Alfred Rambaud

“ Le vrai peuple de Moscou, dans ces cruelles circonstances, fit preuve de qualités morales dignes d’admiration. De pauvres mougiks, apprenant la défaite des Russes, déclaraient que leur place n’était plus dans une ville qu’allait souiller la présence de l’ennemi, et, abandonnant leur chaumière à l’incendie, leur misérable avoir au pillage, ils s’en allaient sur les grandes routes, à la grâce de Dieu, disposés à marcher « tant que leurs yeux verraient devant eux. » ”

“ L’incendie à son tour allait tromper les espérances des propriétaires et celles des pillards. D’autres, n’ayant confiance ni dans Moscou ni dans les Moscovites, chargeaient leurs effets sur des voitures ; on déménageait dans les églises, dans les édifices de la couronne, dans les hôtels des grands, dans les isbas des pauvres. Calèches de Vienne et de Paris, télègues de paysans, lourds fourgons d’équipages, légères drochkis, roulaient comme un torrent par les rues de Moscou et s’écoulaient vers les barrières. ”

“ Une armée ne s’abstient de pillage et de maraude que lorsqu’elle est contenue par une forte discipline et que chaque soldat se trouve sous l’œil de ses chefs. C’est un résultat qu’il eut été facile d’obtenir, si Moscou fut resté intacte. Napoléon se fut établi au Kremlin, les généraux dans les hôtels des nobles, les soldats dans les casernes ou dans les maisons des particuliers; on eût pu maintenir l’ordre dans les chambrées, et les caporaux d’ordinaire eussent régulièrement pourvu à l’entretien des hommes. L’incendie de Moscou mit les troupes françaises dans une situation bien différente. ”

“ L’incendie de 1812 a rompu les traditions. La noblesse, ne voulant ou ne pouvant pas reconstruire tous ses hôtels, a loué le terrain aux bourgeois; l’industrie, prodigieusement développée depuis soixante ans, en a pris possession. Voilà comment Moscou a perdu cette population flottante de seigneurs et de serfs, qui s’élevait à plus de 100,000 âmes, et comment de ville nobiliaire elle est devenue ville industrielle, la capitale de la grande région manufacturière qui porte son nom. ”

“ Le panorama de Moscou donne une impression tout autre que celui de Paris : les Invalides, Notre-Dame, la Sainte-Chapelle, le Panthéon, debout dans la brume de Paris, nous semblent imposans non-seulement par leurs beautés monumentales, mais par les idées qui s’y rattachent; on ne sait pas si l’on contemple ou si l’on se souvient. A Moscou, le plaisir du spectacle est uniquement pittoresque. ”

“ Un peintre qui, avec sa toile devant les yeux, n’aurait besoin que de quelques traits de son pinceau pour figurer une flèche ou un dôme laisserait tomber ses bras de fatigue avant d’égaler un tel modèle. La réalité est plus prodigue que ne le serait la fantaisie. Ce sont les bourgeois et les paysans de Moscou qui ont ainsi enluminé leur capitale, et qui ont fait, avec la pierre, la brique et l’or, mieux que n’eût rêvé l’imagination d’un conteur des Mille et une Nuits. ”

“ Ils avaient bien vu passer les débris de Koutouzof; mais était-il possible que la Russie ne fût pas victorieuse? Pouvait-on imaginer sans impiété que Moscou, que le Kremlin, que les cendres des tsars et les reliques des saints fussent abandonnés à la merci des païens? Pouvait-on oublier les affirmations triomphantes du gouverneur et calomnier les sentimens paternels d’Alexandre pour ses fidèles Moscovites? Les pauvres gens se repaissaient des plus étranges illusions, comme il arrive toujours dans les situations désespérées. ”

“ Le sentiment qui dominait alors parmi les soldats, c’était l’orgueil de la victoire, la contemplation de leur propre conquête, le désir de se concilier l’admiration du monde et le respect des vaincus; bientôt ce point d’honneur tomba. Exaspérés par la façon dont ils se voyaient reçus à Moscou, furieux de ce qu’ils appelaient le vandalisme des Russes, mis en danger par l’incendie et les explosions, ils suivirent l’impulsion et l’exemple. Les 100,000 hommes qui firent leur entrée à Moscou étaient pourtant des troupes d’élite ”

“ Nous n’avons guère à nous mettre en frais d’imagination pour nous figurer ce que pouvait bien être l’existence des 20,000 ou 30,000 habitans de Moscou réduits à végéter parmi ces vastes ruines. A Paris, à Strasbourg, à Mézières, à Verdun, à Thionville, à Longwy, on sait ce que c’est que de vivre dans les caves et les maisons ruinées, au milieu des privations, des angoisses et des fausses nouvelles, tandis que la tempête de feu sévit au dehors. ”

