Charles-Victor d' Arlincourt

“ Ciel s'apaise, Elodie sera-t-elle plus inflexible que le Ciel ?... Le replongeant dans le désespoir, lui rouvrira-t-elle l'abîme, lorsque le Tout-Puissant le rappelle aux immortelles voies ? Non : sa résolution est prise ; l'orpheline de l'abbaye ne peut être, ne doit être que l'ange de la paix et du pardon : il lui semble que Dieu lui-même l'a choisie pour consoler l'homme du repentir, pour le raffermir sur la route des vertus où il est rentré, pour lui ramener enfin le repos et le bonheur.
D'une main assurée, et comme remplissant un devoir sacré, la vierge d'Underlach ne balance point ”

“ Ah ! vainement le ciel s'est purifié, l'orage est encore au fond du coeur d'Elodie. Ses membres sont glacés, sa tête est brûlante, et le feu de ses regards est celui du délire. Les chemins sont inondés : non loin le torrent roule avec fracas ses nouvelles ondes sablonneuses. De nouveaux ravins, creusés par l'orage , se précipitent des hauteurs, et traversent les sentiers de la forêt; des arbres renversés ferment tous les passages. Mais pour l'orpheline il n'est plus d'obstacles, il n'est plus de terreur : ce n'est plus la tremblante colombe du monastère ”

“ Tous les secours de l'art sont prodigués au vieillard du monastère. Elodie désespérée n'a point quitté le chevet du lit où son père adoptif, à l'aube du jour, est encore étendu sans mouvement. Anselme, l'Esculape de la vallée, en vain lui donne tous ses soins ; il ne se flatte plus de conserver sa vie. Aucune parole d'espérance n'est sortie de sa bouche ; et le silence du bon pasteur est le présage de la mort d'Herstall.
Les larmes d'Elodie, son effrayante pâleur, ses sourds gémissemens, attendrissent le vénérable Anselme. ”

“ L'aube orientale avoit à peine argenté l'horizon. L'orpheline , accablée de lassitude, ne peut commander à ses sens agités : elle se lève : la prière est la seule ressource du malheur. Avant que l'aurore ait éveillé les habitans du monastère, Elodie s'est rendue à la chapelle ; là toujours , quelles que puissent être ses souffrances, les consolations arrivent à son coeur. Baume sauveur des plaies de l'âme, la prière est le fil sacré qui lie la terre au ciel : par elle, de l'immortelle demeure, peut descendre sur les humains le souffle divin du grand inconnu. ”

“ Ecbert étonné suspend un instant ses coups. L'homme mystérieux, comme accoutumé à lui commander, paroît avoir le droit de lui imposer ses ordres. Ecartant l'immense bouclier qui voiloit ses formes admirables, il a levé la visière de son casque. Un rayon de l'astre des nuits éclaire le front radieux du fils de la victoire. Son regard lance des sillons de lumière : moins beau, moins éclatant de gloire , apparut au sommet du mont Ida le roi des dieux lançant la foudre. La vierge d'Underlach a reconnu le chasseur de la montagne : l'homme sauveur est le Solitaire. ”

“ Herstall avoit jadis connu l'amour ; il avoit étudié les hommes : il ne peut s'expliquer l'indifférence d'Elodie pour Ecbert , que par cette seule pensée : un autre a charmé son coeur. Le jeune, le brillant, l'intrépide comte de Norindall réunit tout ce qui plaît à la beauté, tout ce qui charme la jeunesse , tout ce qui séduit le coeur des femmes ; et cependant le prestige de son rang, ses traits mâles et fiers, sa gloire, ses richesses, son nom, ses vertus, rien n'a pu toucher l'orpheline en sa faveur. ”

“ Jadis tout lui sembloit riant et animé dans la vallée : Underlach aujourd'hui lui paroît sombre et désert. Contemplant de son pavillon chéri la neige dont reste blanchie la cime des Alpes, malgré les feux brûlans de l'astre des cieux , l'orpheline de l'abbaye soupire : que son coeur n'est-il aussi froid que ces masses éternelles qui bravent l'ardente chaleur des étés! Oh! combien de tempêtes ont traversé ces hauteurs sans rien changer à leur aspect ! Jeune fleur de l'Helvétie, à peine un souffle d'orage a-t-il passé légèrement près de toi, et déjà tu n'es plus la même. ”

