Jeanne de Coulomb

“ La fillette obéit en rapprochant de la cheminée les escabeaux de bois : les convives s’assirent en rond et reçurent chacun une écuelle, creusée dans une verrue de chêne, et une cuiller d’étain, puis la ménagère servit à la ronde la soupe aux oignons, le tourrin traditionnel... Estèphe, qui s’était endormi, se réveilla au bon moment... Un solide morceau de pain et une tranche de tchitchoun [3] complétèrent le frugal repas.
Tout étonnait Riquet, et cependant il n’avait jamais mangé d’aussi bon appétit... ”

“ On atteignait en effet Hourtins, un chef-lieu de canton qui est en pénitence entre deux solitudes...
Riquet se redressa pour admirer les magnifiques ormeaux, plusieurs fois séculaires, qui élèvent leur front orgueilleux sur la place de l’Église.
Jean enveloppa ses chevaux de la mèche du fouet pour activer leur allure et attirer les curieux sur le pas des portes...
« C’est un monsieur qui va chasser le sanglier ! » remarquèrent les bonnes gens avant de retourner à leurs occupations. ”

“ Lui non plus n’a pas osé offrir d’argent à Osmin, mais il facilite ses affaires, lui fait vendre sa résine à des prix avantageux et s’occupe des petits.
Riquet ne monte jamais aux Arroncs sans avoir les mains pleines de souvenirs pour ses jeunes amis...
En somme, son aventure a prouvé une fois de plus la vérité du dicton : « À quelque chose, malheur est bon ! » ”

“ Estèphe se dépêchait ; son compagnon l’imita, puis, après une courte prière, les deux garçons sortirent de la cabane...
L’orage avait fui !... le soleil brillait, le ciel était bleu... Osmin aiguisait son hapchot près de la petite mare aux roseaux qui avait donné son nom à la maisonnette ; sa femme lavait du linge et Véronique donnait à manger aux poules, descendues du chêne où elles perchaient, le soir, hors de l’atteinte du renard.
Toute la gent emplumée caquetait, se racontant sans doute les émotions de la nuit ”

“ On entendit un hurlement bizarre pareil à ces appels de sirènes qui résonnent dans les ports de mer ou dans les villes de fabriques. « C’est papa ! expliqua la fillette... Il souffle dans son grand coquillage pour nous guider. »
Et, mettant deux doigts devant la bouche, elle répondit au signal par un cri modulé et très aigu qui traversa le vent.
Aussitôt, une voix inquiète cria :
« Véronique !... Estèphe !... Où êtes-vous ? »
Et un homme sec, noir, les pieds nus, une petite hache à la ceinture, dégringola la dune avec l’agilité d’un écureuil... ”

“ Elle ne laissa pas Riquet s’absorber dans sa contemplation.
« Partons ! dit-elle, il est l’heure !... Nous te reconduirons à Hourtins... Marcheras-tu jusque-là ?
— Oh ! je pense ! balbutia le petit garçon en jetant un regard piteux sur ses beaux souliers vernis.
— Tu es mal chaussé, peut-être, ou trop bien, si tu préfères... Dans la Grande Montagne, quand on ne veut pas souffrir des pieds, il faut avoir des chaussures à forte semelle, bien larges, ou pas de chaussures du tout, comme moi. » ”

“ « Le petit couchera avec Estèphe », déclara Osmin en se relevant.
Il ouvrit une porte qui donnait sur un étroit réduit, encombré de planches et d’outils.
Le lit, de fabrication indigène, portait des draps très propres. Riquet s’y glissa le premier...
« Comme le matelas est dur, s’écria-t-il aussitôt. Qu’avez-vous mis dedans ?
— Du varech ! répondit Estèphe. Il n’en manque pas sur la côte ! » ”

“ « J’avais l’âge de ce gamin quand mon père m’emmena courre le cerf en forêt de Compiègne... On ne saurait trop tôt initier les jeunes au noble art de la vénerie !... »
Et M. de Hanteillan, vaincu, céderait enfin aux désirs de son fils !
Le papa de Riquet habitait Bordeaux, mais il possédait en Médoc — cette pointe de terre qui s’avance entre la Gironde et l’Océan — un château où il venait, tous les ans, passer quelques mois.
Un parc enveloppait la confortable habitation, de style Empire ; il ne fallait pas, l’été, en franchir les grilles si l’on craignait le soleil ”

“ Si parfois son vieux lui-même remonte à la surface — Paris ne s’est pas bâti en un jour ! — son papa se contente de dire, un sourire aux lèvres :
« Comment oses-tu te plaindre quand la vie est si difficile pour d’autres ! Oublierais-tu déjà Estèphe et Véronique ? »
Car M. de Hanteillan connaît à présent le résinier et sa famille et l’humble cabane perdue au milieu des bois !... ”

“ Estèphe escalada la charrette, Véronique le suivit, Riquet monta le dernier pour mieux remercier ses hôtes.
Il aurait voulu leur offrir quelque chose, mais sa poche était vide, et, du reste, M. et Mme Osmin avaient le regard fier. On devinait qu’ils exerçaient l’hospitalité en gens qui la considèrent comme un devoir et non comme une aubaine.
Le petit garçon se contenta donc de serrer la main du résinier et d’embrasser la bonne résinière, puis il grimpa sur le siège à côté du conducteur.
Les mules partirent à fond de train, secouant et cahotant à plaisir leurs voyageurs ”

“ « Je voudrais remercier ceux qui ont pris soin de toi ! dit enfin M. de Hanteillan.
— Le résinier est resté chez lui, papa, mais ses enfants sont là, dans la charrette à mules. »
On courut sur la route : la charrette avait discrètement disparu.
« Le petit monsieur n’a plus besoin de nous, avait dit Véronique. Ne manquons pas l’école. Nous serions punis ! »
V . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Riquet n’est plus reconnaissable : il trouve bon tout ce qu’on lui sert ; il ne gémit plus sur la cruelle nécessité de se lever à sept heures du matin ”

“ Lui qui d’ordinaire faisait le difficile, réclamait du pain mollet et laissait dans son assiette les fins morceaux qu’on lui servait, dévora, sans en perdre une miette, le pain dur et le lard... Les émotions creusent... ”