Adrien Bourgogne

“ Une découverte qui nous fit plaisir, c’est de la paille que nous trouvâmes derrière un tas de bois où, probablement, des paysans l’avaient cachée. Il semblait, par cette trouvaille, que la Providence pensait encore à nous, car Picart, qui l’avait découverte, vint me dire : « Courage ! mon pays, voilà ce qui nous sauve, du moins pour cette nuit. Demain Dieu fera le reste, et si, comme je n’en doute pas, nous avons le bonheur de rejoindre l’Empereur, tout sera fini ! » ”

“ Dans l’obscurité d’une nuit, il arrive sur le terrain d’un combat. Il butte contre les corps amoncelés d’où s’élève un appel plaintif : « Au secours ! » En cherchant, non sans trébucher et tomber à son tour, il reconnaît un ami, bien vivant celui-là, le grenadier Picart, type de troupier dégourdi et bon enfant, dont la joyeuse humeur fait presque tout oublier. Mais un officier russe annonce que l’Empereur et toute sa Garde ont été faits prisonniers, et voilà notre loustic saisi d’un accès de folie, présentant les armes et criant : « Vive l’Empereur ! » ”

“ Il y avait peut-être une demi-heure que le feu avait commencé, qu’un vent furieux s’éleva, et en moins de dix minutes, nous fûmes bloqués par un incendie général, sans pouvoir ni reculer, ni avancer. Plusieurs hommes furent blessés par des pièces de bois enflammées, que la force du vent chassait avec un bruit épouvantable. Nous ne pûmes sortir de cet enfer qu’à deux heures du matin, et, alors, plus d’une demi-lieue de terrain avait été la proie des flammes, car tout ce quartier était bâti en bois, et avec la plus grande élégance. ”

“ Les horreurs dont il a été témoin le pénètrent: il a vu des soldats dépouiller, avant leur dernier soupir, ceux qui tombaient; d'autres (des Croates) retirer des flammes les cadavres et les dévorer. Il a vu, faute de transports, abandonner les blessés tendant leurs mains suppliantes, se traînant sur la neige rougie de leur sang, tandis que ceux qui sont encore debout passent, muets, devant eux, en songeant que pareil sort les attend. Sur les bords du Niémen, Bourgogne, tombé dans un fossé couvert de glace, implore vainement, lui aussi, les soldats qui passent. ”

“ D’autres tombaient, mourants, pour ne plus se relever. Bientôt, je me trouvai seul, n’ayant plus pour compagnons de route que des cadavres qui me servaient de guides ; les grands arbres qui la bordaient avaient disparu. Il pouvait être sept heures ; la neige qui, depuis quelque temps, tombait avec force, m’empêchait de voir la direction de mon chemin ; le vent, qui la soufflait avec violence, avait déjà remblayé les traces que la colonne laissait après elle.
Jusqu’alors, j’avais toujours porté ma peau d’ours, le poil en dehors. ”

“ Nous étions cinq vélites, Leboude, Grangier, Pierson, Oudict et moi. Le traîneau était déchargé, les chevaux reposés, nous nous disposâmes à partir. Nous mîmes nos fusils dans le fond du traîneau et nos sacs par-dessus, et nous voilà en route. Il était plus de six heures : tous les débris de l’armée étaient déjà en mouvement, comme les jours précédents, sans organisation, sans ordre ; la confusion était telle qu’il n’y avait pas moyen de sortir de la ville. Ceux qui ne se sentaient pas la force de marcher voulaient s’emparer des traîneaux ou y prendre place. ”

“ Je me retourne ; jugez de ma frayeur : c’est le caisson qui s’ouvre comme un tombeau, et je vois se lever, du fond, un corps d’une grandeur extraordinaire, blanc comme neige, depuis les pieds jusqu’à la tête, ressemblant au fantôme du Commandeur dans le Festin de Pierre, tenant le dessus du caisson d’une main et un sabre nu de l’autre. À l’apparition d’un pareil individu, je fais quelques pas en arrière et je tire mon sabre. ”