“ Vivement émue, jamais la fille de Saint-Maur n'avoit paru si belle. L'enthousiasme que lui ont inspiré ces luttes guerrières et cette fête chevaleresque, se peint sur son visage , et jette un nouvel éclat sur ses traits enchanteurs. Les transports qu'excite sa beauté , les hommages presque divins qui lui sont rendus, ces cris de vaillance et de gloire, ce beau ciel, ces bosquets enchantés, ces chants inspirateurs, ces merveilles de l'art au milieu des merveilles de la nature, tout s'est réuni pour porter l'ivresse et le ravissement au fond de l'âme d'Elodie. ”

“ Soudain il se relève, il veut s'approcher du guerrier triomphant qu'il contemple avec une terreur mêlée d'admiration; mais le solitaire étend la main, et ce signe l'a repoussé.
Appuyé contre un rocher, le héros invincible a rabaissé la visière de son casque. Le vent de la forêt agitant les plumes noires qui flottent sur sa tête, semble pousser autour de lui des plaintes lugubres qu'étouffe le long murmure du torrent. L'astre ténébreux disparaît sous la nue ; et le paladin aux armes éblouissantes ne paroît plus qu'un noir fantôme prêt à prononcer quelque arrêt de mort. ”

“ Ecbert, encore au printemps de la vie ; possédoit toutes les vertus d'un héros. Sans être d'une haute stature, sans être d'une beauté parfaite , le comte de Norindall, parmi les plus brillans chevaliers, dépouillé même du prestige de son rang, attiroit les regards de la multitude. Quelque génie supérieur sembloit planer invisible autour de sa personne, et commander pour lui le respect. Son oeil, plein d'expression et de feu, pénétroit les plus secrètes pensées. On lui reprochoit d'être silencieux; mais souvent il est riche de sentimens le coeur de celui dont les lèvres sont avares de paroles. ”

“ Une lumière brillante a soudain éclairci ses ténébreuses pensées ; il lui semble qu'un souffle divin a repoussé tous les nuages de l'horizon. Le passage de la vie n'est plus pour elle une marche dans le désert: Elodie n'est plus seule dans l'univers ; et si elle s'agenouilloit de nouveau devant la sépulture d'Herstall, ce ne serait plus la même prière qu'elle adresserait au Ciel.
— « Lui, un monstre ! lui, un meurtrier ! » se dit en son coeur l'orpheline. ”

“ Un froid mortel a soudain glacé les membres d'Elodie. Il lui semble qu'un bandeau fatal serre douloureusement son front, et qu'une masse de plomb est tombée sur son coeur. Le chasseur de la montagne avoit levé ses yeux vers le ciel ; la fille de l'abbaye venoit de reconnoître ce regard ce
regard sublime, dont l'image ineffaçable étoit gravée au fond de son âme. Aux dernières clartés du jour, elle n'avoit pu qu'entrevoir les traits mâles du religieux de la chapelle ; aux premiers rayons de l'aurore, elle les retrouve et les contemple avec admiration. ”

“ Charles a rouvert les yeux. Le comte de Norindall le soutient dans ses bras. A la pâle clarté d'un flambeau que le vent lui-même a rallumé, le prince autour de lui cherche la vierge d'Underlach; mais, transportée à l'abbaye par Anselme, elle a disparu de la chapelle. L'enceinte sacrée est déserte ; l'anathème et la mort en ont chassé l'amour et l'hymen. Jusque dans les parfums de l'encens est le souffle de la terreur. Nuls pas humains, nulle voix mortelle ne rompent l'affreux silence des tombeaux. ”

“ Mais haine et mépris pour l'âme insensible qui, lorsque la prospérité, comme une rosée céleste, lui descend une nouvelle vie, n'exhale point autour d'elle des parfums d'allégresse, de bienfaisance et d'amour !...
Anselme voit s'avancer vers lui la fille de Saint-Maur. Il pousse un cri de suprise. Quelle joie a pénétré son âme ! Avec quelle attention il prête l'oreille au récit de sa délivrance !... Hors le nom et les secrets du Solitaire, Elodie n'a rien déguisé au père Anselme. Ses voeux, ses résolutions, et le motif de sa visite au presbytère, elle a tout déclaré à son ancien ami. ”

