Canal de Languedoc

“ Les mêmes idées, les mêmes projets se reproduisent sans cesse, parce qu'ils tentent les spéculateurs ; car ces sortes de propositions, comme l'observe P. Petit, qui frappent la vue et flattent la bourse , ne meurent jamais.
Pour être dessiné à grands traits et d'une manière sûre, le projet du Canal de Languedoc devait être soumis à une sorte de métaphysique, au moyen de laquelle on pût concevoir nettement la possibilité du projet, et en indiquer toutes les circonstances. ”

“ Les Etats de Languedoc, qui ont leur portion de gloire dans la construction du canal du Midi, peuvent revendiquer l’honneur d’avoir favorisé puissamment la navigation fluviale dans la Province. Tandis qu’ils portaient une attention vigilante sur le bon entretien et l’administration du canal, ils se préoccupaient aussi d’améliorer la navigation sur la Garonne tombée dans un grand état de péril et d’abandon qui y rendait les naufrages très fréquents. Il ne se trouvait pas plus d’un pied d’eau au point de jonction du canal et de la Garonne. ”

“ Le Canal de la jonctiou des mers est achevé. Le succès en est d'autant plus extraordinaire, qu'on l'avait toujours regardé comme impossible ; et quoique dans les siècles passés on en ait connu les avantages, on n'avait pas osé l'entreprendre. ”

“ Cette dernière circonstance, dont l'auteur du Canal de Languedoc a su profiter habilement, a été très-utile pour joindre la contre-pente des montagnes de Saint-Félix, et donner par ce moyen toute la solidité possible à l'ouvrage , en creusant la rigole , d'abord dans la partie arrondie de la montagne Noire, dont on a suivi les différentes sinuosités ; ensuite le long de l'arête dont nous venons de parler ”

“ Si le canal proposé était présenté comme seul débouché du canal de Languedoc vers Bordeaux ; si comme les routes de terre il n'exigeait pas un péage pour représenter le capital de
la construction, si, par ses dimensions égales à celles du canal de Languedoc et le tirant d'eau de la Garonne, au-dessous de Castets , il devait permettre aux vaisseaux de passer de l'une à l'autre mer, les calculs de ces avantages eussent été faciles à établir; mais on le présente comme devant être en concurrence avec une voie d'eau qui transporte à bas prix une masse commerciale immense. ”

“ De l'extrémité de cette digue , les barques se rendent à la voile, sur une étendue dé 14 kilomètres, jusqu'à l'entrée d'un canal conduisant au port de Cette , qui se trouve à l'est, entre l'étang de Thau et la Méditerranée. C'est à ce port, dont la construction fut aussi dirigée par Riquet, que se termine entièrement la navigation du canal de Languedoc. ”

“ Si l'on considère combien peu de grands établissemens se perpétuent pendant un siècle entier, et s'il en est moins encore où dans cet intervalle de temps il ne se glisse des abus, on sera porté sans doute à mieux apprécier le génie de celui qui, après avoir créé le Canal de Languedoc , avoit imaginé pour sa conservation un système de régie , tel que par un ressort toujours agissant , celui de l'intérêt personnel, le bien public étoit opéré, les abus presque impossibles, et les améliorations infaillibles et nécessaires. ”

“ L'excavation du Canal, depuis ce bassin jusqu'à Castelnaudary, étoit achevée ; l'on travailloit aux neuf corps d'écluses nécessaires pour établir la navigation de cette partie vers le mois de novembre, et la joindre à la partie déjà navigable depuis Naurouse jusqu'à Toulouse. Quant à l'excavation depuis Castelnaudary jusqu'à Trèbes, il ne restoit à ouvrir que quatre mille cinq cents toises. Elle avoit été suspendue, parce qu'il
avoit été question de faire passer le Canal à Carcassonne. ”

“ Néanmoins il se borne à citer des vieillards qu'il ne nomme point ; et des écrivains qui, postérieurs au siècle de Louis XIV, et ne s'appuyant sur aucune autorité, ne peuvent eux-mêmes en former une : ce qu'il faut sur-tout remarquer, c'est que malgré les nombreuses recherches auxquelles il paroît s'être livré, il n'a pas découvert un seul témoin contemporain qui ait attribué à son bisaïeul l'invention du Canal de Languedoc. ”

“ Ce Canal traverse le centre de la province de Languedoc, depuis Toulouse jusqu'à l'étang de Thau près de Cette. Le centre de cette province, depuis Toulouse jusqu'à Carcassonne, est un vallon entre les montagnes des anciens diocèses de Mirepoix, d'Alet et de Rieux, qui forment le commencement des Pyrénées, et les montagnes des anciens diocèses de Castres, Saint-Papoul et Carcassonne, que l'on appelle communément la montagne Noire. Depuis Carcassonne jusqu'à la hauteur de Narbonne, le Canal coule sur la pente d'une montagne qui s'élève vers Saint-Pons et Saint-Chinian. ”

