Paul Fesch

“ A peine sont-ils enrôlés qu'ils partent, car la frontière est envahie; ils partent comme ils sont, vêtus de leurs habits d'ouvriers ou de paysans. Nulle hésitation, nul retard, ils partent, Car, du Nord au Midi, la trompette guerrière A sonné l'heure des combats.
Autrichiens et Piémontais, Anglais et Prussiens, secondés de-ci, delà, par les Espagnols, les Sardes et les Napolitains, entourent la France d'une ceinture de fer. Tous ensemble ou se succédant les uns aux autres, ils mettent leur pied sauvage sur le sol sacré de la Patrie. ”

“ Le choc ébranle la mâture déjà criblée de la Bayonnaise, et son mât de misaine brisé tombe sur le gaillard d'arrière de l'Embuscade; c'est un pont qui s'offre aux braves Français pour passer à bord du bâtiment ennemi. Ils s'y élancent et le franchissent malgré une grêle de balles qu'on fait pleuvoir sur eux. Ils sont à bord : là, une haie de piques se hérisse devant eux; mais rien ne peut arrêter l'ardeur des soldats de la République, et, en un clin d'œil, ils sont maîtres du gaillard d'arrière de C Embuscade, baigné du sang et couvert des cadavres de ses valeureux défenseurs. ”

“ Vainement, encore, Biron mène le 49e bataillon à l'attaque de Quiévrain et refoule les uhlans; deux autres bataillons d'infanterie, qu'il court chercher pour garder le village reconquis, refusent de suivre leur général. Biron abandonne Quiévrain et repasse la frontière un des derniers.
Tout se confondait dans cette déroute, infanterie, cavalerie, artillerie ; les chemins étaient couverts de fusils, de sabres et de sacs ; plus de soixante soldats expirèrent de fatigue et de peur; quelques-uns, tourmentés par une soif ardente, se traînèrent jusqu'à des mares d'eau fétide et y moururent. ”

“ Bonaparte descend de cheval, prend un drapeau et s'élance sur le pont. On le suit, on brave la mitraille, on arrive à deux cents pas du pont; on est sur le point de le franchir lorsqu'un chef de bataillon, saisissant Bonaparte par le corps, s'écrie : « Mon général, vous allez vous faire tuer, et, si vous êtes tué, nous sommes perdus; vous n'irez pas plus loin. » Alors on recule. Les soldats, qui ne veulent point se dessaisir de leur général, le prennent par les bras, les cheveux, les habits, et l'entraînent dans une fuite au milieu des morts, des mourants, de la fumée. ”

“ On décida : Que la ville de Longwy serait rasée ; Que ses habitants seraient, pendant dix ans, privés du droit de citoyens français ; Que les commandants des places assiégées pourraient désormais faire démolir la maison de quiconque parlerait de se rendre pour éviter le bombardement ; Que ceux qui ne marcheraient pas à l'ennemi seraient obligés de remettre leur fusil aux citoyens en route pour une frontière.
De Longwy, les coalisés se tournèrent contre Verdun ; ils savaient la place mauvaise ; ils espéraient que la bourgeoisie ouvrirait, comme à Longwy, les portes de la ville ”

“ Un nombreux détachement de cavalerie autrichienne les escorta jusqu'aux avant-postes et les deux armées ne se battirent point ce jour-là. En remettant le corps aux mains des Français, les envoyés de l'archiduc s'informèrent du temps où devaient se faire les funérailles. Les deux armées restèrent dans leurs cantonnements, et l'artillerie autri, chienne, répondant d'heure en heure aux salves d'artillerie française, prenait sa part au deuil ! Tant il est vrai qu'un noble cœur n'a point de patrie, et que l'humanité entière s'y intéresse. ”

“ Pendant ce temps, l'armée française faisait des préparatifs pour passer le Rhin à Dusseldorf.
Kléber avait proposé au général en chef de s'emparer de cette ville, aussitôt après le passage du fleuve ; l'exécution de cette entreprise était difficile et périlleuse. Dusseldorf était fortifiée, défendue par une garnison de 2.000 hommes, protégée par un camp retranché où se trouvait 12 ou 15.000 Autrichiens, et par une citadelle dont les
remparts, hérissés de plus de cent bouches à feu, semblaient défier les plus courageux efforts. ”

“ Il n'y a aucune limite qu'on ne puisse atteindre, de résultat qu'on ne puisse espérer. Quel appui pour la République que cette position offensive, contre les Anglais! Quel point de départ pour les conquêtes que l'écroulement possible de l'empire ottoman peut mettre à notre portée! Des secours partiels peuvent toujours nous être envoyés de France; les débris de l'escadre offriront des ressources importantes à l'artillerie. Nous deviendrons facilement inexpugnables dans un pays qui n'a pour frontières que des déserts et une côte plate et sans abri. ”