“ C'est maintenant l'orpheline qu'Anselme cherche à rendre à la vie. Comme anéantie, elle paroît insensible aux tendres soins du pasteur d'Underlach. Les couleurs de son teint sont totalement effacées ; sa voix n'est plus qu'un gémissement plaintif, et son existence, qu'une douleur continuelle.
La fleur abattue par l'orage relève enfin sa tige languissante. La fille de Saint - Maur échappe à la faux du trépas. Mais hélas! privée du seul appui de sa jeunesse, elle s'afflige d'avoir pu lui survivre, et n'ose porter sa pensée vers l'avenir qui l'attend. ”

“ Il l'entraîne, il fuit l'abbaye... Mais tout à coup Charles s'arrête, il repousse Ecbert. — « Où vais-je ? » s'écriet-il. — « Au mont Sauvage. » — « Qui l'or» donne ?» — « Elodie. » Et ce nom, prononcé presque au hasard, a produit un effet magique. Le duc de Bourgogne suit sans résistance son guide. En un continuel délire il franchit le torrent, traverse la forêt, gravit la montagne; et, le Ciel, par pitié sans doute, l'ayant délivré de la raison, il est entré à l'ermitage sans savoir, au but de sa course, ni d'où il est parti, ni où il est arrivé. ”

“ Avec les parfums de la vallée , la voix mélodieuse d'Elodie montoit vers les demeures immortelles. Au bord du torrent, négligemment penchée contre le tronc d'un vieux sapin , l'orpheline interrompt ses chants. Portés par les zéphirs, ses derniers accords retentissent au loin dans la forêt, comme les soupirs plaintifs de la harpe de Malvina au fond des antres de Morven. A l'arche du pont, Elodie suspend son luth; et, plongée dans ses douces rêveries, elle croit entendre les voix harmonieuses de la nature répéter ses derniers accens. ”

“ Sous le toit rustique où l'heure nocturne l'appelle, la vierge de l'abbaye à regret se retire. Il faut quitter le Solitaire , et chaque instant, loin de lui passé, lui semble dérobé au bonheur. Aussi loyal guerrier que tendre amant, Charles veille autour du sanctuaire de l'innocence avec enthousiasme et respect ; et sous la garde de l'amour, au pouvoir du plus passionné des hommes, la plus aimante des mortelles, la plus belle des vierges, s'endort confiante, heureuse et pure. ”

“ En prononçant ce discours, sa voix étoit
assurée. La fermeté de son accent étonne Herstall. Sa détermination paroît inébranlable. Le vieillard blâme son refus ; mais le dernier adieu d'une soeur bien, aimée s'est rappelé à sa mémoire. Il a promis de ne jamais contraindre les sentimens d'Elodie: ses promesses seront sacrées.
Qui peindrait la douleur d'Ecbert! L'orpheline a dédaigné sa main : l'orpheline a rejeté ses voeux. Sans paraître ému, il rient d'entendre de la bouche d'Herstall l'arrêt qui décide de son sort. Son désespoir est calme, sa fureur est muette. ”

“ Plus Elodie voit approcher le moment où le baron d'Herstall portera ses pas vers la montagne redoutée , plus ses prières montent avec ferveur vers l'arbitre suprême. Une vague inquiétude erre sur ses traits jadis si calmes; ses mouvemens précipités décèlent l'agitation de son âme. On la voit tout à coup tressaillir sans motif. Elle parle ou répondu la hâte, sans comprendre elle-même le sens de ses paroles. Le moindre bruit l'effraie ; le moindre objet l'étonne ; la moindre question la trouble. Trop sincère pour rien dissimuler, trop naïve pour se contraindre, elle semble à demi égarée. ”

“ Demeurée seule, elle pousse un profond soupir. La grande âme d'Ecbert s'est montrée en ce court entretien. Elodie pourroit-elle ne pas plaindre un si noble guerrier faisant une entière abnégation de lui-même, et se sacrifiant pour assurer son repos et son bonheur ! Un secret terrible est resté enseveli dans son sein ; mais il semble à l'orpheline que plus le voile mystérieux se soulèvera, plus le dévouement d'Ecbert paraîtra sublime.
Herstall s'est fait plusieurs fois répéter par Elodie le dernier entretien de l'ami de René : sa surprise augmente chaque jour. ”

“ Dans les plus purs ravissemens de l'âme, dans les plus douces extases du sentiment, le prince de la Bourgogne et la vierge d'Underlach n'ont point remarqué la fuite des heures. Hélas! cruelles filles du Temps, chacune d'elles a sa faux en main , qui va moissonnant les plaisirs de l'homme presqu'à mesure qu'il en jouit.
Comme le rapide éclair des félicités humaines la journée a fui. Vers le soir, Elodie descend la montagne, appuyée sur son ami, son protecteur , son amant, son époux. Près du torrent ils se séparent. L'orpheline se rend à la demeure d'Herstall, et le prince au monastère. ”