“ Un examen impartial auroit dû en établir l'authenticité. Ces règles, d'une saine critique, ont-elles dirigé ceux qui ont publié, relativement au véritable auteur du Canal de Languedoc, une opinion contraire à celle des témoins contemporains ? C'est une discussion à laquelle nous sommes conduits par notre sujet, et que nous allons entreprendre sans y mettre aucun art : la vérité n'en a pas besoin.
Le premier écrivain qui ait contesté à Riquet l'invention du Canal de Languedoc, est M. Piganiol de La Force (1) . ”

“ Aussi est-il vrai que cette route est la plus facile ; car le terrein est tellement de niveau, que quatre écluses suffiroient pour vingt-cinq lieues de France ; et la navigation en seroit d'une aisance sans pareille, et dans un calme parfait. Car on ne prendroit que les eaux nécessaires pour l'entretien du Canal, laissant épancher les superflues dans leurs vieux lits. Et pareille chose pourroit se faire depuis le point de partage jusqu'à la Robine de Narbonne ”

“ Ce plan, auquel on peut donner indifféremment la date de la fin de 1664 ou du commencement de 1665, a été annexé au recueil des pièces originales concernant le Canal de Languedoc, et est conservé à la Bibliothèque impériale. Ce plan est en deux cartes : l'une est signée par Cavalier et Andréossy ; l'autre ne porte que le nom de Cavalier ; elle représente la côte de la mer aux environs de Narbonne, par où l'on vouloit alors diriger le Canal.
La première carte est d'une proportion un peu plus grande que celle qui est gravée
dans l'Histoire du Canal du Midi sous la date de 1664 ”

“ Il est clair que la concession, qui n'a plus qu'une jouissance très limitée, ne peut asseoir son administration sur des bases conservatrices aussi larges que celles dont la durée est séculaire. Cette réflexion peut s'appliquer aux choses comme aux hommes; ainsi la position des employés est bien autrement assurée sur le canal du Languedoc, que sur les canaux adjacens. On rencontre souvent, sur le canal du Languedoc, des éclusiers qui s'y trouvent placés, de pères en fils, depuis son origine ”

“ Dans le Haut-Languedoc , les torrens et ruisseaux qui descendent de droite et de gauche, attaquent souvent ses bords , malgré les aqueducs destinés à leur donner un écoulement. Dans le Bas-Languedoc, il faut se défendre contre les ravins et les éboulemens des montagnes sur la gauche , et contre les inondations de l'Aude qui sappent les bords du Canal sur la droite. Il faut réparer sans cesse les désordres causés par les crues de l'Orb , de Libron et de l'Hérault ; il faut continuellement prévoir, construire , consolider ”

“ Toutes les eaux jointes sont, selon le dire des experts, beaucoup plus que suffisantes pour remplir un canal de douze pieds d'eau de profondeur, et dix toises d'ouverture par le haut capable de porter les plus grandes barques et même des galères des armées.
Ce Canal, qui se tirera du point de partage jusqu'à Carcassonne , sembleroit être aisé à conduire jusqu'à Narbonne par la rivière d'Aude ”

“ Je remarque qu'il n'y en a pas une d'elles à qui la nature n'en présente les moyens. L'Albigeois le peut faire par sa rivière de Tarn ; le Castrois par celle
d'Agoût ; le Foix par l'Ariège ; le Mirepois par le grand Lers ; Beziers par celle d'Orb ; Pézenas par l'Erault ; Montpellier par un ancien canal que le temps a ruiné, et par sa rivière de Lez ; Lunel par sa robine ; Nîmes par sa fontaine ; Castelnaudary, Carcassonne et Narbonne s'y rencontrent situés dessus, aussi bien que toutes les villes du long du Rhône. ”

“ Le succès de ce premier essai montroit la possibilité de fournir une quantité d'eau suffisante au Canal de navigation, qui devoit joindre les deux mers. Dès-lors il n'y avoit plus d'obstacle à l'exécution de ce grand ouvrage, et Louis XIV se détermina à le faire construire.
Une aussi vaste entreprise ne pouvoit réussir sans des dépenses considérables. Le Languedoc en devoit retirer la principale utilité. Le prince de Conti, gouverneur de cette province, proposa, le 2 décembre 1665, à l'assemblée des Etats, de contribuer aux frais du Canal. ”

“ La visite du point de partage du canal du Languedoc est la course en montagne la plus intéressante qu'on puisse faire ; deux journées suffisent pour visiter les réservoirs de Saint-Ferreol et de Lampy, en passant par Revel et en suivant la prise d'eau du Lampy, jusques près de sa source, à Alzau ; toute cette visite, dont il ne faut rien retrancher, peut se faire aussi commodément en voilure qu'à cheval; seulement le voyageur doit se pourvoir de quelques provisions de bouche, lorsqu'il ne veut pas borner sa nourriture à des salaisons et des œufs. ”