“ Jamais plus bel endroit ne fut signalé par de plus beaux exploits. On apercevait, à trois lieues environ, la division Kléber aux prises avec des masses énormes, et sur la droite,
au pied des montagnes de Naplouse, le camp des Mameluks damasquins.
Bonaparte divisa ses troupes en deux grands carrés et les fit marcher en triangle avec la division Kléber, de manière à cerner l'ennemi. Un coup de canon annonça son approche. En reconnaissant des Français, les héroïques soldats de Kléber ne peuvent retenir leur allégresse: « C'est Bonaparte! » s'écrient-ils. ”

“ Après plusieurs passages de la Sambre, toujours infructueux, Jourdan, amené par une heureuse idée de Carnot, sur la Sambre, avait décidé le succès de notre aile droite à Fleurus. Dès cet instant, débordés sur les deux ailes, les coalisés nous avaient abandonné les Pays-Bas. Tel était le résultat de la campagne; de toutes parts on célébrait nos étonnants succès. La victoire de Fleurus, l'occupation de Charleroi, Ypres, Tournay, Oude-
narde, Ostende, Bruges, Gand et Bruxelles, la réunion de nos armées dans cette capitale, étaient vantées comme des prodiges. ”

“ Où vont les guerriers de Bonaparte? Ils n'en savent rien. L'heure à laquelle ils sont partis, la position qu'ils viennent'de prendre sur la rive droite, et non sur la rive gauche du fleuve, le silence qu'on garde, contre l'habitude constante d'apprendre, par l'ordre du jour, qu'on va se battre, la situation des affaires, tout enfin donne à croire qu'on est en pleine retraite. Vont-ils donc, ces soldats intrépides, vont-ils abandonner l'Italie, terre promise, où ils avaient acquis tant de gloire? ”

“ Les soldats, saisis d'enthousiasme, élèvent leurs chapeaux sur leurs baïonnettes et sur leurs sabres : « Qu'ils nous attaquent, se disent-ils les uns aux autres, et ce sera le plus beau moment de notre vie ! »
Douze cents mètres séparaient encore les deux armées. Mais c'étaient les Prussiens et non les Français qui commençaient à se déconcerter et à perdre leurs rangs. Alors Brunswick, qui ne tentait l'attaque qu'avec répugnance et avec une grande crainte du résultat, arrêta la marche de ses troupes. L'infanterie avait à peine parcouru deux cents pas ”

“ Peut-être se flattent-ils de trouver des lâches ou des traîtres : ils se trompent. La patrie vous appelle, partez. »
En même temps elle décrétait ce qui suit : « Tout citoyen qui, dans une ville assiégée, parlera de se rendre, sera puni de mort. »
Et le sentiment exprimé par ce décret était si général que, lorsque, dans la séance du 29 août, on vint lire un rapport des officiers, sous-officiers et soldats du 3e bataillon des Ardennes, où l'exposé des causes qui réduisaient à l'impuissance les défenseurs de Longwy aboutissait à cette question : « Que pouvaient-ils faire? » ”

“ Joubert, qui, avec l'extrême droite, avait ce débouché à dos, fait volte-face avec un corps d'infanterie légère. Tous chargent ensuite avec vigueur. Joubert a son cheval tué, il se relève plus terrible, et s'élance sur l'ennemi un fusil à la main.
- Tout ce qui a débouché, grenadiers, cavalerie, artillerie, tout est précipité pêle-mêle dans l'escalier tournant d'Incarnale. Un désordre horrible s'y répand, quelques pièces, plongeant dans le défilé, y augmentent l'épouvante et la confusion. A chaque pas on tue, on fait des prisonniers. ”

“ Un officier de l'armée du Rhin haranguait ainsi ses soldats : « Camarades, on veut nous diviser, mais loin de nous toute dissension, nous sommes en présence de nos ennemis irréconciliables, ne les perdons pas de vue et bornons-nous à ce seul objet. »
Le 16 septembre, quatre jours avant Valmy, un volontaire de l'armée de Kellermann mandait à ses amis de la capitale : « Notre armée ne s'occupe pas beaucoup de l'intérieur, et nous ne voyons que les Prussiens. » ”

“ Korsakow, songeant enfin à se retirer, avait mis son infanterie en tête, sa cavalerie au centre, son artillerie et ses équipages à la queue. Il s'avançait ainsi, formant une longue colonne. Sa brave infanterie, chargeant avec furie, renverse tout devant elle et s'ouvre un passage ; mais, quand elle a passé avec une partie de la cavalerie, les Français reviennent à la charge, attaquent le reste de la cavalerie et les bagages, et les refoulent jusqu'aux portes de Zurich. Au même instant, Klein, Mortier y entrent de leur côté. On se bat dans les rues. ”

