Claude-Philibert Barthelot Rambuteau

“ Je fus de toutes les fêtes, souvent désigné pour ouvrir les bals, en attendant le commencement de mon service particulier qui prit lieu à un petit voyage à Trianon où l'Empereur conduisait l'Impératrice se reposer d'un commencement de grossesse. C'était en Juillet.
Le plus grand bal donné à l'occasion du mariage fut celui de la Garde Impériale à l'École militaire. C'est le seul où l'Empereur nous ait fait porter le costume droit, avec la toque et l'écharpe, sans manteau, tout à fait dans le style de la chevalerie. ”

“ L'Empereur était déguisé en nègre et marchait devant le quadrille en sonnant d'une sorte de trompe. Les deux reines, MMmesde Bassano et de Barrai, resplendissaient de pierreries. Pour moi, j'étais le cavalier de Mme Pellapra à qui j'avais fait faire un costume de paysanne mâconnaise et dont l'éblouissante beauté attira vite les regards de l'Empereur. Bausset se chargea de tout. Sa fortune partit d'un bal et d'un déguisement, mais son dévouement à Napoléon ne se démentit jamais, même pendant les Cent Jours1. ”

“ Sa fidélité lui faisait chercher tous les moyens de réconcilier le Roi avec la Charte, la Révolution avec les Bourbons, et il comptait sur le concours des honnêtes gens, jugeant leur cœur d'après le sien. Périer et Sébastiani avaient plus confiance en lui qu'en M. de Martignac lui-même, car celui-ci, dans la crainte d'inspirer au Roi des doutes sur sa fidélité, gardait volontiers le silence sur des vérités pénibles à dire, tandis que M. de La Ferronnays ne les cachait jamais, quitte à se voir mal payé de sa franchise. ”

“ A Saint-Étienne, les dames de la ville chantèrent le soir une cantate suivie de bal et d'illuminations : une immense fleur de lis en charbon enflammé se dessinait sur une pente escarpée de la montagne ; on y avait employé deux cents voitures de charbon offertes par les exploitations minières. Monsieur était donc fondé à me remercier de cet accueil et du zèle de la population.
— « Quelle différence, me disait-il, avec mon arrivée à « Lyon! Quelle ville! Dix-sept compliments, et pas un a pot de chambre ! » ”

“ Quelques mois après, tout cela était oublié : la garde nationale faisait la révolution de Février.
Les obsèques des victimes de Fieschi furent magnifiques, dix-sept corbillards se suivaient, depuis celui d'un maréchal de France jusqu'à celui d'une jeune fille de dix-huit ans, tendu de blanc, entouré de vingt-quatre de ses compagnes, et ce spectacle impressionna vivement la population. Telle est l'horreur des haines civiles : elles frappent en aveugles, sans regarder ni à l'âge, ni au sexe, ni au rang. ”

“ Je fus pourtant bien accueilli de la duchesse de Narbonne, de l'abbé de Montesquiou, de Mme de Fézensac, des Sémonville, des Jaucourt, lesquels, en rentrant en France, avaient écrit à ma femme : « Nous ne pouvons oublier les enfants de « notre ami ; donnez-nous un moyen de servir M. de « Rambuteau. » J'en dirai autant de Mme de Balbi dont la bienveillance fut pour quelque chose dans celle de l'abbé de Montesquiou. ”

“ Je fus plus heureux dans la réfection de la place de la Concorde. Inquiet du projet de M. Humann d'aliéner pour bâtir toute la ligne du Cours-la-Reine, je m'empressai de réclamer la cession antérieurement stipulée des Champs-Elysées à la Ville, et je me mis au travail en commençant par interdire toute construction entre la place et l'avenue de Marigny, afin de conserver la vue des jardins et des hôtels. Mon plan comportait quatre squares avec quatre belles fontaines, de manière à lier les Tuileries aux Champs-Elysées en laissant libre l'admirable perspective. ”

“ Le Chambellan s'efface si bien derrière M. de Narbonne qu'on croirait plutôt lire les mémoires de l'Aide de camp ; le Député nous fait grâce de ses rapports et de ses discours ; le Préfet nous raconte heure par heure le drame de 48. Il faut aller à la fin de l'ouvrage pour y trouver un moi, mais si bon, si généreux, si épris du bien qu'il n'est pas haïssable.
Peut-être goûtera-t-on pareillement la forme de ce récit qui dissipera certaine légende accréditée par la presse. Les hommes au pouvoir ont toujours sollicité la verve des journalistes : il faut bien amuser ses lecteurs. ”

“ Je comprenais tout ce que le gouvernement représentatif, l'action des Chambres et de la tribune allaient enlever d'autorité au Conseil d'État, mais je n'en sentais pas moins sa nécessité, soit pour préparer les lois et les règlements d'administration publique, soit pour maintenir l'ordre et la discipline dans ce grand
corps administratif dont l'unité devait faire la force et la sécurité du trône. ”

