Camille Lévi

“ Les troupes de la République ont battu l'ennemi avant-hier et aujourd'hui. Une colonne, formant le corps d'armée, est partie de Cassel, une autre est partie de Steinvoorde, une autre , de Bailleul, et une autre encore sur Warmouth. Toutes, jusqu'à présent, ont rempli leur objet. Avec 18 mille hommes, nous avons forcé Hondtschoote, défendu par 15 mille ennemis, la plupart Anglois et bien retranchés. Ce pays-ci est abominable pour la guerre, en ce qu'il est coupé de haies, de bois et de fossés. On ne voit pas à quatre pas de soi. On ne se bat pas, on se poignarde, c'est le mot. ”

“ Récit de Levasseur
Après un long espace de temps, je trouvai le général Houchard, seul près de la redoute qui était à l'entrée de la ville.
Nous voilà pourtant maîtres d'Hondschoote, me dit-il. — Il y a une demi heure que j'y suis, général, mais notre journée n'est pas finie, il faut aller nous placer sur la chaussée de Furnes, nous prendrons 40.000 Anglais et le duc d'York. —
Après une bataille aussi sanglante, comment voulez-vous rassembler l'armée ? — Un coup de tambour et chacun sera près de son drapeau, je m'en charge. — Les chemins sont mauvais, on ne peut y conduire de l'artillerie. ”

“ Il faut sauver avant tout Bergues et Dunkerque, parce qu'il faut sauver avant tout l'honneur de la nation qui est là. Portez-y des forces immenses, que l'ennemi soit chassé de la Flandre maritime, qu'il en soit chassé à quelque prix que ce puisse être.
Le 29 août, le général Houchard écrit de Gavrelle, au Comité de Salut public : La position actuelle des ennemis demande que je change les projets d'attaque que j'avais médités. ”

“ Nous avançâmes avec la colonne. Le général, voyant que nos tirailleurs ne gagnaient pas de terrain, en détacha encore plusieurs centaines et fit faire halte à la colonne. Nous étions dans ce moment à demi portée de canon d'Hondschoote. Le feu des tirailleurs allait toujours croissant et les nôtres n'avaient pas l'avantage. Le général Houchard laissa cette fusillade se prolonger pendant près de deux heures, tandis que nos troupes en colonne, sous le feu et la mitraille des batteries ennemies, frémissaient d'impatience en attendant le signal du combat. ”

“ Au reste, citoyen général, c'est à vous à juger. Pleins de
confiance dans vos talents militaires, votre civisme et votre expérience, nous ne voulons gêner aucun de vos mouvements et nous vous laissons la libre et entière disposition de vos troupes.
Evitez leur morcellement qui vous paralyse.
Tàchez de porter à l'ennemi un coup terrible, sans cependant risquer aucune action décisive, pour peu qu'elle soit douteuse.
Levasseur dit dans ses mémoires : Notre mission principale était la délivrance de Dunkerque. ”

“ Le capitaine Farconnet décrit comme il suit l'état de la place en 1792 : Dunkerque a pour toute défense des retranchements en terre d'un très mauvais tracé et d'un aussi mauvais relief.
Le front des Dunes a peu de commandement, par suite d'un vice primitif de construction et du voisinage de la mer, dont les vents impétueux déterrivent tout, applanissent tout, creusant des vallons pour former ailleurs d'autres monticules. ”

“ Représentans du Peuple, je demande de vous un instant d'attention pour prévenir une injustice : si Hénet est coupable, je demande que sa tête tombe,je ne suis pas l'ami d'un traître ; mais s'il ne l'est pas, je demande que vous lui rendiez sa place de Colonel, car vous priveriés la patrie de grands talens, et d'un homme probe, ils sont déjà si rares ! et vous savés aussi bien que moi que la tactique actuelle de nos ennemis, est de rendre suspect tous les hommes qui peuvent servir utilement la République. ”