“ Pendant que nous étions dans Krasnoé et autour, l’armée russe, forte, dit-on, de quatre-vingt-dix mille hommes, nous entourait, car devant nous, à droite, à gauche et derrière, ce n’était que Russes qui croyaient, probablement, faire bon marché de nous. Mais l’Empereur voulut leur faire sentir que la chose n’était pas aussi facile qu’ils le pensaient, car, si nous étions malheureux, mourants de faim et de froid, il nous restait encore quelque chose qui nous soutenait : l’honneur et le courage. ”

“ Nous nous arrêtâmes pour écouter la grosse voix de Picart, qui chantait son morceau favori, sur l’air du Curé de Pomponne :
Notre surprise fut grande en lui voyant un visage blanc comme la neige, car il avait un masque de peau qui lui couvrait toute la figure. Il nous conta sa mésaventure ; ensuite il se traita de conscrit, de vieille bête : « Tenez, mon pays, me dit-il, c’est comme le coup de fusil dans la forêt, la nuit du 23 novembre. Je vois que je ne vaux plus rien. Cette malheureuse campagne m’a usé. Vous verrez, continua-t-il, qu’il m’arrivera malheur ! » ”

“ Tout à coup, je vois Picart se jeter de tout son long dans la neige, et nous commander d'une voix brusque: «Silence!» «Pour le coup, dis-je en moi-même, c'est fini! Mon vieux camarade est fou! Que vais-je devenir?» Je le regardais, saisi d'étonnement; il se lève et se met à crier, mais d'une voix moins forte que la première fois: «Vive l'Empereur! Le canon! Écoutez! Nous sommes sauvés!—Comment? lui dis-je.—Oui, continua-t-il, écoutez!» ”

“ Pendant ce temps, le canon grondait toujours, mais probablement à plus d’une lieue de distance. On entendait aussi le gémissement du vent, et, au milieu de ce bruit terrible, il me semblait entendre les cris des hommes mourants sur la neige, qui n’avaient pu gagner la ville.
Quoique, dans cette journée, le froid ne fût pas excessif, il n’en périt pas moins une grande quantité d’hommes. Car, pour ceux qui venaient de Moscou, c’était le dernier effort que l’homme pût faire. ”

“ Je ne marchais plus, j'étais à l'abri du vent et du froid, j'avais du feu et à manger. Mais j'étais tellement fatigué que je m'endormis en mangeant, mais d'un sommeil agité par la crainte, et interrompu par les douleurs que j'avais dans les cuisses: il semblait que l'on m'avait roué de coups. Je ne sais combien de temps je me reposai, mais lorsque je m'éveillai, il n'y avait pas encore d'apparence que le jour dût venir de sitôt, car, en Russie, les nuits sont longues. C'est le contraire en été; il n'y en a presque pas. ”

“ Nous passâmes dans plusieurs quartiers que nous n’avions pas encore vus : partout l’on rencontrait, au milieu des décombres, des paysans russes, des femmes sales et dégoûtantes, juives et autres, confondues avec des soldats de l’armée, cherchant, dans les caves que l’on découvrait, les objets cachés qui avaient pu échapper à l’incendie. Indépendamment du vin et du sucre qu’ils y trouvaient, l’on en voyait chargés de châles, de cachemires, de fourrures magnifiques de Sibérie, et aussi d’étoffes tissées de soie, d’or et d’argent, et d’autres avec des plats d’argent et d’autres choses précieuses. ”

“ Sans être aussi optimiste, Bourgogne partageait, jusqu'à un certain point, cette manière de voir. Et cependant, à sa rentrée en France, son régiment était réduit à 26 hommes!
Leur dieu les émeut toujours: en le voyant, au passage de la Bérézina, «enveloppé d'une grande capote doublée de fourrure, ayant sur la tête un bonnet de velours amarante, avec un tour de peau de renard noir et un bâton à la main», Picart pleure en s'écriant: «Notre Empereur marcher à pied, un bâton à la main, lui si grand, lui qui nous fait si fiers!» ”

