E.-D. Forgues

“ L’armée de Kutusov était en effet à vingt-cinq milles anglais (huit ou neuf lieues) de Moscou, et ses avant-postes n’en étaient qu’à cinq lieues. À partir de ce moment, les soldats russes reprennent courage. « Ils comprenaient, dit sir Robert Wilson, la valeur et, pour ainsi parler, la dignité de leur position. » Le sentiment de dégradation qui pesait sur eux s’efface par degrés ; la confiance renaît avec l’espoir de combattre encore l’odieux ennemi, le sacrilège incendiaire. ”

“ Vous-même, en y réfléchissant, conviendrez qu’elle est toute naturelle, si vous prenez en considération l’état de l’Europe, et ce fait important que l’armée russe, bien qu’elle augmente en nombre, n’augmente pas en force, à beaucoup près, dans la même proportion. Souffrez, ajouta-t-il avec une ironie marquée, souffrez que votre affection pour le tsar et pour la Russie l’emporte sur vos sentimens bien connus d’implacable hostilité contre l’empereur des Français. ”

“ Le commissaire anglais cependant n’ignorait guère les propos tenus chaque jour, aux avant-postes de Vinkovo et de Taroutino, entre les officiers supérieurs des deux armées, sur une ligne de terrain tacitement neutralisée. Ainsi Murat disait à Beningsen : « Nous avons besoin de la paix, moi surtout, qui ai mon royaume à gouverner ; » à quoi Beningsen répondait : « Plus vous avez envie de la paix, moins nous la désirons. D’ailleurs le tsar s’y résoudrait, que les Russes n’en voudraient pas. Et, pour être franc jusqu’au bout, je suis, moi qui vous parle, tout à fait de leur avis. » ”

“ La victoire ou la mort ! criait-il, et certes il n’y avait guère d’autre alternative. Dans le groupe d’officiers-généraux et d’aides-de-camp qui répétaient ce cri et chargeaient avec le chef de l’armée russe, sir Robert Wilson était au premier rang.
Sa mission cependant n’était pas de combattre, et il n’était là qu’en amateur. Aussi presqu’immédiatement après la terrible affaire de Valoutina-Gora quitta-t-il, pour se rendre à Saint-Pétersbourg, l’armée russe, qui reculait toujours, cherchant sur la route de Viazma un nouveau terrain à disputer. ”

“ De plan bien arrêté, bien préconçu, il n’en avait peut-être pas ; mais les nécessités de chaque jour lui inspiraient cette tactique suivie à laquelle, en définitive, les Russes ont dû le salut de leur armée et la ruine de la nôtre. Livrer bataille, c’était, pour Barclay de Tolly, faire anéantir son corps d’armée. Il eût perdu pour le moins autant d’hommes que Kutusov en laissa tuer autour de Borodino, et sacrifier quarante mille hommes au mois de juillet ou d’août, c’était rendre toute résistance impossible pour le reste de la campagne. La marche des Français s’accélérait immédiatement ”

“ On dépouille les mourans, on refuse aux affamés la bouchée de pain qui d’ailleurs ne les sauverait pas, on découpe sur les chevaux encore vivans le lambeau de chair dont on veut se repaître, on défend à la baïonnette l’approche des feux du bivouac, on se bat, on se tue pour s’arracher quelques alimens ou quelques fourrures. Français et Russes sont atteints de cette espèce de rage, devenue épidémique. Nous tuons nos prisonniers, l’ennemi tue les siens. Les Cosaques chassent devant eux, en les piquant de leurs lances, des malheureux qu’ils ont mis nus comme la main [36] . ”

“ En avant de Krasnoë, le 14, l’avant-garde française rencontre et refoule dans la ville une division russe placée en observation. Isolée comme elle l’était sur la rive gauche du fleuve, cette division devait être anéantie. Un ravin, un pont rompu, en s’opposant à la marche de notre artillerie, la préservent d’une destruction complète. Elle bat fièrement en retraite sous les charges répétées des cavaliers de Murat, et, jonchant le sol de ses morts, mais nous rendant blessure pour blessure, elle remonte vers Smolensk. ”

“ Vous le voyez, je n’ai plus qu’un manteau ; je ne remettrai plus l’uniforme russe, il dégrade ceux qui le portent ? — Sir Robert Wilson, qui avait assisté en effet à cette étrange scène, ne put démentir le propos rapporté à l’empereur. — Pensez-vous au moins, lui demanda sa majesté, que Kutusov parvienne à rétablir la subordination ? — J’ai rencontré le maréchal, répondit sir Robert ; il n’ignore pas dans quelles dispositions il va trouver l’armée. Je l’ai complètement instruit de tout ce que je savais moi-même à cet égard, et il m’a supplié de ne rien cacher à votre majesté impériale. ”