“ Quoi qu’il en soit, dans ces vastes espaces de la Russie, où les nouvelles vraies et plus encore les nouvelles fausses se répandent avec une si merveilleuse rapidité, on commençait à s’entretenir dans les isbas de sapin au toit de chaume de ce tsar des Français qui apportait aux paysans la liberté. La fermentation était grande dans une partie des campagnes, et peu s’en fallut que la guerre d’invasion ne se compliquât d’une guerre servile. ”

“ Ailleurs un couple de bonnes vieilles gens soulevait mystérieusement une des grumes de sapin qui formaient le plancher de leur isba, creusaient un trou dans la terre, y enfouissaient leur avoir, remettaient la planche et se frottaient les mains à l’idée du bon tour qu’ils jouaient aux Français. Presque tous les ménages russes ont de ces grands coffres, peints en rouge ou recouverts de plaques métalliques, comme on en voit dans les musées ou dans la maison historique des boyards Romanof. Cela sert à la fois pour s’asseoir et pour serrer les effets. ”

“ A l’extrémité de la grande rue de Tver, la rue impériale de Moscou, s’élève, à cette barrière de la ville qui vit Napoléon sortir de sa conquête pour n’y plus rentrer, la Porte Triomphale ; c’est par elle qu’Alexandre II, au lendemain de Sébastopol, a fait son entrée solennelle pour le couronnement. Non loin du Kremlin, on voit resplendir les coupoles dorées d’une église aux proportions colossales, bâtie de marbre et de pierre, à la décoration de laquelle travaillent depuis des années les premiers artistes de la Russie, et qui ne sera peut-être pas livrée au culte avant huit ou neuf ans ”

“ Les Français en arrivant ne trouvèrent que des hommes, tout à fait comme dans les Dragons de Villars. La nuit, les pauvres domestiques se glissaient comme des ombres dans le jardin, portant à leurs familles, qui les attendaient dans les angoisses et les larmes, de grandes terrines pleines de soupe et d’autres provisions. Quelques jours leur suffirent pour s’assurer que les Français « ne faisaient de mal à personne. » C’était dans les couvens surtout que les vieilles religieuses tremblaient pour la vertu de leurs jeunes sœurs. ”

“ C’est l’imagination qu’elles étonnent par leur multitude anonyme, leur variété, leur profusion.
Il n’y a pas soixante ans qu’amis et ennemis pleuraient sur les ruines d’Ilion ; la capitale des tsars est aujourd’hui plus belle, plus vaste, de moitié plus peuplée qu’au moment de l’invasion napoléonienne. Elle a changé aussi de caractère; c’est une population en partie toute différente qui l’habite. Avant Rostopchine, Moscou était surtout une ville nobiliaire; suivant l’antique usage, les seigneurs russes désertaient pour la saison d’hiver leurs résidences de la campagne ”

“ Rostopchine n’oublia rien de son côté pour rassurer et tenir en paix la population. Ses originales proclamations s’étalèrent bientôt sur tous les murs et se trouvèrent dans toutes les mains. Il recommandait au peuple de « se défier des imbéciles et des ivrognes; ils ont les oreilles larges et soufflent des sottises à l’oreille des autres. » Si quelqu’un s’avisait de faire l’éloge de Napoléon ou des Français, il ordonnait « de le saisir par le toupet et de l’amener à la police,... fùt-il des plus huppés. » ”

“ C’était, au dire des religieuses, « un homme qui craignait le péché, » et qui protégeait de son mieux la parure de leurs églises. Nos alliés de la Vistule, en leur qualité de Slaves, n’avaient pas de peine à se faire entendre des Russes, et, quand on peut s’expliquer, on est plus disposé à se bien traiter. Nos Français, comme les Gaulois de l’antiquité, qui tiraient la barbe aux sénateurs romains, se laissaient parfois aller à leur curiosité et à leur pétulance naturelles; sans le vouloir, il leur arrivait de froisser les sentimens religieux des Moscovites ”

“ S’ils craignaient pour leurs télègues la mainmise des employés, les beaux équipages avaient à compter avec les instincts démagogiques qui se manifestaient dans une partie du peuple de Moscou. Installés aux barrières, une nuée de mougiks, de dvorovies sans maître, de serfs accourus des campagnes voisines, arrêtaient et visitaient les calèches. Les femmes, ils les laissaient passer ; mais ils retenaient les hommes. Alors des seigneurs se déguisèrent en femmes et dissimufèrent leurs favoris dans une mentonnière qu’on expliquait par un mal de dents. ”

“ En définitive, les hommes étaient abandonnés à eux-mêmes; il faut reconnaître que dans un tel relâchement de la discipline, sous le coup d’une telle déception causée par l’incendie, parmi tant de provocations d’une population au moins en partie hostile, ils ont en somme montré des ménagemens et de l’humanité pour les vaincus. L’exemple du pillage leur avait été malheureusement donné par les nationaux eux-mêmes, qui, aussitôt après le départ de Koutouzof, avaient commencé à dévaliser les hôtels des grands. ”