“ Il est vrai aussi que la mission du général Landrin n'était pas si simple : il devait faire son mouvement en 2 colonnes, l'une directement sur Bergues, l'autre par Wilder, et il devait, le cas échéant, se réunir au général Leclaire.
Le général Landrin simplifia sa mission en se portant tout bêtement sur Dunkerque.
Comme idée, c'est vraiment le jeu des petits détachements. Comme ordres, c'est d'une incohérence qui II echappera à personne.
Quoi qu'il en soit, on devait (et on aurait dû) attaquer l'aile gauche ennemie ; toute l'erreur roule sur ce qu'on a attaqué le centre gauche. ”

“ La subsistance se trouvera cependant arrêtée si la Convention ne fait point parvenir aux administrateurs les fonds dont ils ont besoin, toutes les administrations en manquent ; l'on a de la confiance en nous par l'exactitude de nos payements.
Je vous supplie, citoyen représentant, au nom du salut de la République, de nous faire fournir des fonds, sans lesquels la chose est perdue. Ne nous laissez pas manquer d'argent, nous répondons des subsistances de l'armée. ”

“ Le général Houchard dit : - Le général d'Hédouville avec son avant-garde se porta sur Poperinghe qu'il enleva ; il fit beaucoup de prisonniers et prit beaucoup d'équipages à l'ennemi. De là, l'avant-garde se porta à Rousbrugge qu'elle prit. Là, elle passa le pont d'Yser et, à 9 heures du soir se trouva à Oost-Cappel ; jamais marche de colonne n'a été plus rapide et plus triomphante. ”

“ Le combat dura encore plus d'une heure. On peut en voir de plus sanglants mais non de plus affreux. Dans l'obscurité la plus profonde, les bataillons se heurtaient avant de s'être aperçus. La mousqueterie et l'artillerie n'avaient pour point de mire que la mousqueterie et l'artillerie ennemies. Heureux si,
dans ce tumulte, le fer et le plomb français n'avaient atteint que des corps anglais ! ”

“ Le 6 à deux heures, et pendant que le général Leclerc se battait devant Bergues, 6.000 hommes, sur trois colonnes, sont sortis de Dunkerque et se sont présentés devant un ennemi bien supérieur en forces ; mais ce mouvement tenant à des mesures générales, devait être exécuté et l'a été.
Notre colonne gauche a foncé sur l'ennemi avec une intrépidité admirable et lui a tué beaucoup de monde. Celles du centre et de droite, gènées par le terrain, n'ont pu faire des progrès aussi rapides, bien qu'elles ayent également déployé une grande bravoure. ”

“ « Citoyens Républicains, « Les satellites des despotes ont fuis de devant nos murs ; votre courage a secondé celui des troupes, vous avez vaincu vos ennemis ; votre territoire est libre comme vos personnes le seront toujours.
» La Patrie qui vous retrouvera éternellement au chemin de l'Honneur et du Patriotisme, vous rend en ce moment à vos travaux ordinaires.
» Je déclare et proclame donc, que la place de Dunkerque n'est plus en état de siège, et que les choses rentrent dans l'ordre prescrit par les lois générales de la République. » ”

“ Le Lieutenant général v. Biela dut faire éveiller les officiers comme les soldats.
Les Français devaient avoir parfaitement discerné dans l'après-midi l'abatage des tentes, de plus, la nuit était étincelante d'étoiles, enfin le terrain coupé devait parfaitement se prèter à inquiéter la retraite ; malgré cela, pas un homme ne suivit. Ce fut un bonheur d'autant plus grand que le retard des Anglais avait fait perdre une heure, si bien que la 28 colonne, après une heure de marche à peine, se vit couper la route par les bagages anglais. ”

“ C'est le récit de Levasseur qui rend le mieux ce qui s'est passé : On battait la charge sur tous les points ; le feu était terrible, surtout du côté de la division de droite où se trouvait mon collègue Delbrel.
La garnison de Bergues avançait sur notre gauche 300 gendarmes à pied en faisaient l'avant-garde ; nous sortîmes alors du chemin creux : oh ! braves Français ! prendre la
redoute d'assaut, pénétrer dans la ville en passant sur le corps des morts et des mourants, ce ne fut pour vous que l'affaire d'un instant ! ”

