Pierre-Paul Riquet de Bonrepos

“ Ainsi lorsqu'en 1682 il donne sa seconde Carte du Canal, il en attribue le projet à M. Riquet, qui déjà n'existoit plus ; il exalte sa capacité, et lui rend ce beau témoignage : « M. Riquet a surmonté tous les obstacles qui se sont rencontrés tant de la part des hommes, à qui la plupart on ne fait de bien que malgré eux, que de la part de la nature qu'il a fallu toujours forcer et combattre pour achever ce grand ouvrage ». Est-ce de cette manière que l'on s'exprime au sujet d'un usurpateur qui nous a ravi le bien dont l'amour-propre nous rend le plus jaloux (1) ? ”

“ La gloire est acquise à un prix trop cher, lorsqu'elle ne peut l'être sans causer à quelqu'un un assez grand préjudice.
Suivant le nouvel historien du Canal du Midi, « François Andréossy, l'ingénieur de ce Canal, se vit enlever la gloire d'en être l'inventeur, par Paul Riquet, qui en avoit
été l'entrepreneur, et le crédit obtint les honneurs et les récompenses auxquels le génie seul avoit droit de prétendre ». C'est ainsi que la proposition est nettement énoncée dans la première édition de l'Histoire du Canal du Midi. ”

“ Ce fut une heureuse conception, que celle d'emprunter à la montagne Noire les eaux qu'il falloit rassembler à Naurouse. C'est
l'idée mère du Canal, c'est le trait de l'inventeur ; et s'il falloit renoncer même aux témoignages des contemporains, la simplicité avec laquelle Riquet s'attribua publiquement le mérite de cette découverte, présente le plus sûr caractère de la vérité.
M. François Andréossy assure de son côté, qu'il a fourni le projet dont la vérification fut faite par des commissaires, des experts, des niveleurs et des arpenteurs. ”

“ Je ne saurois vous taire, Monseigneur, deux bonheurs qui se sont rencontrés dans l'excavation du bassin de Naurouse. C'est qu'à cet endroit-là, où jamais homme ne s'étoit imaginé qu'il dût y avoir de la pierre de taille, j'en ai trouvé de trèsbonnes et grandes carrières qui peuvent fournir à toutes sortes de bâtimens, et des sources d'eau tellement grosses et vives, que, dans le temps le plus sec qu'il ait jamais fait, et pendant que toutes les rivières sont presque taries, ces sources coulent avec véhémence, et seroient capables d'entretenir le Canal, au moins du côté de Toulouse. ”

“ M. de Froidour, dont les lettres ont déjà été citées, avoit examiné en 1672 les ouvrages du Canal et ceux du port de Cette, dans l'intention d'en rendre compte à M. Colbert. Un long séjour en Languedoc l'avoit mis à portée de connoître tous les détails de cette entreprise : il n'attribue qu'à Riquet le projet du Canal ; et il le représente dans l'exécution de ses plans comme changeant à son gré tout ce que la pratique lui montroit de défectueux ; il admire son habileté, son expérience, la justesse de ses idées, et la fécondité de ses moyens. ”

“ Ces observations firent impression sur M. de Riquet, et depuis ce moment, il a toujours cru à la possibilité du Canal de jonçtion des deux mers en Languedoc. Il manquoit à M. de Riquet, pour former un projet de cette étendue, les connoissances préliminaires des mathématiques ; quoique doué d'un esprit vif et fin qui le décidoit bientôt pour tout ce qui est vrai, son âge déjà fort avancé, son éducation totalement contraire au seul mot science, l'ont toujours empêché de donner de son chef un projet. ”

“ Elle est formée d'un roc plus dur que le marbre, dans lequel le Canal a été excavé de plus de dix-huit pieds de profondeur pour trouver le niveau. Ce travail le surprit ; mais il admira davantage encore la chaussée de Cesse ; c'est un ouvrage du sieur Gilade, en ligne courbe, de cent douze toises de long, ayant la forme d'un pont couché. Cette chaussée fait reculer la rivière plus de six cents toises de long sur deux cent cinquante de large ; ce qui forme un très-beau port. ”

“ La partie du Canal, dit-il, dépendante de la première entreprise, où le génie de M. de Riquet brille le plus, est, sans contredit, la rigole de la montagne et les ouvrages qui en dépendent. Présentement que la chose est exécutée, il semble qu'il n'y avoit rien de plus aisé à imaginer.
La seconde entreprise, qui contenoit le Canal depuis le rocher de Déjean au-dessus de Trèbes jusqu'aux étangs de Marseillan, et qui paroissoit plus aisée à exécuter, souffrit des difficultés qui ne furent guère moindres. ”