“ Il ne restait de puissances neutres que la Suède, le Danemark, la Porte Ottomane, la Suisse et les Républiques de Venise et de Gênes. La France allait donc être attaquée à la fois au midi par les armées espagnoles et portugaises ; sur les Alpes par celles de l'Autriche et des puissances
italiennes et sur toute la frontière, depuis Huningue jusqu'à la mer, par les armées autrichiennes, prussiennes, anglaises, hollandaises, réunies à toutes les forces de l'Empire germanique. ”

“ L'ennemi vint l'y attaquer. L'avantage était aux Français, quand le cri de « sauve qui peut! » poussé on ne sait par qui fait fuir les soldats à l'éperdue. Ce fait extraordinaire pouvait avoir sur l'armée une influence désastreuse, s'il restait impuni : les troupes n'étaient déjà que trop portées au découragement à la vue de cette campagne sans fin contre un ennemi que l'on détruisait toujours et qui paraissait renaître de sa cendre.
En arrivant à Bivoli, où il rencontra la division Vaubois, Bonaparte infligea à sa manière le châtiment le plus pénible que pussent recevoir les fuyards. ”

“ Pour se délivrer des batteries flottantes, de braves Français se jetaient à la nage et allaient couper les câbles des bateaux ennemis: On en vit un amener à la nage un bateau chargé de 80 soldats qui furent faits prisonniers. Mais la détresse était au comble. Les moulins avaient été incendiés, et il avait fallu recourir pour moudre le grain aux moulins à bras. Encore les ouvriers ne voulaient-ils pas y travailler, parce que l'ennemi averti ne manquait pas d'accabler d'obus le lieu où ils avaient été placés. ”

“ Korsakow, avec 13.000 hommes au plus, se hâta de regagner le Rhin.
Pendant ce temps Soult, chargé de passer la Linth au-dessus du lac de Zurich, exécutait sa mission avec non moins de bonheur que le général en chef. Il avait exécuté le passage entre Bilten et Richenburg. Cent cinquante braves, portant leur fusil sur leur tête, avaient
traversé la rivière à la nage, abordé sur l'autre rive, balayé les tirailleurs et protégé le débarquement de l'avant-garde. ”

“ La canonnade s'ouvrit de part et d'autre avec vivacité dès sept heures du matin et dura jusqu'à dix heures. Toute l'artillerie française avait filé sur le front de l'armée et croisait ses feux sur les batteries fixes des Autrichiens. Dumouriez parcourut la ligne des troupes. Les soldats se montraient impatients ; ils désiraient se mesurer de près avec l'adversaire, et les généraux, le duc de Chartres,
Beurnonville, Dampierre, proposaient de marcher en avant et d'aborder les ennemis à la baïonnette. ”

“ « Coquin ! tu n'en tueras pas d'autres ! »
A peine les Français avaient-ils amariné l'Embuscade que les mâts restants de la Bayomiaise tombèrent à la mer. On fut obligé de la faire remorquer par la frégate anglaise, sur laquelle passa la plus grande partie de l'équipage français ; et c'est de la sorte qu'elle fit son entrée en rade de Rochefort traînant son vainqueur. Les blessés des deux équipages, mis à terre dans ce port, y furent traités avec une égale sollicitude.
La nouvelle du glorieux combat de la Bayonnaise fut reçue avec
transport à Paris et dans toute la France. ”

“ Enfin, on donna l'ordre d'incendier l'arsenal. Vingt vaisseaux ou frégates parurent tout à coup en flammes au milieu de la rade, et excitèrent le désespoir chez les malheureux habitants, et l'indignation chez les Républicains, qui voyaient brûler l'escadre sans pouvoir la sauver. Aussitôt, plus de 20.000 individus, hommes, femmes, vieillards, enfants, portant ce qu'ils avaient de plus précieux, vinrent sur les quais, tendant les mains vers les escadres, et implorant un asile pour se soustraire à l'armée victorieuse. Pas une seule chaloupe ne se montrait en mer pour secourir ces infortunés. ”

“ Il répondit par un violent coup de sabre et réussit à s'emparer du pacha, qu'il envoya captif au quartier général.
A l'exception du fort qui demeura aux mains de l'ennemi, la victoire était complète : les tentes, les bagages, l'artillerie entière étaient au pouvoir des Français. Il ne restait plus sur la terre un seul ennemi, et la mer, aussi loin que pouvait se porter le regard, roulait des milliers de cadavres : 12.000 Osmanlis y avaient trouvé la mort. ”

