Vêpres de Sicile

“ Pour compléter sa démonstration, Amari poursuit le récit des péripéties brusques et sanglantes qui suivirent les Vêpres jusqu'à ce qu'en 1302 le traité de paix, signé à Caltabellota, ait assuré l'indépendance de la Sicile. Le savant est en même temps un écrivain et un évocateur qui frissonne et qui fait frissonner. ”

“ À la première représentation des Vêpres Siciliennes, j’ai vu à la fois dans la salle : le comte de Saint-Leu, ex roi de Hollande, le prince de Montfort, ex-roi de Westphalie, le duc de Lucques, ex-roi d’Étrurie, madame Christophe, ex-reine de Haïti, le prince de Syracuse, ex-vice-roi de Sicile, et peu s’en était fallu encore que cette illustre société de têtes découronnées ne fût complétée par Christine, l’ex-régente d’Espagne.
Il est vrai que l’opéra qu’on représentait était du prince Poniatowski, dont l’ancêtre était roi de Pologne. ”

“ Écoutons : "Souviens-toi, ô peuple valeureux, que c'est le Vatican qui a envoyé ses bénédictions aux sbires que tu as si vaillamment chassés en 1282," et dans une lettre aux habitants de Messine : "En rappelant à la Sicile le plus grand héroïsme que l'histoire ait engendré, les Vêpres, je lui dirai seulement que les assassins de vos pères à cette époque furent envoyés par un Pape, et que les successeurs de ce scélérat infaillible ont vendu l'Italie soixante-dix-sept fois à l'étranger." ”

“ Quelque temps auparavant avait eu lieu, en Sicile, une levée de boucliers contre la domination française : la révolte avait débuté par la sinistre journée, connue sous le nom de Vêpres siciliennes, dans laquelle quatre mille Français furent égorgés (30 mars 1282) . Charles d'Anjou, accouru dans l'île pour venger ses compatriotes et sauver sa royauté, avait dû entreprendre une campagne régulière. Sur ces entrefaites arriva à Kollo une députation de Siciliens, venant, à l'instigation du Pape, solliciter l'intervention du roi. ”

“ Le six centième anniversaire des Vêpres siciliennes allait avoir son échéance le 30 mars 1882. La commémoration de cette délivrance occupait Amari avant son départ pour Berlin, elle l'absorbe depuis son retour.
Sa crainte la plus vive est que le souvenir de la libération aragonaise, qui a affranchi la Sicile de la domination angevine, ne fournisse une occasion aux sentiments anti-français3 de s'épancher par des provocations inconsidérées. A propos de Charles d'Anjou4, les têtes chaudes et les révolutionnaires comptaient peutêtre dire son fait à la République voisine et à ses hommes d'Etat. ”

“ Mais alors presque toutes ont des tyrans indigènes ; plus d'une fois les papes sont chassés de Rome , qui se constitue de nouveau en république. Peu à peu, au milieu de révolutions violentes, le destin de l'Italie s'asseoit. En 1282, à la suite des Vêpres siciliennes, le roy. des Deux-Siciles se scinde en deux royaumes (Naples et Sicile) , que régissent deux dynasties rivales : cet état de choses dure jusqu'en 1504. Au N., Milan, aux mains des Visconti (1277-1447) et des Sforce (1447-1535) , devient métropole d'un vaste duché. ”

“ C’est une guerre acharnée, de tous les jours, de tous les instans. Dans la presse, dans les confessionnaux, dans la chaire, à l’intérieur des familles, dans les maisons d’éducation, partout enfin où peut s’exercer l’influence du prêtre, le clergé prêche la haine de l’Italie et de l’unité. A l’entendre, il n’y a pas de patrie commune, insulaires et continentaux ne sont pas de la même race; l’Italien n’est qu’un étranger venu pour piller et pour asservir la Sicile, et quiconque pactise avec lui est digne du nom de traître et de renégat. ”

“ Quant à l’indépendance, je ne l’aperçois nulle part dans l’histoire de la Sicile, que je vois toujours l’apanage de quelque couronne, Aragon, Espagne, Empire, Sardaigne ou Naples ; — pour trouver autre chose, il faut aller chercher des temps où l’Europe avait une organisation politique aujourd’hui oubliée et dont on ne peut tenir compte.
Comme on le voit, ce n’est pas la raison, ou au moins notre raison, qui guide les Siciliens dans leur conduite. Ce sont plutôt des sentimens, des passions. Quand on veut connaître l’opinion à ce point de vue, il ne faut pas négliger d’interroger les femmes. ”

“ Ce dernier point a beaucoup d’importance dans l’esprit des Siciliens, et il faut reconnaître que c’est là certainement un des principaux mobiles de leur conduite. Ils assurent, malgré tous les démentis de l’histoire, qu’ils ont toujours formé un peuple à part, libre, jouissant d’institutions spéciales. Pour moi, il me semble que ce qu’ils appellent un droit est seulement une prétention que personne n’a jamais reconnue. En 1812, il est vrai, l’Angleterre a contribué à faire donner à la Sicile une constitution qui la séparait du royaume de Naples, alors possédé par les Français ”