“ Sur les autres, la lumière est faite, et nous ne pourrions que l’affaiblir en essayant de la refléter. Laissons donc Murat, aux prises avec Miloradovitch, venir s’installer près de Vinkovo, derrière la Czernicznia, et là, en face de l’armée russe, « former ses faisceaux » en attendant la paix dont l’espoir le berce, comme il berce au Kremlin Napoléon lui-même, et Kutusov peut-être sous sa tente de Taroutino. ”

“ Tchichagov, sans s’inquiéter autrement des dangers que l’invasion française pourrait faire courir à son pays, avait rêvé une alliance offensive avec les Turcs, qu’il voulait conduire, réunis aux troupes russes, contre les provinces illyriennes, peut-être même contre l’Italie. N’ayant pu les engager dans cette étrange alliance, il avait imaginé une pointe sur Constantinople, qui pourrait bien, si on l’occupait provisoirement, être conservée à la Russie dans les arrangemens prévus de la prochaine paix. ”

“ Ceux-ci voulaient Beningsen pour chef, ceux-là Bagrathion. Les choses en étaient au point que Beningsen, craignant d’être mis de force à la place de Barclay de Tolly, se retirait à quelques marches en arrière du camp pour se dérober aux dangers de cette élection militaire. Bref, cherchant d’un commun accord à faire arriver leurs griefs et leurs vœux aux oreilles du tsar, les généraux russes ne trouvèrent rien de mieux que de choisir pour interprète un homme sur qui la colère impériale ne pouvait tomber, et dont le témoignage d’ailleurs était à l’abri de tout soupçon. ”

“ Il racheta, comme d’ordinaire, son imprévoyance par des miracles de bravoure ; mais ils eussent été inutiles au salut de son armée, si les Russes avaient agi avec la vigueur et l’ensemble que comportait une entreprise aussi décisive. Par bonheur pour nous, Orlof Denisof, qui avait occupé avec ses Cosaques l’unique issue du champ de bataille, n’y fut pas suffisamment renforcé pour résister au furieux élan de l’armée en retraite, et après une terrible mêlée de cavalerie, — cuirassiers et Cosaques, — à laquelle assistait sir Robert Wilson, Murat et Poniatowski purent gagner Arrinovo. ”

“ Sur l’autre route au contraire, nous suivant à loisir, profitant des ressources d’un pays intact, trouvant partout les abris, la nourriture, les renforts qui nous manquent, Kutusov côtoie notre retraite, mais il n’ose encore, il n’osera jamais acculer, par une manœuvre définitive, le lion blessé, l’armée aux abois. Ce qui les défend contre lui, c’est leur prestige. Napoléon, pour la première fois fugitif, marchait escorté de ses victoires passées : Eylau à sa droite, Friedland à sa gauche. ”

“ Plus délié, plus retors, moins scrupuleux sur le chapitre de la loyauté stricte, de l’honneur intraitable, Robert Wilson était un aventurier militaire, propre à servir d’agent politique, et sous l’uniforme duquel on pouvait cacher au besoin un diplomate de hasard. Ces capacités ambiguës, ces rôles mixtes ont quelque chose de déplaisant. On n’aime pas à trouver sous la curasse un artisan d’intrigues et un rapport chiffré dans la sabretache d’un hussard. ”

“ Entre ces masses et celles dont Kutusov guide la marche, les débris de la grande armée vont se trouver pris comme dans un étau. La Russie, frappée au cœur, n’est pas morte. L’ours du nord se dresse sous le coup, étend ses pattes énormes, et compte bien nous étouffer en les refermant. Wittgenstein et Steingell descendent du nord ; ils poussent devant eux, non sans de rudes chocs, Saint-Cyr et Victor. L’amiral Tchichagov et Sacken accourent du midi. ”

“ Pour mieux assurer l’exécution des ordres que lui suggérait sa prudence, le généralissime russe donna pour compagnon à Doctorov le général Yermolov, le meilleur administrateur de l’armée russe, homme d’esprit d’ailleurs, dont un mot célèbre est resté sur les événemens qui nous occupent [29] . Sir Robert Wilson ne pouvait manquer à une telle expédition. La place de cet implacable ennemi de l’empire était toujours là où il y avait quelque fatal conseil à donner, quelque inspiration hardie à faire naître. — I love a good hater, disait Johnson, le rude pédant. ”

“ Il est inouï dans les annales de la guerre qu’un général soit allé trouver à minuit, en dehors de ses avant-postes, un des chefs de l’armée ennemie, à moins qu’il ne s’agit de communications illicites,... tellement illicites qu’un tiers n’y puisse être employé. ”

“ Maintenant, continua le tsar, vous allez recevoir ma confession tout entière. Je sais que le maréchal n’a rien fait de ce qu’il eût fallu faire, rien entrepris contre l’ennemi à quoi il ne fût littéralement obligé. Il n’a jamais vaincu que par force ; il nous a joué mille et mille tours à la turque [41] . Pourtant la noblesse moscovite lui prête appui, et on insiste pour personnifier en lui la gloire nationale de cette campagne... ”

