“ M. de Froidour, dont les lettres ont déjà été citées , avoit examiné en 1672 les ouvrages du Canal et ceux du port de Cette, dans l'intention d'en rendre compte à M. Colbert. Un long séjour en Languedoc l'avoit mis à portée de connoître tous les détails de cette entreprise : il n'attribue qu'à Riquet le projet du Canal ; et il le représente dans l'exécution de ses plans comme changeant à son gré tout ce que la pratique lui montroit de défectueux ; il admire son habileté, son expérience , la justesse de ses idées , et la fécondité de ses moyens. ”

“ Le seul moyen d'éclaircir une semblable question, est de constater les faits. Nous allons donc composer une Histoire du Canal de Languedoc, non avec des conjectures et des probabilités, mais avec les pièces originales conservées soit à la Bibliothèque impériale, soit aux archives du Canal. ”

“ Le centre de cette province, depuis Toulouse jusqu'à Carcassonne, est un vallon entre les montagnes des anciens diocèses de Mirepoix , d'Alet et de Rieux, qui forment le commencement des Pyrénées , et les montagnes des anciens diocèses de Castres , Saint-Papoul et Carcassonne , que l'on appelle communément la montagne Noire. Depuis Carcassonne jusqu'à la hauteur de Narbonne, le Canal coule sur la pente d'une montagne qui s'élève vers Saint-Pons et Saint-Chinian. ”

“ La nature du sol, la disette apparente des eaux, et sur-tout la difficulté de les conduire aux Pierres de Naurouse, élevées de plus de cent toises au-dessus du niveau de l'une et l'autre mer, avoient fait regarder ces différens projets comme inexécutables. Le règne de Louis xiv, si fécond en hommes célèbres, produisit enfin celui qui devoit être assez hardi pour reprendre un dessein abandonné
si souvent , assez habile pour surmonter toutes les difficultés de l'entreprise, et assez heureux pour la terminer. ”

“ Il faut souvent forcer les moyens , et augmenter les dépenses pour y parvenir : tout est affaire d'industrie et de génie , pour ne jamais suspendre cette navigation pendant le temps où elle doit être ouverte ; et c'est pour remplir cet objet qu'il faut sans cesse doubler et tripler les moyens et les dépenses.
En 1732, la rivière de Beziers emporta une partie des épanchoirs qui traversent son lit, et qui soutiennent ou évacuent les eaux nécessaires à la navigation. ”

“ Cet ingénieur , justement célèbre , s'y rendit au mois de mars 1686. Il trouva les ouvrages du Canal si beaux, qu'il eût préféré, disoit-il, la gloire d'en être l'auteur à tout ce qu'il avoit fait ou pourroit faire à l'avenir. Il remarqua que Riquet avoit senti le danger de recevoir dans le lit du Canal les eaux des torrens et des ruisseaux qui pouvoient l'ensabler. L'aqueduc de Repudre , celui de Jouarres, et celui de Marseillette , avoient été très-heureusement imaginés par lui, afin de faire passer sous le Canal les eaux d'une rivière et de deux étangs. ”

“ Si l'on considère combien peu de grands établissemens se perpétuent pendant un siècle entier, et s'il en est moins encore où dans cet intervalle de temps il ne se glisse des abus, on sera porté sans doute à mieux apprécier le génie de celui qui, après avoir créé le Canal de Languedoc , avoit imaginé pour sa conservation un système de régie , tel que par un ressort toujours agissant , celui de l'intérêt personnel, le bien public étoit opéré, les abus presque impossibles, et les améliorations infaillibles et nécessaires. ”

“ Dans le Haut-Languedoc , les torrens et ruisseaux qui descendent de droite et de gauche, attaquent souvent ses bords , malgré les aqueducs destinés à leur donner un écoulement. Dans le Bas-Languedoc, il faut se défendre contre les ravins et les éboulemens des montagnes sur la gauche , et contre les inondations de l'Aude qui sappent les bords du Canal sur la droite. Il faut réparer sans cesse les désordres causés par les crues de l'Orb , de Libron et de l'Hérault ; il faut continuellement prévoir, construire , consolider ”