“ Le seul moyen d'éclaircir une semblable question, est de constater les faits. Nous allons donc composer une Histoire du Canal de Languedoc, non avec des conjectures et des probabilités, mais avec les pièces originales conservées soit à la Bibliothèque impériale, soit aux archives du Canal. ”

“ La nature du sol, la disette apparente des eaux, et sur-tout la difficulté de les conduire aux Pierres de Naurouse, élevées de plus de cent toises au-dessus du niveau de l'une et l'autre mer, avoient fait regarder ces différens projets comme inexécutables. Le règne de Louis XIV, si fécond en hommes célèbres, produisit enfin celui qui devoit être assez hardi pour reprendre un dessein abandonné
si souvent, assez habile pour surmonter toutes les difficultés de l'entreprise, et assez heureux pour la terminer. ”

“ Je sais, ajoutoit le Prince, qu'un Canal de communication des mers est inutile, s'il n'y a un port pour l'entrée et la sortie des marchandises. Mais c'est un effet de la Providence que le cap de Cette nous fournisse un lieu avantageux pour la sûreté des vaisseaux, et que le port étant séparé de vos étangs par une langue de terre, et n'étant communicable que par un Canal pour les barques, vous en recevrez des avantages sans en craindre les incommodités. Les projets ont été communiqués aux plus habiles gens de l'Europe ; on a déjà commencé d'y mettre la main. ”

“ Les considérations morales influent aussi beaucoup sur une pareille administration ; la régie doit être la plus nerveuse et la plus absolue que l'on puisse imaginer ; mais comme l'autorité absolue ne se soutient que lorsqu'elle est accompagnée d'une justice exacte et précise, que cette forme porte à l'extrême du bien ou du mal, selon que le chef est juste ou injuste, il faut que les propriétaires, ainsi que le directeur-général, et les autres directeurs, soient d'une équité parfaite. Les réprimandes et les punitions sévères sans humeur, sont les moyens de contenir ceux qui se négligent ”

“ M. Riquet eut recours au sieur Andréossy, fils d'un Italien, alors employé dans les gabelles. Celui-ci, versé dans les mathématiques et dans l'hydraulique, reconnut les vallons par lesquels on pouvoit conduire et rassembler en un même lieu les eaux de la montagne Noire ; il s'en assura d'abord par le nivellement ; ensuite par l'expérience que M. Riquet fit à ses dépens, en faisant creuser, sur une longueur de plusieurs lieues, un petit Canal qui amena aux Pierres de Naurouse des eaux que la nature avoit jusqu'alors conduites à l'Océan, et d'autres eaux qui descendoient vers la Méditerranée. ”

“ Je remarque qu'il n'y en a pas une d'elles à qui la nature n'en présente les moyens. L'Albigeois le peut faire par sa rivière de Tarn ; le Castrois par celle
d'Agoût ; le Foix par l'Ariège ; le Mirepois par le grand Lers ; Beziers par celle d'Orb ; Pézenas par l'Erault ; Montpellier par un ancien canal que le temps a ruiné, et par sa rivière de Lez ; Lunel par sa robine ; Nîmes par sa fontaine ; Castelnaudary, Carcassonne et Narbonne s'y rencontrent situés dessus, aussi bien que toutes les villes du long du Rhône. ”

“ Mais il n'en est pas de même à la rivière d'Aude ; elle est inconstante, remplie de pierres, mal alitée, et de nature à ne se pouvoir rendre navigable que pour de petites barques
plates. De sorte que nous sommes tous d'accord qu'il vaut mieux faire un Canal neuf sur ses côtés, d'éloignement et d'élévation suffisante à ne pas craindre les inondations de cette rivière-là. Auquel effet j'ai fait voir les endroits où il falloit passer ledit nouveau Canal, et celui qui nous facilitoit les moyens de prendre de ladite rivière l'eau nécessaire, et non pas davantage. ”

“ Un entrepreneur ne peut gagner beaucoup, qu'en diminuant son travail. Son intérêt est d'en faire le moins possible ; et il est par conséquent opposé à celui du public. Au contraire, le propriétaire cherche toujours à rendre ses ouvrages assez solides pour n'avoir jamais à les réparer ; et c'est ainsi que, suivant une remarque de Riquet dans une de ses lettres à M. Colbert,
l'intérêt particulier d'une famille propriétaire, est le meilleur garant de l'intérêt général. Aussi les propriétaires du Canal avoient-ils rejeté le mode des adjudications au rabais. ”

