Julie Delafaye-Bréhier

“ Pourquoi cette vie, toute misérable qu'elle est, nous tient-elle si fort au coeur, qu'on ne puisse se résoudre à l'abandonner ? reprit en soupirant M. Anatole ; pourquoi pleurons-nous nos amis avec tant d'amertume ? pourquoi vous-même ne pouvez-vous penser, sans répandre des larmes, que Léon est peut-être mort à cette heure ?
– C'est que je suis faible comme les autres, répondit M. Angelmann ; mes regrets se rapportent plus à moi qu'à lui. Orphelin et pauvre dans ce monde, il trouvera dans l'autre son véritable père, et recevra de ses mains un héritage qu'on ne pourra lui ravir ”

“ Qui, Noémi ?... Ah ! mon digne bienfaiteur ! quelle heureuse pensée ! Noémi est charmante, sage, parfaitement élevée ; personne ne peut mieux qu'elle achever l'éducation de Caroline ; une sincère amitié les attache l'une à l'autre... Mais M. Angelmann voudra-t-il me donner sa fille unique, l'objet de son plus tendre amour ? confiera-t-il à mon inexpérience le bonheur de cette enfant si chérie ? Jamais il ne m'a parlé de mariage, lui qui veille de si près à nos véritables intérêts.
– N'en devinez-vous pas facilement la raison ?
reprit Meldorf ”

“ Ce sera notre pâturage d'été, répondit Joseph. Nous y éleverons des chèvres ; nous ferons des fromages, et leur vente nous procurera les autres nécessités de la vie.
– Mais quand l'hiver l'aura couvert de neige ?
reprit M. Angelmann.
– D'ici à cette époque, répliqua Léon, nous éleverons une cabane dans la vallée. Il faut si peu de chose pour loger des pâtres.
– Hélas ! je crains que ce genre d'existence ne vous rebute bientôt. Il ne convient guère qu'à celui qui n'en a point connu d'autres.
– Eh ! mon ami, continua Léon, quel autre choix pourrions-nous faire ? ”

“ Je vous répondrai par une autre question, répliqua le pasteur. S'il vous fallait traverser un torrent furieux sur une faible planche, ou à la nage, à quoi vous résoudriez-vous ?
– A passer sur la planche.
– Mais si cette planche n'offrait aucune apparence de solidité ?
– J'y passerais la même chose, continua Léon. Entre deux événemens à craindre, il faut choisir le plus douteux.
– Ne comprenez-vous pas maintenant, poursuivit M. Angelmann, que l'homme pauvre, mais vertueux, est la planche douteuse ; et l'inique, le torrent qui doit nécessairement vous engloutir ! ”

“ Je conçois et je plains bien vivement l'état de votre coeur, lui dit-elle ; vous venez de quitter une bonne mère, votre douleur est légitime ; mais ne craignez-vous pas d'altérer votre santé en vous y abandonnant avec excès ?
– Hélas ! s'écria Paolina, je serais bien aise de mourir.... Loin de ma chère maman, ma vie ne saurait être heureuse !
– N'avez-vous donc aucune espérance de la revoir ? répliqua Caroline.
– Aucune espérance ! que dites-vous là ! continua la jeune fille avec vivacité ; ce seul doute m'est plus cruel que la mort ! oh ! certainement je la reverrai. ”

“ Expliquez-vous, de grâce, reprit vivement Léon.
– N'êtes-vous pas les enfans du comte Emmanuel de Norbert ? Votre père n'avait-il pas une soeur nommée Honorine, et mariée, dans la province de l'Angoumois, à Charles Léonard ?
– Tout ce que vous dites est vrai ; ne tenez pas plus long-temps nôtre âme dans l'incertitude.
– Eh bien ! cette soeur d'Emmanuel de Norbert, cette épouse de Léonard, c'est ma propre mère ; c'est la signora Sébastiani que vous avez connue en Sardaigne, et je suis votre cousin. ”

“ Il voyait déjà Noémi au milieu d'eux, ajoutant, par son amitié, son esprit et ses talens, au bonheur de sa nouvelle famille. Toutes ces pensées rendaient sa joie si vive, qu'il avait quelque peine à la renfermer dans son coeur. De temps en temps il se frottait les mains en riant comme un homme satisfait de luimême. Léon, au contraire, toujours calme et réfléchi, paraissait un peu plus sérieux qu'à l'ordinaire, et ceux qui n'auraient connu qu'une partie du secret, en voyant la physionomie des deux frères, auraient naturellement pensé que c'était Joseph qui devait se marier. ”