“ Bien que la proposition qui nous a été faite pour joindre la mer Océane à la Méditerranée par un canal de transnavigation, et d'ouvrir un nouveau port en la Méditerranée sur les côtes de notre province de Languedoc, ait paru si extraordinaire aux siècles passés, que les princes les plus courageux , et les nations qui ont laissé les plus belles marques à la
postérité d'un infatigable travail, aient été étonnés de la grandeur de l'entreprise, et n'en aient pu
concevoir la possibilité ”

“ Ces commissaires appellent des experts et personnes savantes et expérimentées. Ils leur adjoignent, pour travailler sous eux, quatre géomètres, savoir, les sieurs Andréossy, Pelafigue, Cavalier et Bressieux.
Il n'est pas naturel de penser que si Andréossy eût été déjà l'ingénieur de Riquet, il eût été admis au nombre de ceux qui devoient préparer le jugement des commissaires. Que dans une discussion entre des particuliers , chacun d'eux nomme des experts, ce sont des arbitres qu'ils se donnent. ”

“ Les eaux troubles que ces rivières versoient dans le Canal, lorsqu'elles se débordoient, y déposoient du sable, en diminuoient la profondeur , et nuisoient à la navigation. Les riverains eux-mêmes n'étoient point à l'abri de leurs ravages. M. de Bonrepos exposa ces inconvéniens dans un mémoire adressé à M. de Seignelay, fils et successeur de M. Colbert dans le ministère de la marine. Aussi zélé que son père pour le succès de la jonction des deux mers , ce ministre proposa au
Roi d'envoyer M. de Vauban en Languedoc pour en inspecter le Canal. ”

“ C'est alors que la propriété du Canal commença à devenir avantageuse aux héritiers de Riquet; jusqu'en 1724, ils n'en avoient retiré aucun revenu , et le prélèvement des dépenses extraordinaires avoit retardé l'amortissement des dettes; car cette économie , si nécessaire au rétablissement de leur fortune, ne s'étendit pas jusqu'aux améliorations du Canal. ”

“ Comment concevoir que, si quelqu'un lui eût dérobé la gloire de son plan , il n'eût eu pour lot que la peine de l'exécuter ?N'étoit-il pas le maître de la rejeter ? Qui l'empêchoit de réclamer son propre ouvrage ? Lui qui se montre dans cette note posthume si jaloux du titre d'inventeur, comment a-t. il souffert que M. Riquet le portât seul? comment a-t-il gardé le silence , tandis qu'autour de lui ceux qui dirigeoient ou partageoient les travaux du Canal, n'en attribuoient la conception qu'à Riquet ? ”

“ Néanmoins il se borne à citer des vieillards qu'il ne nomme point ; et des écrivains qui , postérieurs au siècle de Louis xiv, et ne s'appuyant sur aucune autorité, ne peuvent eux-mêmes en former une : ce qu'il faut sur-tout remarquer, c'est que malgré les nombreuses recherches auxquelles il paroît s'être livré, il n'a pas découvert un seul témoin contemporain qui ait attribué à son bisaïeul l'invention du Canal de Languedoc. ”

“ Ainsi lorsqu'en 1682 il donne sa seconde Carte du Canal, il en attribue le projet à M. Riquet, qui déjà n'existoit plus ; il exalte sa capacité, et lui rend ce beau témoignage : « M. Riquet » a surmonté tous les obstacles qui se sont » rencontrés tant de la part des hommes, à » qui la plupart on ne fait de bien que mal» gré eux, que de la part de la nature qu'il a » fallu toujours forcer et combattre pour » achever ce grand ouvrage». Est-ce de cette manière que l'on s'exprime au sujet d'un usurpateur qui nous a ravi le bien dont l'amour-propre nous rend le plus jaloux (1) ? ”

“ Cette petite flotte fut saluée de sept coups de canon à son passage à Marseillan , qui est une petite ville près de l'embouchure du Canal. Ensuite les voyageurs entrèrent dans le Canal, dont la première enfilade en droite ligne est à perte de vue. Le Canal a par-tout, hormis durant quelque espace auprès de Toulouse, au moins cinq toises de base et dix toises de largeur à la superficie de l'eau. Les talus intérieurs sont proprement faits et fort couchés pour empêcher les éboulemens, excepté lorsque le Canal traverse les rochers. ”