“ Ce même jour, au matin, le major autrichien d'Aspre, suivi d'un trompette et de trois hussards, somma le commandant Ruault de rendre la ville. Celui-ci répondit que la garnison était résolue à s'ensevelir sous les ruines de la place, et le maire André répliqua, au nom du conseil de la commune : « Nous venons de renouveler notre serment d'être fidèles à la nation, de maintenir la liberté et l'égalité, ou de mourir à notre poste; nous ne sommes pas des parjures. » ”

“ Après avoir délivré le plateau des assaillants qui l'avaient escaladé, Bonaparte reporté ses coups sur l'infanterie qui était rangée en demi-cercle devant lui, et jette sur elle Joubert avec l'infanterie légère, La Salle avec ses 200 hussards. A cette nouvelle attaque, l'épouvante se répand dans cette infanterie, privée maintenant de tout espoir de jonction; elle fuit en désordre. Alors toute notre ligne demi-circulaire s'ébranle de la droite à la gauche, jette les Autrichiens contre l'amphithéâtre du Monte-Baldo et les poursuit à outrance dans les montagnes. ”

“ Nos soldats coururent rapidement aux armes ; mais la division de droite, attaquée avec une grande impétuosité, se débanda et laissa la division de gauche découverte sur le plateau d'Hooglède. Macdonald commandait cette division; il sut la maintenir contre les attaques réitérées de front et de flanc auxquelles longtemps elle fut exposée. Par cette courageuse résistance, il donna à la brigade Dewinter le temps de le rejoindre, et il obligea alors Clerfayt à se retirer avec une perte considérable. C'était la cinquième fois que ce général ennemi, mal secondé, était battu par notre armée du Nord. ”

“ Mais les généraux français ont reconnu toute l'imminence du danger; Berthier, Masséna, Cervoni, Dallemagne, le chef de brigade Lannes et le chef de bataillon Dupas ont déjà volé pour se mettre à la tête de leurs soldats, et les rappeler à leur courage habituel, La voix de l'honneur est entendue ; les grenadiers s'élancent de nouveau sur les tracés de leurs généraux, ils courent plutôt qu'ils ne marchent au combat. En un moment ils ont traversé le pont, culbuté la première ligne de l'ennemi, enlevé ses pièces et dispersé ses bataillons. ”

“ Notre marche avait été rapide, elle aurait dû être secrète : cependant la garnison de Spire la connaissait; car, le 30, à neuf heures du matin, lorsque la colonne du centre déboucha la première au coin du moulin de la Vierge, nous trouvâmes les Autrichiens et leurs batteries en position de nous repousser vigoureusement. Le 2e régiment de grenadiers marchait en tête; il recula. Sa retraite précipitée aurait pu jeter la confusion dans les bataillons qui suivaient; les officiers coururent en avant, appelant à eux leurs soldats, et les troupes se déployèrent avec beaucoup de hardiesse. ”

“ Lusignan était pris; l'infanterie, qui était venue par
les montagnes, fuyait à travers des rochers affreux ; la colonne principale était engouffrée sur le bord du fleuve; le corps accessoire de Wukassowicli assistait inutilement à ce désordre, séparé par l'Adige du champ de bataille. Cette admirable victoire n'étourdit point la pensée de Bonaparte ; il songe au bas Adige, qu'il a laissé menacé ; il juge que Joubert avec sa brave division, et Rey, avec la division de réserve, suffiront pour porter les derniers coups à l'ennemi et pour lui enlever des milliers de prisonniers. ”

“ Il attaque avec la plus grande impétuosité et culbute les Austro-Sardes qui le croyaient bien éloigné. Tout cède à ce choc aussi vigoureux qu'imprévu. Gillette est évacué; l'artillerie, les munitions, les tentes du corps d'armée du général de Wins restent au pouvoir des Français ; 800 morts, 700 prisonniers, sont le résultat du combat; la province est garantie d'une invasion, et la sûreté des troupes françaises dans le comté de Nice n'est point compromise. ”

“ Richer hésite un moment ; mais enfin il adresse ces paroles aux marins et aux
soldats surpris de son hésitation : « Mes amis, je compte assez sur votre bravoure et sur votre attachement à la patrie pour me rendre - à vos désirs! » Elles sont couvertes des plus vives acclamations, et chacun se jette sur les haches, sabres, pistolets, piques, etc., toujours préparés, lors du branle-bas, pour les hommes désignés par le rôle de combat à monter à l'abordage. Ici, le rôle est inutile, tout l'équipage se dispute ces arrhes, et se montre jaloux de sauter à bord de la frégate ennemie. ”