“ Il l'appelle « un homme supérieur, plein de génie, et digne à jamais de la reconnoissance publique, soit qu'il ait ou non conçu lui seul son projet, soit qu'il n'ait fait que le proposer, en poursuivre l'exécution, l'entreprendre et l'achever ; et qu'on doive admirer seulement son ame forte, sa persévérance, son habileté administrative ; et dans ses rapports nombreux et difficiles, son adresse a manier les esprits ». ”

“ RÉCAPITULATION des sommes fournies par P. Riquet et ses descendans pour la construction du Canal du Midi ; son amélioration, Etc. Etc.
C'est ce qui détermina les propriétaires du Canal à former dans Toulouse un second port avec des magasins considérables ; et les négocians du Languedoc en ont extrêmement apprécié les avantages.
La ville de Narbonne doit à ses anciens fondateurs un Canal navigable connu sous le nom de la Robine. Il débouche dans l'étang de Sijean, à travers lequel Agrippa avoit fait construire en pierre, un Canal qui
aboutissoit à la mer par le port de la Nouvelle. ”

“ On ne voit, dans ces améliorations graduelles, que la marche ordinaire de l'esprit humain. Les experts ont corrigé Riquet ; M. de Clerville, les experts ; et Riquet, le chevalier de Clerville. Riquet sur-tout, vivant sur les lieux, occupé d'un seul objet, et venant après tous les autres, avoit, pour mieux faire, de grands avantages sur le chevalier de Clerville, distrait par tant d'autres soins, et qui ne pouvoit donner qu'un coup-d'oeil au Canal de Languedoc. ”

“ Mais, Monseigneur, je voudrois qu'il vous plût de corriger une contradiction glissée par mégarde dans l'édit du Canal, et par conséquent dans mon résultat et dans mon bail. C'est au sujet du fief ; il est porté en termes exprès, que la vente s'en fera pour être joui à perpétuité par l'acquéreur noblement et incommutablement ; et en même temps il est dit qu'il pourra être dépossédé moyennant le remboursement du prix de son acquisition et des bâtimens qu'il y aura construits. ”

“ IL est rarement arrivé que l'auteur d'une grande entreprise heureusement terminée, n'ait pas vu des rivaux lui en disputer l'invention, sur-tout lorsqu'elle étoit d'une nature peu analogue à ses occupations habituelles. C'est ainsi que Perraut fut accusé d'avoir dérobé à Levau le plan du péristyle du Louvre ; et quelques-uns de ses contemporains ne purent jamais s'accoutumer à croire, qu'un médecin de profession pût être en même temps un habile architecte. Riquet, plus heureux, a été unanimement reconnu pour inventeur du Canal de Languedoc par tous ses contemporains, sans en
excepter un seul. ”

“ Ce fut Pierre-Paul de Riquet, seigneur de Bonrepos, et issu d'une famille noble originaire de Provence. Tous ses contemporains s'accordent à dire qu'il avoit un génie rare, et que la nature seule l'avoit fait géomètre. La situation d'une partie de ses possessions au pied de la montagne Noire, le mit à portée d'en observer les eaux ; c'est peut-être à cette circonstance qu'il a dû la première idée de son projet. Il paroît s'en être occupé long-temps avant que de le rendre public. Il fit faire sous ses yeux plusieurs nivellemens par Pierre, fils d'un fontenier de Revel. ”

“ Ce Canal traverse le centre de la province de Languedoc, depuis Toulouse jusqu'à l'étang de Thau près de Cette. Le centre de cette province, depuis Toulouse jusqu'à Carcassonne, est un vallon entre les montagnes des anciens diocèses de Mirepoix, d'Alet et de Rieux, qui forment le commencement des Pyrénées, et les montagnes des anciens diocèses de Castres, Saint-Papoul et Carcassonne, que l'on appelle communément la montagne Noire. Depuis Carcassonne jusqu'à la hauteur de Narbonne, le Canal coule sur la pente d'une montagne qui s'élève vers Saint-Pons et Saint-Chinian. ”

“ Il faut souvent forcer les moyens, et augmenter les dépenses pour y parvenir : tout est affaire d'industrie et de génie, pour ne jamais suspendre cette navigation pendant le temps où elle doit être ouverte ; et c'est pour remplir cet objet qu'il faut sans cesse doubler et tripler les moyens et les dépenses.
En 1732, la rivière de Beziers emporta une partie des épanchoirs qui traversent son lit, et qui soutiennent ou évacuent les eaux nécessaires à la navigation. ”