“ Le Canal de la jonctiou des mers est achevé. Le succès en est d'autant plus extraordinaire , qu'on l'avait toujours regardé comme impossible ; et quoique dans les siècles passés on en ait connu les avantages, on n'avait pas osé l'entreprendre. ”

“ Ce que cette discussion a d'heureux pour nous, c'est qu'elle nous offre enfin l'occasion d'en fixer exactement les limites. Chaque jour, des livres succèdent à des livres ; les uns copient les autres ; et la confusion qui naît de leur multitude, empêche souvent de discerner celui qui répète de celui qui dépose le premier. ”

“ Ce fut PierrePaul de Riquet, seigneur de Bonrepos, et issu 1 d'une famille noble originaire de Provence.
Tous ses contemporains s'accordent à dire qu'il avoit un génie rare, et que la nature seule l'avoit fait géomètre. La situation d'une partie de ses possessions au pied de la montagne Noire , le mit à portée d'en observer les eaux; c'est peut-être à cette circonstance qu'il a dû la première idée de son projet. Il paroît s'en être occupé long-temps avant que de le rendre public. Il fit faire sous ses yeux plusieurs nivellemens par Pierre, fils d'un fontainier de Revel. ”

“ Cela bien entendu et conçu , nous passâmes du vallon de Rieutort à celui de Lampy, distant du premier de soixante toises, où étant et au lieu dit le Pas-de-Lampy, nous reconnûmes qu'il y passoit assez d'eau pour faire moudre un moulin, et que si l'on bâtissoit une chaussée de l'un à l'autre rocher de huit toises en fond , soixante-cinq de superficie et vingt toises de hauteur, l'on feroit regonfler l'eau jusqu'au-dessus du terrain, et par une rigole passer dans le vallon de Rieutort, où bâtissant pareillement une digue de cinq toises en fond, quarantehuit de superficie et douze de hauteur ”

“ Les propriétaires étoient sur les lieux ; ils n'admirent aucun plan d'économie; l'objet étoit de finir promptement et sans perte de temps; aussi les moyens les plus dispendieux furent toujours préférés lorsqu'ils étoient trouvés les plus courts.
En 1770, le 14 janvier, une explosion souterraine rompit la rigole nourricière du Canal dans la montagne Noire, près de la ferme appelée Labourdette, et ouvrit un précipice affreux, dans lequel furent englouties les eaux avec les digues de la rigole, ainsi que la ferme. ”

“ Ces sept directeurs avoient leurs résidences à Toulouse , Castelnaudary, Trèbes, le Somail , Beziers, Agde et Saint-Fériol.
Les directeurs particuliers avoient sous eux des contrôleurs pour les seconder dans leur travail ; ils pouvoient en augmenter le nombre, lorsque le bien du service l'exigeoit.
Chaque ouvrage d'art, tel qu'un réservoir, une écluse, ou un épanchoir, avoit un garde particulier : ces emplois étoient à la nomination des directeurs ; et ils avoient le droit de destituer les gardes qui remplissoient mal leurs fonctions. ”

“ Les possesseurs dudit fief devoient avoir le pouvoir exclusif de construire sur les bords dudit Canal un château, des moulins , des magasins pour l'entrepôt des marchandises, et des maisons pour les employés : le propriétaire et ses successeurs devoient jouir à perpétuité de ce fief, avec exemption de taille, et jouissance du droit de chasse et de pêche ; il lui étoit de plus attribué la faculté exclusive de faire construire des bateaux pour le transport des marchandises ”

“ On s'étoit contenté , en construisant le Canal , de barrer les lits des rivières , des ruisseaux et des ravins, qu'il devoit traverser; des digues, des chaussées, et des épanchoirs avoient été construits pour en recevoir les eaux ou les rejeter dans les contre-canaux.
Le nombre des épanchoirs que Riquet avoit jugé nécessaires , fut augmenté en 1683 et 1684 aux frais des Etats, sur les observations des ingénieurs et les demandes des propriétaires voisins du Canal ; mais on ressentit bientôt les inconvéniens de leur multiplicité. ”

“ Nousdits commissaires serions partis de ladite ville de Toulouse pour retourner à ladite métairie de Rafanel, continuer ladite vérification, et serions allés, en remontant vers la petite rivière du petit Lers, jusqu'à la métairie d'Aigds, auquel lieu nous aurions considéré ladite rivière du petit Lers, où il n'y avoit que très-peu d'eau, et laquelle ne pouvoit servir pour le canal de navigation, à cause de ses fréquens contours et des débordemens ordinaires. ”