“ « En congédiant sir Robert Wilson après l’avoir comblé de distinctions honorifiques, sa majesté impériale lui renouvela solennellement les assurances qu’elle lui avait données précédemment. « Plutôt que de mettre bas les armes avant la complète évacuation du territoire, disait l’empereur, je laisserais croître ma barbe jusqu’à ma ceinture, et j’irais vivre de pommes de terre au fond de la Sibérie ! » ”

“ Il s’indigne de tant d’audace. Cette espèce d’investissement, cette défensive incommode et provoquante le blesse et l’inquiète. Murat et Poniatowski, par ses ordres, se rapprochent de Krasnoï-Pakra. Beningsen propose de les attaquer. Kutusov, jaloux d’une part et de l’autre fidèle à son système de temporisation, ne s’estime point assez fort pour une telle tentative. Il lève le camp qu’il commençait à retrancher, bat en retraite vers Babenkovo, et, en s’éloignant, ôte à Napoléon la tentation de marcher sur lui, tentation bien naturelle et encore stimulée par les conseils de Davoust. ”

“ De là, reculant toujours sur Gzerikovo, sur Vinkovo, — non sans combattre [20] , — Kutusov trouve enfin derrière la Nara une position défensive qu’on peut rendre à peu près inexpugnable. C’est ainsi qu’il s’établit à Taroutino le 2 octobre. Là, dans l’abondance, profitant des ressources d’un pays fertile, organisant à loisir les renforts qui lui arrivent de tous côtés, il attendra désormais son heure, l’heure de vaincre, peut-être aussi l’heure de négocier. Un autre traité de Bucharest tentait en effet ce soldat diplomate. ”

“ « Ce fut, dit sir Robert Wilson, comme si la foudre tombait à nos pieds, et nous restâmes un moment dans une stupeur silencieuse. » Cependant on représenta au maréchal qu’un mouvement pareil, dans un pareil moment, alors que l’obscurité ajoutait au danger de s’engager sur l’étroite chaussée qui formait à elle seule la ligne de retraite, ne pourrait s’exécuter qu’au sein d’une confusion très périlleuse ; que l’ennemi en profiterait sans doute pour nous attaquer ”

“ Le même jour, Miloradovitch avait ordre de se présenter à Voronovo devant Murat, qu’on supposait encore posté sur la route de Taroutino à Moscou, et dont on voulait ainsi détourner l’attention. À Aristovo, sur la route de Fominskoïe, après avoir franchi à peu près douze milles, Doctorov s’arrêta, et, sur les rapports qui lui arrivaient de toutes parts, convoqua un conseil de guerre, dont sir Robert Wilson faisait naturellement partie. L’ennemi était signalé en force (douze mille hommes au moins) à quatre ou cinq milles de l’endroit couvert où la division russe était encore cachée. ”

“ Plus elle est inouïe, plus elle les dépasse, et par-delà toutes les fanfares, toutes les acclamations, tout le tumulte éphémère des fêtes qu’obtient la victoire, le tonnerre de tels écroulemens emplira les oreilles de la postérité.
À partir de Viazma, la retraite avait pris un nouveau caractère. Le désordre, la confusion, l’abandon des chariots et des canons, datent de ce moment., De ce moment aussi, la poursuite devient plus vive et plus acharnée. Sir Robert Wilson décrit la joie de ses Cosaques lorsque, le 5, ils aperçurent au fond d’un ravin une pièce d’artillerie avec ses caissons. ”

“ Devant elle les masses ennemies s’ouvraient (à Krasnoe par exemple) , et volontiers elles lui eussent présenté les armes ; mais la garde passée, elles se réunissaient et serraient leurs masses profondes pour entourer, pour accabler, ici le vice-roi, là Davoust, Ney enfin toujours le dernier. — Sombres, fatales, épouvantables journées, rayonnantes pourtant à cette distance où nous voici d’elles ! revers plus éclatans que bien des triomphes ! C’est que l’infortune, noblement, héroïquement subie, a ses grandeurs au-dessous desquelles s’étagent tous les degrés de la prospérité humaine. ”

“ Il avait écrit à l’ambassadeur anglais à Constantinople : « L’ennemi serait perdu si le maréchal (Kutusov) le voulait bien. » Et M. Liston lui répondait : « Vos nouvelles ont été les bienvenues. Il ne fallait rien moins pour sauver la Turquie [21] . » Ce fut sur ces entrefaites que le 4 octobre un Cosaque arrivant au galop vint remettre à sir Robert Wilson, qui bivouaquait avec Miloradovitch, un billet par lequel Beningsen et d’autres généraux le sollicitaient de revenir immédiatement au quartier-général. ”

“ Beningsen avait déjà pris quelque avance, mais le général anglais qui s’était arrêté pour entendre la conversation, voyant à quel étrange dénoûment elle tendait, discuta vivement la proposition acceptée, et fit valoir la nécessité de sauver, « coûte que coûte, » le malheureux officier (car c’était un officier) , du moment où, en liant conversation avec lui, on avait de toute nécessité fait renaître en lui l’espérance. ”