“ Oh ! que ne sommes-nous ensevelis avec notre père dans la solitaire vallée de Geschen !
s'écriait-il sans cesse ; nous ne serions plus en butte aux coups de la fortune, qui ne cesse de persécuter de misérables orphelins. Léon ! mon cher Léon ! quoi, tu m'es ravi pour jamais !
quelle cruelle fin a donc été la tienne ? quelle récompense funeste de tes vertus ! tu as porté sur toi-même une main désespérée.
– Que dites-vous ? reprit Balthasar avec effroi ; un homme vertueux s'est-il jamais ôté la vie ? ”

“ Une poussière fine et blanche couvre la terre et se répand sur leurs habits : deux châlets. qui heureusement n'étaient pas habités, s'écroulèrent à leur vue ; un bruit sourd, effrayant, se mêle à ces signes extraordinaires.
– La terre va-t-elle s'entr'ouvrir ? s'écria Léon avec terreur.
– Rassurez-vous, répond M. Angelmann c'est une chute d'avalanche ; nous ne courons aucun risque : fasse le ciel que tout le monde en soit également à l'abri !
– Le bruit a été faible, reprit le guide ; il
faut qu'elle soit tombée à plus d'une lieue de distance. ”

“ Mes amis, répliqua Léon, il faut retourner au châlet ; c'est le seul asile qui nous reste.
A ces mots, Caroline changea de couleur et tomba à moitié évanouie sur les genoux de Séphora.
Séphora. par de prompts secours, elle soulagea son coeur oppressé par des soupirs et d'abondantes larmes.
– Pleure, ma chère Caroline, reprit Léon ; ne contrains point ta douleur, mais ne rejette pas au moins les consolations qu'on peut encore te procurer. Regarde moins ce que tu perds que le trésor que tu te prépares pour l'avenir. Plus le sacrifice est grand, plus la récompense sera magnifique. ”

“ Cruels, dit enfin Joseph, pourquoi me priviez-vous d'un si grand bonheur ? Pourquoi la seule Caroline a-t-elle joui jusqu'ici des embrassemens de son frère ?.... Mais, Léon, que dois-je penser de cet habit ? Est-ce un déguisement ?
– C'est celui de ma condition, répondit Léon ; je suis esclave.
– O désespoir ! s'écria Joseph ; ô comble de l'opprobre ! Quoi ! la fortune impitoyable ne nous épargnera aucun de ses coups ! ”

“ La mère endort son fils avec cet air pastoral, et le fils le porte de son berceau sur les pâturages des Alpes. Une sorte de passion me transporte en l'écoutant, des larmes abondantes ruissellent le long de mes joues.... la fuite m'est devenue impossible.... je cherche le vallon de Geschen, je viens me remettre entre vos bras. Prenez pitié d'un malheureux vieillard qui ne saurait se résoudre à vivre loin de sa patrie. .
Les orphelins pleuraient eux-mêmes en écoutant ces paroles.
— O douce puissance de la patrie ! s'écria Léon, aimable souvenir des lieux qui nous ont vu naître ! ”

“ Chère Caroline, lui dit-il en la tenant contre son coeur, que n'est-il en mon pouvoir de te procurer un autre asile ! Hélas ! je sens combien ces tristes lieux sont peu faits pour ton âge, pour les goûts ; mais que devenir ? tout désagréables qu'ils sont, nous les devons à la plus admirable bienfaisance ; Meldorf nous y reçoit comme ses enfans.... Au milieu de la reconnaissance qu'il m'inspire, je rougis de nous voir encore à la charge de ce vertueux vieillard ; je crains d'exciter dans l'âme de ses neveux une secrète jalousie, un mécontentement peut-être légitime.... ”

“ Il me manque la présence de mon père, répondit Léon ; oh ! combien il se réjouirait de la prospérité de sa famille ! combien ses conseils nous seraient nécessaires ! combien, surtout, sa tendresse ajouterait à notre bonheur ! Oh !
pourquoi faut-il qu'une mort cruelle et prématurée ait enlevé à notre amour ce respectable père !
– Le plus parfait bonheur dont l'homme puisse jouir dans cette vie, repartit Meldorf, est encore si misérable auprès de la félicité des justes, qu'on ne saurait, sans égoïsme, leur envier la part qu'ils ont reçue. ”

“ Daniel se laissa bander les yeux et mettre sur une mule, à l'instinct de laquelle il s'abandonna. Léon ne cessait de s'en étonner. Il ne concevait pas qu'on eût plus de confiance dans une bête que dans ses propres lumières ; mais M. Angelmann lui répliqua en souriant, qu'il valait beaucoup mieux s'abandonner au naturel machinal de celle-ci que de se mettre à la merci d'un homme sans raison et sans courage ; que les chevaux et les mulets, toujours calmes, toujours mesurés, se tiraient admirablement des passages les plus dangereux, pourvu qu'on les laissât marcher à leur fantaisie ”