“ La perception des droits de navigation étoit simple ; tout particulier pouvoit fréter des barques. Le patron et la barque répondoient des droits du Canal ; le patron déclaroit la marchandise au bureau de la recette ; le visiteur sondoit le chargement pour vérifier la déclaration ; le receveur expédioit et donnoit un passavant, sans lequel on n'auroit point ouvert la première écluse. Les gardes-
écluses retiroient les passavans, et les portoient tous les mois au bureau de la recette, où ils étoient comparés avec le nombre des expéditions qui avoient eu lieu. ”

“ Ce n'est que sous le règne de François premier que fut formé , pour la première fois, le dessein de joindre POcéan aquitanique avec la mer de Narbonne. Deux commissaires du roi se transportèrent à Toulouse en 1539, où ils firent dresser, par des hommes expérimentés, le plan d'un Canal qui devoit communiquer de l'Aude à la Garonne. On en voit le devis dans les registres de la ville de Toulouse. Ce projet resta sans exécution, soit à cause de la mort de François premier, soit par les difficultés que le terrain pré-
sentoit et que l'on crut insurmontables. ”

“ Lampillon, qui a la même origine, et se joint à Lampy, puis ensemble tombent par un autre endroit par ledit Fresquel, et ledit ruisseau de Rieutort, qui y a sa chute séparée , ne doivent faire qu'une rivière et être portées dans le Sor, pour parvenir à nos fins par ce moyen, que soutenant Alzau qui est le plus haut, on le conduira dans Vernassonne , qu'on forcera l'une et l'autre de se jeter dans Lampillon, qui descend naturellement dans Lampy ”

“ Riquet se plaignoit de ce que les commissaires et les experts lui cachoient le résultat de leur examen. Est-il vraisemblable que ces commissaires, si réservés à son égard, eussent, d'un autre côté , porté la confiance jusqu'à mettre en part de leurs opérations son ingénieur lui-même? Une lettre de Riquet à M. Colbert, que nous avons citée dans le second chapitre , semble indiquer que François Andréossy n'a commencé à travailler auprès de lui qu'après
l'adjudication de la première entreprise. ”

“ Et pour ce qui regarde le Canal à faire depuis la Robine de Narbonne jusqu'audit étang de Vendres , qu'il n'y avoit rien à douter, vu que la pente y est naturelle, et qu'Aude se décharge dans ledit étang des inondations de laquelle il faudroit défendre ledit Canal par des fortes chaussées en ses bords.
De façon que si l'on faisoit un port au cap de Cette et un autre à la Franqui , et qu'on joignît lesdits étangs de Tau et Vendres par lesdites rivières d Héraut et d'Orb, il est constant que la navigation
seroit très-assurée par mer par lesdits étangs et par lesdits canaux en cette province. ”

“ La forme du Canal étoit devenue irrégulière , parce que ses rives avoient inégalement cédé à l'action des eaux. Par-tout on a travaillé à lui donner une largeur de dix toises à la superficie des eaux ; et on a employé des moyens sûrs de le maintenir dans cet état. Tous les chemins qui bordent le Canal ont été réparés, et mis de niveau à environ deux pieds d'élévation au-dessus de l'eau, en sorte que le tirage des barques n'exige qu'un ou deux chevaux.
Lorsque Riquet construisit le Canal, la nécessité d'accélérer le travail avoit fait préférer les matériaux les plus à la portée des
ateliers. ”

“ L'épître dédicatoire à Louis xiv est également imprimée dans l'une et l'autre Carte.
L'historien du Canal du Midi a cru y trouver une preuve de ce fait, le principal objet de son ouvrage ; c'est-à-dire, que son aïeul a conçu et fourni les idées relatives à la construction du Canal. Une courte analyse de cette épître mettra nos lecteurs à portée d'en juger eux-mêmes. L'auteur y débute par appeler le Canal de jonction des deux mers le prodige de l'art. On peut louer ainsi les
productions d'un autre ”