“ Le beau chasseur de la montagne rattache le luth à l'arche du torrent ; il relève son chevreuil qu'il jette négligemment sur ses épaules et qu'il suspend sous son carquois : semblable au fameux Nemrod , il a repris son arc ; et, s'éloignant de la rive, il laisse échapper un long gémissement de sa poitrine oppressée. A pas précipités il traverse le pont, gravit le sentier de la montagne, et disparaît à travers les sapins.
Il est déjà loin. Elodie a recouvré le mouvement ; elle vole à l'arcade solitaire , et se ressaisit de sa lyre. ”

“ Leurs cheveux se dressent sur leurs fronts ! Saisis d'épouvante et d'horreur, les uns demeurent pétrifiés et sans mouvement, comme les soldats de Phinée devant la tête de la Gorgone ; d'autres ont fui vers la forêt, et courent au fond des antres ténébreux cacher leurs visages effarés ; la plupart tombant agenouillés, se laissent enchaîner par les vainqueurs : tous implorent la mort ; tous attendent qu'un abîme s'entr'ouvre pour les engloutir. Les soldats d'Ecbert n'ont plus d'ennemis à combattre.
Le prince de Palzo regarde le fantôme. ”

“ L'autel de l'Hymen a fixé l'attention de l'orpheline ; les noms entrelacés d'Elodie et de Palzo y brillent en caractères lumineux. Quelle soudaine pensée a frappé son esprit! Monterau temple est un consentement tacite aux voeux du prince ; approcher de l'autel est presque engager sa foi. Elle s'arrête... L'enchantement s'évanouit ; un frisson l'a saisie; elle repousse les jeunes amours qui l'entraînent au palais trompeur ; elle se dégage des chaînes fleuries qui la retiennent, et recule effrayée jusqu'au fond du bocage. ”

“ La veille, son envoyé secret lui avoit rapporté la réponse qu'il attendoit. L'ordre du départ est donné.
Mille projets sinistres et confus roulent dans son âme. Sa générosité naturelle combat en vain l'impétueux courroux qui l'agite. Il sent que la puissance du mal va l'emporter en lui sur la vertu. Vainement il implore le Ciel, et lui demande un appui contre ses passions ; rien ne peut calmer ses transports. Hors de lui-même, il cherche Elodie ; il ignore ce qu'il doit lui dire, il ne sait point ce qu'il va faire, il ne comprend point ce qu'il projette , mais il a besoin de la revoir. ”

“ La fille de Saint-Maur, immobile, contemple un instant ce spectacle entièrement nouveau pour elle. Le hennissement des coursiers, l'or de leurs harnois , le casque éblouissant des soldats , le blanc panache des paladins, leurs bannières , leurs boucliers, leurs devises, leurs écharpes, leurs armoiries, tous ces enchantemens guerriers ont charmé ses regards curieux. Cependant ces troupes s'avancent: bientôt elles seront au pied de la montagne ; elles se dirigent vers le pont. L'orpheline, revenue de sa surprise et de son ravissement, n'éprouve plus qu'un sentiment d'effroi. ”

“ Le char de la nuit rouloit silencieux sur les plaines du ciel. La neige tomboit à gros flocons , et les vents souffloient avec violence entre les vieilles arcades du couvent d'Underlach. Le baron d'Herstall, possesseur de l'abbaye, vieillard courbé sous le poids des ans, allume sa lampe au foyer presque éteint de la tour qu'il habite, et lentement se dirige vers la chapelle où, chaque soir, il adresse sa prière à l'Eternel. ”

“ Effrayant comme un météore destructeur se glissant à travers les ombres , il fuit précipitamment entre les rochers et les précipices. Léger comme un tourbillon fantastique, il semble, en sa course impatiente, n'emporter avec lui
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qu'une substance vaporeuse. Silencieux comme une apparition funèbre , il ne paraît appartenir ni à la vie ni à la mort.
La fille de Saint-Maur pousse un long gémissement , et ses yeux se referment avec
horreur. — « Elodie ! Elodie ! » s'est
écriée une voix tendre et suppliante. Oh ! comme cet accent connu a retenti au coeur
de l'orpheline ! ”