n'était pas assez loin pour que cette exclamation fût perdue pour lui : il rentra dans la salle à manger, s'arrêta un moment devant le fils d'Étienne Grandier, et le regardant avec compassion : — Pauvre jeune homme ! lui dit-il, je te pardonne l'injure que tu viens de m'adresser. Malheureusement pour toi, le vieux radoteur ne vivra pas assez peut- être pour te sauver de ta ruine.
Pendant deux jours, Charles, tourmenté de la dernière prédiction de Toussaint llontems, fit un aimable accueil au caissier ; il se rendit dans l'atelier d'Eusèbe, et lui parla avec cordialité. ”

“ Ah ! c'est qu'on ne rompt pas avec la vertu sans qu'une révolte ne s'établisse dans notre cœur ; on ne triomphe de l'honneur qu'après un affreux combat. Il y a plus de folie que de perversité dans la plupart des crimes.
Le coupable arriva bientôt à la porte du pavillon, il pencha l'oreille vers la serrure. Léonard dormait de ce robuste sommeil qui se trahit d'un bout à l'autre de nos chambrées d'ouvriers. — S'il voulait ne pas me dénoncer! pensa Frédéric, et cette réflexion l'arrêta. ”

“ Elle se leva avec effort de dessus son siége, jeta un fichu sur ses épaules, et se disposait à aller chercher au dehors les secours qu'elle ne pouvait espérer dans le chenil d'Annah, quand on frappa à la porte. L'hébétée alla ouvrir tout en se dandinant, comme elle faisait toujours. Une femme que Marie ne connaissait pas entra dans la chambre; elle déposa sur le buffet un paquet de linge qu'elle portait sous son tablier, et dit : — Il parait que j'arrive à temps, ma chère petite; mais dame ! je ne pouvais pas venir plus tôt ; nous avons tant de femmes en mal d'enfant dans le quartier! ”

“ Le coupable et le témoin échangent un regard d'intelligence ; puis Léonard recule d'un pas, et se tient à une distance respectueuse de Frédéric.
— Qui donc peut m'écrire ? se demande tout haut le convalescent, en examinant la suscription du billet ; je ne connais personne qui s'intéresse à ma santé, si ce n'est le spéculateur à qui j'ai vendu ma rente viagère. — Il faut que cela soit pressé, reprend Gabrielle, puisqu'on vous envoie un commissionnaire de Paris. — Je vas vous dire, interrompt Léonard ”

“ Par tout cela, même cette sévérité voulue de la mère, éducatrice convaincue, – élève accomplie de Mme Campan, – l'enfant est rejeté en tendresse vers la grand'mère qui le gâte à l'heure en caresses, en présents, en chatteries, vers cet oncle-grand-père qui le secoue, le tarabuste, l'enlève, joue avec lui, le conquiert par sa force, par ce rayonnement qui émane de lui, par le prestige de son uniforme, des cortèges qui le suivent, des tambours qui battent aux champs quand il passe, des fusils présentés sur la ligne, à l'infini, d'un seul geste cadencé qui fait martialement sonner les capucines. ”