“ Le village de Vlamertingen, situé à une lieue d'Ipres, qui contenait un détachement de cavalerie mélée d'infanterie, fut enlevé dans notre marche avec beaucoup de vivacité,- par des tirailleurs et une vingtaine de hussards du 5e régiment ; l'ennemi fut vivement débusqué de tous ses points jusqu'à un quart de lieue d'Ipres où nous arrivâmes dans le plus grand ordre ; le terrain est généralement très couvert et ne permet d'autre espèce de combat que celui de tirailleurs ”

“ Dès lors nos feux d'artillerie eurent un peu ralenti la vivacité de ceux de la batterie ennemie ; mais, en entrant dans les bois, elles rencontrèrent la division (sic) du général Cochenhausen, sortie de Hondschoote pour défendre les bois et approches des retranchements et les attaquèrent.
Là, se livra un furieux combat d'infanterie. L'ennemi résista pendant plus de deux heures sans perdre un pouce de terrain ; enfin nos soldats l'emportèrent : Cochenhausen reçut une blessure mortelle, et ses troupes furent poussées si vivement qu'elles se retirèrent derrière leurs retranchements. ”

“ Prenez toutes vos précautions, mon cher Vandamme, au sujet de l'évacuation de Furnes, et ne vous aventurez pas encore à occuper ce poste. Nous avons 10.000 hommes sur notre droite à Dixmude et on assure 25.000 à Ypres. Il est vrai qu'occupant une fois ce poste, la retraite serait par les dunes sur Dunkerque. Le général Declay vient, par imprudence, de faire tailler en pièces 3.000 hommes et perdre 17 pièces de canon. S'ils ont évacué Furnes, ce que vous me ferez savoir, nous pourrons le faire occuper par une partie des troupes du camp de Lefferynckoucke. ”

“ Victoire complette, dit le même soir, le procès-verbal du district de Bergues.
L'ennemi a été attaqué sur tous les points de notre territoires, nos troupes ont été partout victorieuses, elles ont enlevé de vive force ses retranchements, l'ont chassé des postes qu'il occupait sur la frontière ; il a été poursuivi la bayonnette dans les reins, et une prise d'effets, d'armes et de munitions sur ces esclaves a couronné cette glorieuse année. ”

“ Dès les premiers coups de canon, le général Leclaire sortit de Bergues et se dirigea sur Hondschoote, le long du canal avec la plus grande intelligence.
Détail des Mouvements
1° La brigade de Colaud gagne d'abord Beveren, puis se dirige sur Hondschoote en longeant la frontière ; mais elle se laisse attirer et retarder, du côté de Leyseele, par l'apparition de la cavalerie ennemie qui, elle, remplit son rôle.
D'après la tradition, il y eut un violent combat au moulin Moncarey, à Beveren, où il y aurait eu beaucoup de morts ; je n'ai pas encore pu vérifier le fait. ”

“ Vous pouvez encore remporter la victoire, mais faites cesser le feu, battre la charge, que les Français se précipitent sur l'ennemi, la baïonnette en avant, gagnez la tête de la colonne ; les soldats ont la plus grande confiance en vous, ils vous suivront. ”

“ Au général Leclaire : > Le Général en chef me charge, cher Général, de vous proposer de vous charger de la défense depuis Rousbrugge jusqu'à Dunkerque inclusivement ; il restera 8.000 hommes au camp retranché de Dunkerque, 5.000 hommes à Hondtschoote et 2-000 hommes à Cassel. Avec ces forces, je ne crois pas que l'ennemi tente de revenir ; d'ailleurs la première pluie rendra le pays impraticable. Vu la situation de votre santé, ce poste vous convient mieux qu'un autre et personne ne peut mieux le remplir que vous. ”

“ Le 5 septembre, le Ministre répond : J'ai communiqué, général, votre dépèche du 3 au Comité de Salut public aussitôt qu'elle m'est parvenue.
Elle a fait l'objet de ses réflexions que vous trouverez dans - une de ses lettres que mon courrier est chargé de vous remettre.
Il m'a semblé que le Comité pensait avec raison qu'il ne pouvait pas vous prescrire telle ou telle opération ni telle ou telle manière de l'exécuter. Il faudrait avoir des données sur
la force, la position et les ressources de l'ennemi qu'il n'a pas et qui ne peuvent lui parvenir que de l'armée. ”