“ M. Anatole l'ayant prié de s'asseoir près de lui :
– Je me décide enfin, lui dit-il, à suivre vos conseils. Je vais prendre les bains de Leuck ; j'espère qu'ils me rétabliront. C'est une triste chose de n'avoir point de santé, de ne pouvoir ni se promener, ni dormir. Qu'est devenu le temps où mon plus grand mal était l'ennui ?
– La vie est une école d'adversités, répondit le pasteur, et l'homme est tellement créé pour elles, qu'il en imagine lorsqu'il n'en a pas de véritables. ”

“ Vous connaissez Rinaldo.
– Ce nom m'est parfaitement inconnu, répliqua la jeune Grecque ; d'où peut venir cette question ?
– C'est ainsi que s'appelle mon époux, continuai-je en pleurant. Une femme perfide, qui porte votre nom, l'a ravi à ma tendresse ; elle a
privé d'un père ces misérables enfans.
– Je devine à présent que vous m'avez prise pour elle, répondit Théodora sans montrer de colère ; mais en même temps la rougeur qui lui
colora le visage acheva de me persuader qu'elle ne méritait pas d'être confondue avec la Théodora que je croyais rencontrer dans cette maison. ”

“ Il tardait à ces jeunes infortunés de revoir la tombe de leur généreux père. Dès le lendemain matin, ils partirent ensemble pour la vallée de Geschen, située à peu près à une lieue de Kandersloeg. Ils saluèrent avec attendrissement son lac solitaire, entouré de prairies et de bosquets d'aunes. Placé au centre du vallon, il réfléchissait dans ses ondes limpides les flancs glacés du Dolden, et le châlet ruiné qui s'élevait alors sur un coteau couronné de verdure, au milieu d'un gras pâturage. Un profond silence régnait dans la vallée, que les bergers dédaignent, toute charmante qu'elle est. ”

“ M. Angelmann s'était caché le visage entre ses mains, et ses pleurs coulaient en abondance. On s'efforça en vain de calmer son affliction.
— Non, s'écria-t-il, je ne puis m'accoutumer à un si grand malheur ! Mou coeur se brise toutes les fois que je vois cet infortuné. Malheur aux jeunes gens qui s'abandonnent à une imagination ardente et sans frein ! Malheur aux parens qui ne savent pas en prévoir les suites funestes !
—Eh ! mon cher monsieur, reprit Honorine, comment prévoir un pareil bouleversement de la raison ? ”

“ C'est Dieu qui vous inspire, sage Meldorf !
s'écria Léon hors de lui-même. Comment n'ai-je point songé à une chose qui nous rend tous heureux ? Monsieur et madame Angelmann ne refuseront point à l'époux de leur fille la douceur d'améliorer leur propre condition. J'assurerai à ma soeur des protecteurs fidèles, si la mort m'enlevait à sa tendresse, et j'acquerrai pour moi-même une amie sage, belle, digne d'être la fille de M. de Norbert.
Joseph ne fut pas plus tôt instruit de ce projet, qu'il appuya fortement l'avis de Meldorf, et pressa son frère de n'en pas différer l'exécution. ”

“ Plaignez-le, et ne le méprisez pas ; car rien ne peut justifier de pareils sentimens dans le coeur d'un enfant. Peut-être traîne-t-il lui-même une vie infortunée, peut-être un repentir douloureux a-t-il terminé ses jours.
Paolina n'avait point fait cette lecture sans l'interrompre souvent par ses larmes, et Caroline sentit plus d'une fois les siennes prêtes à couler. Oh ! que vous devez aimer cette bonne et tendre mère ! dit-elle à Paolina ; et que je comprends bien, à cette heure, toute l'inquiétude que vous devez ressentir ! ”

“ Au lieu de se ruiner en parure, puisque la nature l'a parée de ses propres mains, elle mot sa gloire à justifier, par ses vertus, les impressions favorables que sa beauté fait naître dans les coeurs.
– Si la beauté offrait constamment de si heureux résultats, répondit en souriant l'épouse du pasteur, ce serait, j'en conviens, un grand avantage d'être belle ; mais il est rare de les rencontrer.
Une belle femme ressemble, le plus souvent, à un avare ; plus il a de trésors, plus il s'occupe d'en amasser ; plus elle possède d'attraits, plus elle s'efforce d'y ajouter encore. ”

“ Une captivité éternelle ! s'écria Lorenzo en frémissant, et l'infortuné n'a pas encore vingt ans accomplis !... O ciel ! un pareil supplice n'est-il pas plus cruel que la mort ? Trop malheureux Léon ! c'est donc en vain que tu as orné ton esprit des plus rares connaissances, que la nature a répandu sur toi les dons les plus précieux !... C'est en vain que ton âme est ouverte à mille sentimens nobles et tendres !... ”