“ Nous laissâmes notre autre voiture et nos sacs de farine sous la garde de cinq hommes, pour venir ensuite, avec d’autres, les chercher.
Pour la voiture, il était de toute impossibilité de s’en servir, vu que le milieu de la rue où il fallait passer était embarrassé par quantité de beaux meubles brisés et à demi brûlés, des pianos, des lustres en cristal et une infinité d’autres choses de la plus grande richesse. ”

“ Rien d’aussi triste qu’un combat de nuit, où souvent il arrive des méprises bien funestes.
Nous attendîmes le jour dans cette position. Lorsqu’il parut, nous pûmes nous reconnaître et juger du résultat du combat : tout l’espace que nous avions parcouru était jonché de morts et de blessés. Je reconnus celui qui avait voulu me tuer : il n’était pas mort ; la balle lui avait traversé le côté, indépendamment du coup de sabre que l’adjudant-major lui avait donné. ”

“ Depuis une demi-heure, l’Empereur s’était retiré avec les premiers régiments de la Garde et en suivant la grande route ; il ne restait plus que nous sur le champ de bataille, et quelques pelotons de différents corps, faisant face à plus de cinquante mille hommes ennemis. Dans ce moment, le maréchal Mortier ordonne la retraite, et, aussitôt, nous commençons notre mouvement, en nous retirant et au pas, comme à une parade, et suivis de l’artillerie russe qui nous écrasait par sa mitraille. En nous retirant, nous entraînions avec nous ceux de nos camarades qui étaient le moins blessés. ”

“ Tout à coup, pensant à la glace de sang que j’avais dans ma carnassière, je voulus descendre pour en prendre, mais la lune, qui m’éclairait depuis assez de temps, disparaît tout à coup sous un gros nuage noir, et, pensant poser le pied sur quelque chose de solide, je le mets à côté et je tombe sur trois cadavres qui se trouvaient l’un contre l’autre. J’avais les jambes plus hautes que la tête, les caisses placées sur le ventre d’un mort et la figure sur une de ses mains. ”

“ « Mon sergent, si nous mettions un de ces fusils entre les mains du paysan qui est là qui tremble près du poêle ? Pensez-vous qu’il ne pourrait pas faire son homme ? — C’est vrai, lui dis-je. — En avant, le paysan ! » répond le soldat. Le pauvre diable, ne sachant ce qu’on lui veut, se laisse conduire. On lui présente un fusil : il le regarde comme un imbécile, sans le prendre ; on le lui pose sur l’épaule : il demande pourquoi faire. Je lui dis que c’est pour tuer les Cosaques. ”

“ Ce jour-là, l’Empereur marchait à pied, un bâton à la main.
Le soir, la gelée ayant repris, il fit un verglas à ne pas se tenir, les hommes tombaient à chaque instant, plusieurs hommes furent grièvement blessés. Je marchais derrière la compagnie, ayant toujours, autant que possible, les yeux sur mon porteur de sac, et même je regrettais déjà de le lui avoir confié ; aussi je me proposais bien de le lui reprendre le soir même, en arrivant au bivac. Enfin la nuit arriva, mais tellement obscure, qu’il était impossible de se voir. À chaque instant j’appelais : « Labbé ! Labbé ! » ”

“ Je me couchai sur un canapé: il pouvait être quatre heures du matin.
Il n'y avait pas une demi-heure que je reposais, lorsque des coliques insupportables me prirent, je fus forcé de me lever; après, suivirent des maux de coeur, et je rendis tout ce que j'avais dans le corps; ensuite j'eus un dérangement qui ne me donna pas un moment de repos, de sorte que je pensais que le juif m'avait empoisonné. Je me crus perdu, car j'étais tellement faible, que je ne pus prendre la bouteille à l'eau-de-vie que j'avais dans mon sac. Je priai un des cavaliers bavarois de m'en donner à boire. ”