“ Un examen impartial auroit dû en établir l'authenticité. Ces règles, d'une saine critique, ont-elles dirigé ceux qui ont publié, relativement au véritable auteur du Canal de Languedoc, une opinion contraire à celle des témoins contemporains ? C'est une discussion à laquelle nous sommes conduits par notre sujet, et que nous allons entreprendre sans y mettre aucun art : la vérité n'en a pas besoin.
Le premier écrivain qui ait contesté à Riquet l'invention du Canal de Languedoc, est M. Piganiol de La Force (1) . ”

“ Toute dépense devoit être préalablement autorisée, sauf le cas des accidens imprévus : aucun état de dépense ne pouvoit être ordonnancé sans le certificat d'un contrôleur, et aucun ne pouvoit être payé sans l'ordonnance du directeur particulier. Une pièce comptable devoit être revêtue du certificat du contrôleur des travaux, de l'ordonnance de l'ingénieur, du vérifié d'un des employés au bureau de la recette, avec la quittance de la partie prenante, ou le vu à payer d'un contrôleur, d'un piqueur de l'atelier, ou de tout autre employé de la division, pour l'acquit des états de journées. ”

“ Vingt-trois barques de la Garonne marchoient à leur suite ; elles étoient chargées de marchandises françaises, hollandaises et anglaises, destinées pour la foire de Beaucaire.
On voyagea à très-petites journées, parce que, d'un côté, M. d'Aguesseau continuoit son inspection, et que, d'un autre, on vouloit satisfaire la curiosité des peuples, qui ne pouvoient se lasser d'admirer le spectacle d'une flotte naviguant dans des lieux où l'on avoit peine autrefois à trouver de l'eau pour les usages de la vie. ”

“ Ces commissaires appellent des experts et personnes savantes et expérimentées. Ils leur adjoignent, pour travailler sous eux, quatre géomètres, savoir, les sieurs Andréossy, Pelafigue, Cavalier et Bressieux. Il n'est pas naturel de penser que si Andréossy eût été déjà l'ingénieur de Riquet, il eût été admis au nombre de ceux qui devoient préparer le jugement des commissaires. Que dans une discussion entre des particuliers, chacun d'eux nomme des experts, ce sont des arbitres qu'ils se donnent. ”

“ Les commissaires et les experts, les géomètres et niveleurs, se transportèrent, guidés par M. Riquet, jusqu'à la rivière du Sor ; ils trouvèrent qu'elle pouvoit être conduite toute entière au point de partage. Mais comme un bras de cette rivière servoit à l'ir rigation de la plaine de Revel, il parut convenable d'aller reconnoître les autres rivières dont Riquet faisoit mention dans son dessin, et de vérifier les moyens par lesquels on pourroit les réunir au Sor, et les conduire ensemble à la fontaine de la Grave. ”

“ Des anciens projets du Canal, Riquet adopta le point de partage de Naurouse, mais au lieu de
l'alimenter avec les eaux des Pyrénées, il popose d'y dériver celles de la montagne Noire. Au lien de l'Arriège, il y conduit le Sor, amené d'abord à Graissens, en coupant et prenant le ruisseau de Laudot, et de Graissens aux Naurouses, en traversant le ruisseau de Saint-Félix. Enfin, pour augmenter le volume de ces eaux nourricières, il va chercher jusque dans la montagne Noire les ruisseaux d'Alzau, de Vernassonne, de Lampi et de Rieutort, qu'elle verse dans le Fresquel. ”

“ Le nombre des épanchoirs que Riquet avoit jugé nécessaires, fut augmenté en 1683 et 1684 aux frais des Etats, sur les observations des ingénieurs et les demandes des propriétaires voisins du Canal ; mais on ressentit bientôt les inconvéniens de leur multiplicité. Les eaux troubles que ces rivières versoient dans le Canal, lorsqu'elles se débordoient, y déposoient du sable, en diminuoient la profondeur, et nuisoient à la navigation. Les riverains eux-mêmes n'étoient point à l'abri de leurs ravages. ”

“ Le Canal de la jonctiou des mers est achevé. Le succès en est d'autant plus extraordinaire, qu'on l'avait toujours regardé comme impossible ; et quoique dans les siècles passés on en ait connu les avantages, on n'avait pas osé l'entreprendre. ”