“ Ce fut encore une œuvre de prévoyance ouvrière que l'institution des Prud'hommes, cette magistrature de conciliation et de paix entre les patrons et les ouvriers.
Elle existait déjà dans la plupart des villes industrielles et manufacturières, et, en 1814, avant et après l'Invasion, j'ai dit combien j'avais apprécié ses services à Saint-Chamond et à Saint-Etienne : aussi voulais-je en doter Paris. Mais la multiplicité des industries parisiennes semblait un obstacle insurmontable, et les meilleurs esprits du Tribunal de commerce et du Conseil municipal ne croyaient pas au succès. ”

“ Mais, soit que le siècle s'amollît sur sa fin, soit qu'on respire en Bourgogne une atmosphère plus familiale, le comte de Rambuteau, ainsi que Lamartine, eut une mère admirable qui mit son orgueil à l'élever. Elle l'aima d'une tendresse infinie, et par elle il apprit lui aussi à aimer. ”

“ Nous étions atteints du mal le plus grave chez les Français :
la lassitude, la maladie du bien-être, comme il arrive aux femmes heureuses, lasses du bonheur domestique, des joies coutumières du foyer, d'une douce et paisible considération, qui se jettent dans une passion quelconque sans calcul, sans amour, sans aspirations ni besoin de cœur, mais par coup de tête, par besoin de changement et de nouveauté, pour rompre la monotonie d'une existence sans mélange : il leur faut du nouveau, de l'imprévu, du malheur même, n'importe quoi, plutôt que la continuité d'un calme qui les ennuie. ”

“ Je ne dirai rien de mes propres embarras, sinon pour rendre hommage à la fermeté de Mme de Rambuteau, à son ordre, à sa clairvoyance. On ne s'enrichissait pas jadis au service du Roi; on ne s'enrichissait pas non plus à celui de l'Empereur : mes traitements de chambellan et de préfet étaient bien inférieurs à mes dépenses; la Révolution, l'Émigration, l'Invasion avaient fait le reste. C'est au prix de ventes nécessaires, de sacrifices urgents et d'une sage administration que je vis clair enfin dans une fortune bien réduite. ”

“ C'est à Saint-Louis, au pavillon Gabriel, que je fis le premier essai de lits payants. Frappé en effet des manières distinguées et des raffinements de certains hospitalisés, je m'étais enquis de leur origine et j'avais appris que beaucoup de personnes au-dessus du besoin, sinon dans l'aisance, venaient par économie usurper la place des nécessiteux. Or, si l'humanité ne pouvait les repousser, il était au moins légitime qu'une juste administration exigeât d'eux le remboursement de leurs dépenses. ”

“ On décida Marie-Louise à braver sa timidité pour aller se jeter aux pieds de son mari et le supplier de lui épargner ce chagrin. Vainement il insista avec une affectueuse confiance; il ne voulut pas la contraindre. Il fit alors appeler M. de Narbonne et lui dit : « Puisque l'Impératrice ne veut pas de vous, « je vous prends pour moi ; nous ne nous en trouverons « pas plus mal, ni l'un ni l'autre ; tant pis pour elle si « elle n'a pas su vous apprécier. » ”

“ Il avait huit ans quand éclata la Révolution : elle déchira le brevet de cornette que tout gentilhomme trouvait alors dans son berceau. Il ne fut pas soldat, mais il ne soutint pas moins l'honneur de sa maison : chambellan de l'Empereur, préfet de plusieurs départements dans des circonstances particulièrement difficiles, membre de la Chambre des Représentants, pair de France, conseiller d'Etat, préfet de Paris, toujours et partout il montra l'activité, la décision, la droiture de sa race, toutes les énergies d'une longue et saine hérédité. ”

“ Je ne fus pas non plus du voyage de Dresde ; voici pourquoi : c'est bien le cas de dire que les petites causes ont souvent de grands effets. J'étais fort lié avec Mme de Bassano, et je tâchais de cimenter l'amitié de M. de Narbonne avec son mari, toujours par défiance à l'égard de Talleyrand. Un matin, Mme de Bassano me dit : « L'Empereur veut emmener Talleyrand à Varsovie ; « mais c'est un grand secret ; il lui reproche de faire des « affaires de tout, et si l'on peut savoir qu'il est du voyage « sans que cela vienne de nous, cette indiscrétion peut « tout rompre. » ”

“ Chaque jour, les élections envoyaient au Conseil des gens plus disposés à faire de la politique que de l'administration, à servir leurs intérêts ou ceux de leur parti plus que ceux de la ville ; et cet esprit de chicane, de rébellion systématique qui envahissait le Conseil, et qui, à la Chambre, donnait treize députés sur quatorze à l'opposition, pénétrait aussi dans la garde nationale. ”