“ Le Canal suivit la direction indiquée dans le devis.
La jetée que Riquet avoit fait construire à travers l'étang de Frontignan, avoit facilité la communication de la terre ferme à la montagne de Cette. Le port qu'on y construisoit, étoit propre à y attirer des habitans. Louis xiv voulut en hâter la population : il permit, le 3o septembre 1673, à tous les particuliers de bâtir des maisons au port de Cette, et d'y vendre et débiter librement toutes sortes de denrées et de marchandises, avec exemption de tous péages. ”

“ Toutes les eaux jointes sont, selon le dire des experts, beaucoup plus que suffisantes pour remplir un canal de douze pieds d'eau de profondeur, et dix toises d'ouverture par le haut capable de porter les plus grandes barques et même des galères des armées.
Ce Canal, qui se tirera du point de partage jusqu'à Carcassonne , sembleroit être aisé à conduire jusqu'à Narbonne par la rivière d'Aude ”

“ A cinq mille deux cents et quelques toises de cette chaussée, se trouve le pont de Repudre. Repudre est un torrent fort dangereux dans ses débordemens ; il descend des montagnes du diocèse de Saint-Papoul , et se jette dans l'Aude un peu au-dessous du Canal. Il falloit ou recevoir ce torrent par une grande chaussée, ou le passer par un pont.
Ce dernier parti étoitle plus sur, et fut choisi par Riquet. Il bâtit un pont qui, avec ses épaulemens, a soixante et huit toises de long, treize de large dans les mêmes épaulemens, huit et demie sur la voûte, et sept de haut depuis la ferme. ”

“ Chaque directeur particulier étoit autorisé
à pourvoir, sans délai, aux réparations imprévues et urgentes : il rédigeoit les états des toisés d'après ses notes, et les journaux des contrôleurs signés des entrepreneurs.
Comme il étoit responsable du succès des ouvrages, il avoit le droit de choisir les entrepreneurs , les contrôleurs , les chefs d'ateliers et les piqueurs. Ces trois dernières classes d'employés étoient, comme les autres, payées par des appointemens fixes.
L'entretien des ouvrages publics ne peut être confié par une administration publique , qu'à des entrepreneurs au rabais. ”

“ Des déversoirs ont été construits en pierre de taille ; des murs ont été élevés à l'entrée et à la sortie des écluses pour soutenir le terrein ébranlé par la chute des eaux. Les rivières qui pouvoient causer quelque dommage au Canal, ont été éloignées par des épis multipliés : et les bords opposés du Canal ont été revêtus de murs en pierre sèche. Tous les aqueducs ont été réparés ; d'autres ont été faits en entier. Les rivières et les torrens, qui entroient autrefois dans le Canal, passent aujourd'hui au-dessus ou au-dessous de son lit sans pouvoir y entrer. ”

“ A Beziers, il traverse la rivière d'Orb , dont les inondations, moins fréquentes et moins considérables que celles d'Aude , exigent cependant une attention continuelle, et souvent de grandes réparations. Vers Agde, le ruisseau de Libron et la rivière d'Hérault couvrent quelquefois entièrement le pays qui se trouve entre Agde et Portiraignes.
Il est aisé de voir, par cet exposé , que le Canal est dans un danger continuel sur toute son étendue. ”

“ L'excavation du Canal, depuis ce bassin jusqu'à Castelnaudary, étoit achevée ; l'on travailloit aux neuf corps d'écluses nécessaires pour établir la navigation de cette partie vers le mois de novembre, et la joindre à la partie déjà navigable depuis Naurouse jusqu'à Toulouse. Quant à l'excavation depuis Castelnaudary jusqu'à Trèbes, il ne restoit à ouvrir que quatre mille cinq cents toises. Elle avoit été suspendue, parce qu'il
avoit été question de faire passer le Canal à Carcassonne. ”

“ A quoi l'on peut ajouter , que si en faisant la jonction de la mer Méditerranée avec l'Océane par Narbonne et Bordeaux , on y peut joindre celle du Rhône par les étangs; il sera vrai de dire qu'une grande partie de l'Allemagne et tous les Suisses recevront avec facilité, par la voie de Lyon, tout ce qui arrivera à Bordeaux des Indes orientales et occidentales, et ainsi que nos marchands auront l'avantage de leur débiter leurs marchandises de la première main. '!' Quant à la possibilité de l'ouvrage, c'est plutôt l'affaire des experts que la nôtre, nous marchons sur la sûreté de leur relation ”