“ Enfin Dunkerque et Bergues ont réuni, sous cet aspect, ce qui a manqué en beaucoup d'autres points de la République.
Nous apprenons de Bergues que l'on a pris à l'ennemi, hommes, chevaux, bagages, et que les Autrichiens, en fuyant comme des daims ont laissé beaucoup de traineurs. Cette place a pour commandans militaires les généraux Leclerc et Carion dont le civisme et la bravoure sont généralement attestés.
Nous allons ranlasser les magasins que l'on dit avoir été laissés par l'ennemi ; l'on nous rapporte, entre autre choses, qu'il a abandonné un parc d'artillerie ”

“ Le 3 septembre, le général Houchard écrit de Lille au Ministre de la guerre : Depuis ma dernière dépêche, citoyen ministre, il ne s'est rien passé de nouveau. Les progrès des ennemis devant Dunkerque ne sont pas considérables encore : leurs travaux consistent en une seule parallèle éloignée de 400 toises de la place, dont la droite est appuyée par une batterie. Ils n'ont pas encore tiré un seul coup de canon sur Dunkerque, de sorte que cette place ne craint qu'une attaque de vive force. ”

“ Je vous fais part aussi que j'ai donné ordre au chef de l'Etat-Major de faire partir du camp de Dunkerque la 32e Division de gendarmerie et le 4e bataillon franc. J'ai laissé tant de troupes devant Dunkerque et je suis forcé d'en laisser tellement sur la Lys, que l'armée se trouve réduite à très peu de monde. Cependant les ennemis vont s'avancer du côté de Saint-Quentin, et Cambrai et Bouchain se trouvent sans garnison, de sorte que l'intérêt et le salut de la patrie demanderaient que je puisse tirer au moins six bataillons de la division que j'ai laissée devant Dunkerque. ”

“ Ma dernière lettre vous a instruit du mouvement de la division aux ordres du général Dumesny : elle s'est portée sur Poperingue qu'elle a pris, et de là sur Ypres qu'elle a foudroyé pendant cinq heures.
Avant d'attaquer la place, le général Duquesnoy avait envoyé son aide de camp avec un trompette pour sommer le gouverneur de se rendre ; et l'ennemi, toujours semblable à luy-même, a fait tirer à mitraille sur les deux envoyés. ”

“ Il est général de brigade. Le citoyen Le Maire Commandant d'un Bataillon de volontaires s'est montré dans les attaques avec une bravoure et un sang froid que tout le monde a admiré et qui n'a pas peu contribué à nos succès. Le général Souham qui est ici, ne mérite que des éloges sur son civisme et sa bravoure, quand votre première lettre l'avoit destitué de sa fonction de Commandant à Dunkerque, il ne s'est pas moins dévoué à la défense de la place en sous-ordre, et a bien laissé voir qu'il n'a devant les yeux que la chose publique. ”

“ Comme le général Leclaire pourra avoir affaire à un corps considérable de nos ennemis que nous mènerons en queue, il aura soin de présenter un grand front de bataille dès qu'il aura connaissance de la proximité de l'ennemi, afin d'attaquer sur plus de points et lui faire illusion sur ses forces. ”

“ Le citoyen Mengaud, commandant la 36e brigade (sic) a été blessé aussi.
Au milieu de ces actes héroïques de valeur, il est une chose qui fait ombre au tableau : une quantité assez considérable de mauvais soldats quittent le combat, se cachent dans les fossés et s'en vont au travers des haies ; on est obligé de mettre sur tous les chemins de la cavalerie pour les arrêter, qui même ne peut les ramener au combat. ”

“ Le Conseil général, tout considéré, est d'avis qu'il est très nécessaire d'éclaircir le pays dans la plus grande étendue possible ; mais que c'est aux généraux et aux ingénieurs seuls qu'il peut appartenir de prononcer et d'éclaircir les représentants sur la distance jusqu'à laquelle il faut éclairer les environs de Dunkerque, pourquoi le Conseil estime, en adoptant la nécessité du principe, que l'exécution doit être fixée par ceux qui sont compétents pour en connaître. ”