“ Plusieurs ont gardé de ces jours d’angoisse une si vive impression que le moindre incendie, la vue d’un casque de soldat suffit pour faire battre leur vieux cœur comme au temps où ils avaient dix ans. ”

“ Pourtant beaucoup de Moscovites qui compatissaient aux misères de nos soldats parce qu’ils les partageaient, et en qui le patriotisme blessé n’avait pas étouffé tout sentiment d’humanité, répugnaient à ces égorgemens. Les meurtriers n’étaient pas toujours des gens des basses classes du peuple, c’étaient parfois des hommes d’une condition fort supérieure à celle des mougiks, qui se vengeaient de la conquête par le guet-apens. ”

“ A Moscou, à partir de la tentative faite par quelques hommes du peuple pour défendre le Kremlin, les troupes d’occupation ne rencontrèrent plus aucune résistance. Les plus exaltés des Moscovites devinrent des incendiaires, et tombèrent entre les mains terribles de nos patrouilles. Toutefois il se commit plus d’un attentat contre les soldats isolés. Tel pillard qui s’était hasardé dans quelqu’une des caves où les indigènes trouvaient un abri n’en sortait plus. ”

“ Les Allemands de la confédération du Rhin, à la bravoure desquels les bulletins impériaux savent rendre hommage, ne pouvaient cependant être aussi soucieux que les Français de l’honneur de la grande armée. Les Bavarois et les Wurtembergeois, contre lesquels Wolzogen porte ici témoignage, ont, dans toutes les campagnes de l’empire, donné lieu aux mêmes plaintes. En tous pays, ce sont eux surtout qui se sont rendus coupables des excès que les armées allemandes, y compris les Bavarois et les Wurtembergeois, viennent de nous rendre au centuple. ”

“ Les pauvres s’émouvaient des souffrances des riches, et la noble femme, naguère dédaigneuse de toute parure qui ne venait pas en droite ligne de Paris, acceptait avec reconnaissance le pauvre mouchoir de laine dont se dépouillait pour elle quelque serve compatissante, ou la crasseuse touloupe de peau de mouton qu’un mougik étendait sur ses membres frissonnans. Les églises servaient d’asile au plus grand nombre : elles échappaient très souvent à l’incendie, car elles sont habituellement construites en pierre et isolées dans un enclos. ”

“ Peut-on faire un crime à de pauvres soldats, mal vêtus et mourant de faim, d’avoir arraché à d’autres un morceau de pain, de l’argent, du linge ou une peau de mouton? Point d’intendance qui pût leur distribuer des vivres; il fallait prendre ou périr. Que les armées qui dans des circonstances infiniment meilleures ont conservé les mains nettes leur jettent la première pierre! ”

“ Les Français l’avaient détachée de la muraille et s’en servaient en guise de table. Quand la donatrice vit qu’ils mettaient leurs shakos et qu’ils déposaient leurs sabres sur son icône, elle se mit à crier : — Boje moi, Boje moî (Mon Dieu, mon Dieu) , qu’ont-ils fait, les païens! — Ils l’entendirent, mais je ne sais s’ils comprirent. Ce que je sais, c’est qu’ils se mirent à la contrefaire; depuis ce jour, chaque fois qu’ils la rencontraient, ils s’amusaient à crier : Bozi mo ! ”

“ Ils se répètent bien un peu dans leurs narrations : hélas ! ils ont tous vu la même chose, — l’invasion, l’ennemi, l’incendie de leur ville par les leurs, la misère, la disette, le pillage. C’est la guerre qui est monotone et qui se répète gauchement dans ses horreurs. Nous avons déjà bien des documens sur 1812; les souvenirs du comte de Toll, l’apologie de Rostopchine, les récits de Domergue, de Wolzogen, de Ségur, etc. Le lecteur français ne dédaignera pas d’écouter un des personnages qui ont le plus souffert de la catastrophe ”

“ Ordinairement la mémoire du peuple est plus tenace que celle des grands. S’il y a parmi les mougiks de Moscou quelqu’un des survivans de 1812, quel souvenir a-t-il gardé de l’année terrible ? quel sentiment peut-il nourrir encore au sujet de « l’impie Français, » de « l’effronté Goliath ? » ”

“ Les coupoles sont parfois isolées, plus souvent elles s’enflent les unes au-dessus des autres, comme une houle de vagues dorées, et d’une croix à l’autre se balancent, comme des lianes, les chaînons de cuivre et d’argent. ”

“ Pour preuve qu’on ne vous livrera pas désarmés à l’ennemi, elle vous permet de piller l’arsenal : votre salut sera dans vos mains. — Merci ! que Dieu donne au tsar de longues années! s’écria le peuple d’une voix de tonnerre. — Mais, continua Rostopchine, on vous donne les armes à une condition : c’est que l’enlèvement se fera en bon ordre; vous entrerez par la porte de Saint-Nicolas, vous sortirez par celle de la Trinité ”