“ À peine y étais-je arrivé, que j’aperçus deux soldats du régiment : ils marchaient avec peine, courbés sous le poids de leurs armes et de la misère qui les accablait. En me voyant, ils vinrent de mon côté, et je reconnus, à ma grande surprise, deux hommes de ma compagnie, que je n’avais pas vus depuis le passage de la Bérézina. Ils étaient si malheureux, que je leur dis de me suivre jusqu’à une auberge où je leur fis servir du café pour les réchauffer. ”

“ Je retournai au faubourg ; en entrant dans la maison où nous étions logés, je trouvai tous mes camarades couchés sur le plancher ; l’on avait fait du bon feu, il faisait chaud ; j’étais plus que fatigué, je fis comme eux : je me couchai.
Il pouvait être deux heures du matin lorsque je m’éveillai et, comme j’avais manqué le rendez-vous donné aux grenadiers de la garde du maréchal, j’annonçai à mes camarades que j’allais entrer en ville pour y chercher du pain, que c’était le bon moment, parce que toute la troupe était couchée et que, d’ailleurs, j’avais des billets de banque russes. ”

“ Krasnoé est partagée par un ravin qu’il faut traverser. Lorsque nous y fûmes arrivés, nous y vîmes, dans le fond, un troupeau de bœufs morts de faim et de froid ; ils étaient tellement durcis par la gelée, que nos sapeurs ne purent en couper à coups de hache. Les têtes seules se voyaient, et ils avaient les yeux ouverts comme s’ils eussent été encore en vie ; leurs corps étaient couverts de neige. Ces bœufs appartenaient à l’armée et n’avaient pu nous joindre ; le grand froid et le manque de vivres les avaient fait périr. ”

“ Dans ce moment, la lune reparaît et je vois tout ce qui m’entoure. Un frisson me parcourt, je quitte mon point d’appui et je retombe encore. Mais alors tout change. Je suis honteux de ma faiblesse et, au lieu de la peur, une espèce de frénésie s’empare de moi. Je me relève en jurant et en mettant mes mains, mes pieds sur les figures, les bras, les jambes, n’importe où. Je regarde le ciel en jurant, et semble le défier. Je prends mon fusil, je frappe contre la voiture, je ne sais même pas si je n’ai pas frappé sur les pauvres diables qui étaient à mes pieds. ”

“ Eh bien! père Elliot, vous voilà arrivé! D'où diable venez-vous? Comme vous voilà arrangé! Vous avez l'air souffrant!—Ah! mon bon ami, me dit-il, il y a vingt ans que je suis militaire, je n'ai jamais pleuré, mais aujourd'hui je pleure, plus de rage que de ma misère, en voyant que je vais être pris par des misérables Cosaques, sans pouvoir combattre; car vous voyez que je suis à demi mort de froid et de faim. Voilà bientôt quatre semaines que je marche isolé, depuis le passage du Niémen, sur la neige, dans un pays sauvage, sans pouvoir obtenir aucun renseignement sur l'armée! ”

“ Je m'approchai de lui en lui demandant comment se portaient les amis: «Très bien, me répondit-il, en frappant la terre de la crosse de son fusil. Ils sont tous morts, comme on dit, au champ d'honneur, et enterrés dans la grande redoute. Ils ont tous été tués par la mitraille, en battant la charge. Ah! mon sergent, continua-t-il, jamais je n'oublierai cette bataille! Quelle boucherie!—Et, vous, lui dis-je, qu'avez-vous?—Ah bah! rien, une balle entre le coude et l'épaule! Asseyons-nous un instant, nous causerons de nos pauvres camarades et de la jeune Espagnole, notre cantinière.» ”

“ Nous nous disposions à sortir, quand, tout à coup, le bruit du canon se fait entendre du côté de la route de Wilna, et très rapproché de l’endroit où nous étions. À cela se mêlait la fusillade et les cris et jurements des hommes. Nous entendons que l’on frappe sur des individus : aussitôt, nous pensons que les Russes sont dans la ville et que l’on se bat ; nous saisissons nos armes ; les deux soldats allemands, qui ne sont pas, comme nous, habitués à cette musique, ne savent ce qu’ils font ; cependant ils viennent se ranger à nos côtés. ”