“ Il lui fait observer que le Canal tel qu'il le construit, sera incomparablement plus beau, plus large, plus ferme et plus commode, qu'il n'étoit porté au devis ; il y sacrifie ses intérêts. « Mon entreprise, dit-il, » est le plus cher de mes enfans ”

“ La forme du Canal étoit devenue irrégulière , parce que ses rives avoient inégalement cédé à l'action des eaux. Par-tout on a travaillé à lui donner une largeur de dix toises à la superficie des eaux ; et on a employé des moyens sûrs de le maintenir dans cet état. Tous les chemins qui bordent le Canal ont été réparés, et mis de niveau à environ deux pieds d'élévation au-dessus de l'eau, en sorte que le tirage des barques n'exige qu'un ou deux chevaux.
Lorsque Riquet construisit le Canal, la nécessité d'accélérer le travail avoit fait préférer les matériaux les plus à la portée des
ateliers. ”

“ Bien que la proposition qui nous a été faite pour joindre la mer Océane à la Méditerranée par un canal de transnavigation, et d'ouvrir un nouveau port en la Méditerranée sur les côtes de notre province de Languedoc, ait paru si extraordinaire aux siècles passés, que les princes les plus courageux , et les nations qui ont laissé les plus belles marques à la
postérité d'un infatigable travail, aient été étonnés de la grandeur de l'entreprise, et n'en aient pu
concevoir la possibilité ”

“ Cette petite flotte fut saluée de sept coups de canon à son passage à Marseillan , qui est une petite ville près de l'embouchure du Canal. Ensuite les voyageurs entrèrent dans le Canal, dont la première enfilade en droite ligne est à perte de vue. Le Canal a par-tout, hormis durant quelque espace auprès de Toulouse, au moins cinq toises de base et dix toises de largeur à la superficie de l'eau. Les talus intérieurs sont proprement faits et fort couchés pour empêcher les éboulemens, excepté lorsque le Canal traverse les rochers. ”

“ Leurs diverses ramifications s'étendent dans les départemens des Pyrénées orientales , de l'Aude , de l'Ariège , et jusque dans celui du Tarn. C'est une branche des Corbières, dirigée vers le nord , qui forme la séparation des eaux entre les deux mers, et qui a servi de point départage pour le canal de Languedoc. Cette dernière chaîne, connue sous le nom de montagne de St.-Félix , se prolonge devant l'extrémité occidentale de la montagne Noire, et peut être considérée comme formant la nuance ou la transition entre les Pyrénées et les Cévennes. ”

“ Des déversoirs ont été construits en pierre de taille ; des murs ont été élevés à l'entrée et à la sortie des écluses pour soutenir le terrein ébranlé par la chute des eaux. Les rivières qui pouvoient causer quelque dommage au Canal, ont été éloignées par des épis multipliés : et les bords opposés du Canal ont été revêtus de murs en pierre sèche. Tous les aqueducs ont été réparés ; d'autres ont été faits en entier. Les rivières et les torrens, qui entroient autrefois dans le Canal, passent aujourd'hui au-dessus ou au-dessous de son lit sans pouvoir y entrer. ”

“ L'aqueduc par lequel les eaux de l'étang de Jouarres s'écoulent sous le Canal pour se jeter dans l'Aude ; celui qui sert à faire passer aussi sous le Canal les eaux de l'étang de Marseillette ; le passage des rivières d'Orbiel et de Fresquel au moyen des grandes chaussées, qui, en les traversant, forment le Canal ; l'excavation du Canal dans le roc le long des rideaux de Ranchin, de Marseillette, de Mille-grand, de Saint-Julia, de Déjean et de Baffies ”

“ Mais il n'en est pas de même à la rivière d'Aude ; elle est inconstante, remplie de pierres, mal alitée, et de nature à ne se pouvoir rendre navigable que pour de petites barques
plates. De sorte que nous sommes tous d'accord qu'il vaut mieux faire un Canal neuf sur ses côtés, d'éloignement et d'élévation suffisante à ne pas craindre les inondations de cette rivière-là. Auquel effet j'ai fait voir les endroits où il falloit passer ledit nouveau Canal, et celui qui nous facilitoit les moyens de prendre de ladite rivière l'eau nécessaire, et non pas davantage. ”

“ Enfin, que de tout ce que nous avions dit et de tout le contenu au procès-verbal, l'on peut inférer, comme nous experts susdits le croyons véritable, qu'on tirera assez d'eau de la montagne Noire par la jonction de la rivière d'Alzau, Vernassonne,
Lampillon, Lampy, Rieutort et Sor, pour remplir et entretenir en tout temps le Canal de communication des mers, avec les eaux du Petit-Lers et des fontaines et ruisseaux qui y aboutissent jusqu'à la Garonne. ”