“ Constant, il est vrai, ne put jouir de sa proie : jeté par une tempête sur les côtes de la Sicile, il perdit la vie en même temps que son butin et son trône. Les dépouilles de Rome vinrent au pouvoir d’une flotte sarrasine qui pilla la Sicile, et furent transportées à Alexandrie, à la honte de l’Italie et du christianisme. ”

“ On n'a pas besoin d'avoir lu Edmond About, d'avoir été en Grèce et d'avoir fréquenté le Roi des Montagnes; la Sicile est bien la terre classique du brigandage, malgré tout ce qu'on dira, et cela pour trois raisons : à cause de la vendetta, qui est à l'ordre du jour, parce que les habitants sont misérables, et parce qu'ils sont enrôlés dans les sociétés secrètes, — la Maffia, entre autres, — et qu'ils tuent les hommes comme des moineaux. Le Sicilien est paresseux et aime mieux tenir le maquis que la charrue. ”

“ On vit renaître alors les chimères et les illusions qui, pendant plusieurs siècles, avaient séduit et égaré les Siciliens; d'autant plus que si l'indépendance d'un État de deux millions d'hommes est une chimère (44) ,l'indépendance de la Sicile avec un roi qui dût la gouverner de Madrid, de Vienne, de Turin, de Naples est un délire, une folie. ”

“ Il n’ignore pas que la continuation des hostilités, en exaspérant les Siciliens, rendrait plus que jamais problématique le rétablissement de l’autorité royale dans l’île. Des flots de sang répandus de part et d’autre ne serviraient qu’à raviver l’antipathie des deux races, et c’est au contraire en s’efforçant de les calmer qu’on peut espérer de conserver la Sicile au royaume de Naples. ”

“ La Sicile se considérait comme un peuple libre et indépendant depuis les inutiles tentatives de conciliation des premiers jours, et ici commence cette triste odyssée sicilienne pleine d’illusions, de fautes et de malheurs. ”

“ Voilà donc le sort qui, sous votre préture, attendait le peuple romain ! voilà donc la perspective assurée à nos négocians : les tourmens et la mort ! Les négocians n’ont-ils pas assez à redouter les coups de la fortune, sans que nos magistrats, dans nos provinces, fassent peser la terreur sur leurs têtes ? Était-ce donc là le sort que méritait la Sicile, cette province si voisine de Rome, et si fidèle, peuplée de nos alliés les plus utiles, de nos citoyens les plus honorables, et qui toujours nous accueillit avec tant d’affection ? ”

“ En conséquence, et je consens que vous vous décidiez sur cette épreuve, si Verrès dans sa préture de Sicile a eu pour lui quelque espèce d’hommes que ce soit, Siciliens, citoyens romains, pacagers ou commerçants ; s’il n’a pas été pour eux tous un déprédateur, un ennemi ”

“ En 1860, avec un corps d’un millier de volontaires, appelé les Mille, il avait débarqué en Sicile. À cette époque, la Sicile et l’Italie méridionale formaient le royaume des Deux-Siciles avec Naples, pour capitale. ”

“ Quand on parlait de la Sicile, le roi répondait : « La Sicile n’est pas perdue ; nous avons encore Messine, Augusta, Syracuse. Messine peut servir à tout reprendre... Si on donne une organisation distincte à la Sicile, avec une constitution à part, c’est dans peu de temps la séparation complète ; c’est l’annexion au Piémont ou l’indépendance favorisée par l’Angleterre, et je ne pense pas que ce soit l’avis de la France... » François II ne disait pas le vrai de la difficulté au sujet de l’institution d’une vice-royauté en Sicile : c’est qu’on ne sait quel prince choisir... ”

“ Le royaume de Naples, placé à l’extrémité de l’Italie, fut moins exposé que le nord de la Péninsule aux incursions dévastatrices des barbares. La Sicile passa des Grecs aux Arabes, qui y apportèrent une nouvelle civilisation et les germes des sciences modernes. ”

“ La fatigue des sens, l’exaltation de l’imagination, jettent dans un état voisin du délire. Placés dans une des régions les plus élevées du globe, nous n’attendions que le départ du nuage qui nous entourait pour jouir d’un spectacle sublime. Le soleil triompha des vapeurs du matin, et tout-à-coup la lumière se fit avec un éclat éblouissant. La Sicile ne formait qu’une faible partie du premier plan de ce tableau. D’un côté la vue plongeait dans le gouffre ; de l’autre, elle rencontrait, dans un vague d’azur coupé par des bandes d’or, la Calabre, l’Afrique, Malte et la mer de Syracuse. ”

“ L’étude des origines de Rome n’a pas été moins largement renouvelée ; les horizons s’y sont ouverts dans la même proportion. Ce phénomène s’est reproduit, d’un bout à l’autre du domaine de la civilisation antique, partout où l’on a pu fouiller librement. La Sicile est un des pays où, dans ces derniers temps, il a été fait le plus d’efforts, et les efforts les plus heureux, pour reconquérir sur l’oubli une part du passé.
On ne savait que bien peu de chose, par la tradition, de ce qu’avait été la Sicile avant que s’y fondassent les cités grecques et les comptoirs phéniciens. ”