“ Il est impossible d'imaginer un plus beau coup d'œil que la grande galerie du Louvre avec sa double rangée de femmes et d'hommes en grand costume, depuis les Tuileries jusqu'à la chapelle aménagée dans le grand salon du musée. ”

“ On l'appelait le piocheur; on
le nommait de toutes les commissions ; il jouissait de l'estime générale; Casimir Périer, Broglie, Thiers, Molé, Guizot, le chancelier Pasquier s'honoraient de son amitié ; et la Cour faisait un cas particulier de son expérience, encore qu'il fût mauvais courtisan.
Que devait-il espérer ? un ministère ? Certes il ne redoutait pas la tribune, il y montait même à chaque instant, mais en homme d'affaires, non en orateur. Il n'aimait pas la politique, il n'était pas taillé en chef de parti. Alors, un secrétariat d'Etat? ”

“ J'en causai avec le maréchal Lobau, et, d'accord avec lui, quand nous entrâmes dans le cabinet du Roi l'avertir que tout était prêt, je suppliai Sa Majesté de laisser ses aides de camp recueillir les pétitions qu'on lui présenterait, au lieu de permettre à tous les solliciteurs de percer les rangs et d'approcher de son cheval avec leur papier à la main. Il me dit : « Je le veux bien, « mais soyez assuré, mon cher Préfet, que s'il y a « quelque danger, c'est d'une fenêtre et non de la rue. » ”

“ Il en est de même des peuples, surtout des Parisiens : ils ne peuvent se faire à l'uniformité d'un gouvernement ; ils veulent autre chose, et, comme je le disais au Roi au début de ma préfecture, il faut tenir leur esprit en éveil comme celui des enfants, sous peine de leur voir faire des folies. Quand on n'a pas de guerre à leur donner, qu'on se rabatte au moins sur des projets, des travaux, des monuments, sur lesquels ils puissent satisfaire leur goût naturel pour la critique et leur curiosité éphémère ! ”

“ J'étais, par mes fonctions, administrateur général des Hospices du Saint-Bernard, du Saint-Gothard et du Simplon. Au Saint-Bernard, l'Empereur avait annexé l'abbaye de Saint-Maurice. Les religieux de l'Hospice faisaient assez bon ménage avec les chanoines de l'abbaye, mais en vivant chacun de leur côté, car il eût été aussi malaisé de plier à la vie austère mais active du SaintBernard les chanoines accoutumés à la paisible existence du cloître, que de renfermer les Pères montagnards dans le silence de la cellule. ”

“ Le Premier Consul pourrait-il, sans cela, éprouver de la répugnance à voir un homme, qui, sans lui, ne serait pas en France, à qui il a rendu son grade dans l'armée, et qui, pendant le cours d'une révolution où il a été difficile de ne pas dévier de quelques principes, n'a pas eu un seul instant à se reprocher d'avoir balancé à faire tous les sacrifices que lui permettait la loyauté et que lui commandait l'amour de son pays ? ”

“ C'est qu'en cessant de participer aux intrigues parlementaires, j'avais perdu mon crédit politique : on me regardait comme un bon édile, un utile modérateur du Conseil, propre à prévenir le désordre comme dans l'affaire des subsistances, et à empêcher les conflits comme dans la loi des patentes, bref, un sage économe municipal, incapable de faire des élections ni de rendre des services ministériels, et dès lors un homme à tenir à l'écart. ”

“ Depuis longtemps l'opposition demandait que la section au moins du Contentieux participât à l'inamovibilité de la magistrature, comme rendant des décisions judiciaires, et plusieurs voulaient même l'étendre à toutes les autres. J'avais conservé une grande admiration pour l'ancien Conseil d'Etat composé des hommes les plus remarquables auxquels on doit le Code civil, et qui était en quelque sorte la clef du gouvernement impérial. L'absence de publicité permettait de tout dire ; l'Empereur lui-même encourageait cette liberté, plaidant parfois le faux pour apprendre le vrai ”

“ La garde nationale avait remplacé les grognards de l'Empire; si Napoléon s'informait souvent de leurs propos, il fallait aussi s'informer des siens, car elle a souvent troublé le repos des ministres et des souverains, de 1815 à 1848. Donner des leçons au pouvoir lui semblait un de ses droits acquis en 1830, un exercice de ses fonctions ; elle en a même si bien usé qu'un beau jour
elle a fait une révolution croyant faire une remontrance, et s'est trouvée en république, non moins honteuse que surprise de son ouvrage. ”

“ Toute la soirée se passa dans l'agitation. On avait cependant de bonnes nouvelles du faubourg qui, jusquelà, était assez tranquille ; les troupes de la Bastille correspondaient facilement avec nous ; on attendait à chaque instant le nouveau ministère et la désignation d'un commandant en chef qui prendrait enfin des résolutions. Soudain, sur les dix heures, éclate comme un coup de foudre la nouvelle de la fusillade du boulevard ”