“ Ni les gens, ni les rues n'existent plus, c'est sûr ; moi, je conserve toujours précieusement mon petit bouquin.
C'est là que j'ai appris l'histoire de Sicile et les hauts faits de Gélon, d'Hiéron, d'Agathocle et de Denys, tyrans de Syracuse.
Jusqu'à ces dernières années, il m'était resté comme une sensation d'appétit non satisfait ; vous savez ? quand on a goûté à moitié une bonne chose et qu'on se dit : « Je voudrais bien y retourner. »
Le petit bouquin m'avait donné la nostalgie de la Sicile. ”

“ C’est leur ennemi et leur vainqueur qui est leur pourvoyeur.
Le Milanais est la terre promise, en supposant que la terre promise avait du froment.
La Sicile se souvient toujours de Cérès ; mais on prétend qu’on n’y cultive pas aussi bien la terre que du temps d’Hiéron, qui donnait tant de blé aux Romains. Le royaume de Naples est bien moins fertile que la Sicile, et la disette s’y fait sentir quelquefois, malgré San-Gennaro. ”

“ Voyez maintenant la sagesse de nos ancêtres après avoir réuni à la république la Sicile, comme un utile auxiliaire dans la guerre et dans la paix, jaloux de ménager et de se conserver les Siciliens, ils ont eu l’attention, non seulement de ne mettre sur les terres aucune imposition nouvelle, mais même de ne point toucher à la loi de l’adjudication des dîmes, de n’en changer ni le temps, ni le lieu ; ils ont voulu qu’on les affermât dans un certain temps de l’année, sur les lieux mêmes, dans la Sicile, d’après la loi d’Hiéron ”

“ En Sicile, quoi qu’on ait pu dire, il n’y a pas de républicains : le peuple sicilien au contraire, par tradition et par instinct, serait peut-être le plus monarchique de l’Italie : la fidélité ne lui coûte ni ne lui pèse, volontiers il accepte un souverain ; mais, en même temps et par-dessus tout, il tient à son autonomie, il veut un roi particulier, qui réside dans le pays ou dont les délégués, siégeant en son lieu et place, soient revêtus de pouvoirs suffisans pour assurer l’indépendance de la Sicile. ”

“ Le peuple cultive pour les autres, et cultive mal. L’absence totale de grandes routes rend l’intérieur du pays peu sûr, et le commerce impossible. Les Siciliens ont déjà payé cinq fois le capital nécessaire pour établir par-tout des chemins aussi beaux que ceux dont on leur a montré quelques échantillons aux environs de Palerme et sur quelques points de l’île.
La Sicile avait, sous la domination aragonaise, un parlement qui, dans le siècle dernier, se rassemblait trois fois par an. ”

“ En vérité, on est à la fois heureux et triste en voyant tant de courage et tant de dévouement, et en pensant aussi qu'avec de tels hommes, qu'avec Vallavoire, du Quesne, Tourville, d'Almeras, Valbelle, Gabaret, M. de Vivonne, au lieu de conquérir et de soumettre la Sicile tout entière, se soit laissé aller à son incurable paresse, et ait même entravé de toutes ses forces le peu d'expéditions glorieuses qui aient été tentées pendant sa vice-royauté. ”

“ Au reste, l’affection des Siciliens pour la nation anglaise s’explique par tout le bien que celle-ci leur a fait, par les avantages qu’ils ont trouvés dans son alliance et dans le séjour des troupes britanniques en Sicile.
Je fus en revanche comblé de prévenances par monsignor Ciantri Panetieri ; ce savant ecclésiastique possède une collection de vases grecs. J’ai vu chez lui le torse d’une statue en marbre pentélique, du travail le plus admirable : il pourrait être dû au même ciseau que notre Vénus de Milo ; même noblesse, même vérité. ”

“ Le jeune prince était devenu l'idole des Siciliens.
Mais il arriva ce qui arrive toujours en pareille circonstance: les hommes qui vivaient du désordre, de la ruine et de l'abaissement de la Sicile, virent que leur règne était fini si celui du prince continuait. La bonté naturelle du vice-roi devint dans leur bouche un calcul d'ambition, la reconnaissance du peuple une tendance à la révolte. ”

“ « Que nous importe la Sicile ? c’est notre conquête, et ses habitants ne sont point nos frères. » Voilà ce qu’on dit à Naples. Allez à Palerme, on vous y dira que Catane n’est point à plaindre et peut se sauver toute seule avec ses vers à soie. Allez à Messine, on vous y dira que Palerme ne fait point partie de la Sicile, et qu’on n’a que faire de ses mauvais conseils et de son mauvais esprit. Allez en France, on y imprime tous les jours que les peuples dévots et lâches comme nous ont bien mérité leur sort. ”