Maximin Deloche

“ Nous sommes ainsi informés que la bague en fer était, de même que dans l'empire romain, portée par les gens de condition servile. Cela n'a d'ailleurs rien de surprenant, car, dans le contact des deux peuples, les Barbares avaient bien pu emprunter aux Romains cet usage, comme tels autres, notamment celui de l'affranchissement.
Les hommes libres de naissance s'étaient indubitablement réservé le métal le plus précieux : l'anneau d'or. Il reste à savoir quel était celui dont se servaient les affranchis. ”

“ Depuis la conversion de Constantin au christianisme jusqu'aux invasions germaniques du ve siècle, l'usage de l'anneau de fiançailles fut pratiqué en Gaule, comme il l'avait été à la fin du Haut-Empire. Mais, dans la période suivante, il faut distinguer la situation des nouveaux habitants de celle des indigènes.
Pour ceux-ci, rien ne fut changé, puisqu'ils continuèrent d'être régis par les lois et les coutumes romaines. Nous avons seulement à rechercher ce qui se passa relativement aux autres, qui obéissaient à leurs lois et à leurs coutumes nationales. ”

“ Déjà, à la suite de leurs conquêtes en Italie, les Romains, entrés en possession de métaux précieux et d'objets d'art, avaient contracté le goût du luxe et particulièrement des bijoux et des gemmes, et la bague en fer des temps anciens fut peu à peu abandonnée par la classe supérieure aux autres parties de la population, qui, naturellement, s'en emparèrent et s'en servirent couramment. ”

“ D'après un pontifical romain qui règle le cérémonial de la prise de voile d'une vierge dans un monastère, l'officiant, au moment de la consécration, passait un anneau au quatrième doigt de sa main droite, et prononçait les paroles suivantes : « Je t'unis à Jésus-Christ, fils du Père tout-puissant, qui te préserve du mal! Reçois donc l'anneau de la foi, signe de l'Esprit Saint, afin que tu sois appelée épouse de Dieu (1) », etc. ”

“ En tout cas, rien ne prouve que les bijoux de cette sorte, donnés ainsi au moment ou à l'occasion du mariage, eussent le caractère très défini, très particulier, de l'anneau nuptial proprement dit, de celui qui, à l'heure de la célébration du mariage suivant les rites chrétiens, était béni par le prêtre officiant, et remis, soit par lui directement à l'épousée, soit au mari, qui le passait au doigt de celle-ci.
Le haut moyen âge ne nous fournit point de documents de nature à nous éclairer sur ce point. ”

“ Sur un quatrième anneau, on voit l'effigie d'un personnage à longue chevelure, avec les initiales S. R., qu'on a interprétées par Sigebertus Rex, mais qui, à mon sens, ne sont que les initiales de S (ignum) et d'un nom propre tel que Rotbertus ou Radulfus (3) .
C'est également ainsi qu'il faut entendre, je crois, les lettres S. L. gravées sur une autre bague à effigie (4) .
J'ai publié trois anneaux dont les chatons nous offrent, sans effigie, un nom, avec les initiales du signaculum; ce sont ceux de Roccola, de Benignus et de Airinsus (5) . ”

“ Au sujet de la coutume des ancêtres dont parle Tertullien, suivant laquelle les femmes ne portaient que l'anneau d'or qui leur avait été donné par leur fiancé, cette coutume, abandonnée dès le IIIe siècle de l'ère chrétienne, n'aurait pu exister, ni au Ier siècle, puisque nous savons par Pline que l'anneau de fiançailles était alors en fer (4) , ni même au IIe siècle, car il est bien invraisemblable qu'à cette époque de luxe effréné l'usage des bijoux de cette sorte fût restreint, ainsi que l'a énoncé Tertullien. ”

“ Nous allons faire connaître, dans ce paragraphe, quelques règles ou coutumes pratiquées à Rome, sous la République et le Haut-Empire, en ce qui concerne le port des anneaux.
1° Étaient dépouillés du droit de porter l'anneau d'or : ceux qui avaient été frappés d'une condamnation infamante ou même seulement, à raison d'une conduite publiquement réprouvée, déclarés indignes et exclus de l'ordre (1) ; les membres de l'ordre équestre qui avaient cessé de posséder le cens exigé par la loi pour la jouissance de cette dignité (!) ; ceux qui exerçaient un vil métier (3) ”

“ Quand l'usage des anneaux se fut répandu, la bague en fer étant encore la seule dont on se servît, l'anneau de fiançailles, anulus pronubus ou sponsalitius, était naturellement de ce métal.
A une époque relativement récente, alors que les sénateurs, les chevaliers romains et diverses catégories de citoyens avaient depuis longtemps des anneaux d'or, Pline (t 79 J.-C.) nous apprend que la bague de fiançailles continuait d'être en fer et dénuée de pierres précieuses (2) . ”

“ Nous avons, dans deux passages de Pline, des éléments suffisants pour la définir. Comparant au régime de son temps celui du temps d'Auguste après la réorganisation des décuries de juges, il dit que « la majeure partie de leurs membres», major pars judicum, portait l'anneau de fer, in ferreo anulo fait; et il ajoute, comme explication, que ceux-ci n'avaient point le titre d'equites, mais seulement celui de judices (2) : Plus loin, parlant encore des judices de la même époque, il répète que ces personnages étaient rangés parmi ceux qui se servaient de la bague en fer (3) . ”

“ La concession individuelle du droit d'exhiber l'anneau d'or en public fut même une des formes sous lesquelles des plébéiens et, durant le régime impérial, des affranchis eux-mêmes
étaient élevés à la dignité équestre, et obtenaient les prérogatives de l'homme libre de naissance jura ingenuitatis. ”

“ Sur le premier point, on remarquera que le fait concernant Scœva suppose qu'antérieurement, et depuis une date indéterminée, le grade de primipilaire, accompagné de la possession du cens, emportait l'élévation à la dignité équestre. Il est fort possible, je le reconnais, qu'au temps de César, et même en vertu d'une décision émanée de lui, cette catégorie d'officiers ait obtenu une telle prérogative; mais rien ne le prouve et n'autorise à l'affirmer. ”

“ C'est indubitablement pour opposer une digue à ces sollicitations importunes, et se donner un motif de refus, que l'on édicta, dans la nouvelle loi, la condition de la libre naissance à la troisième génération. Mais celle-ci fut aussi impuissante que la loi Roscia à arrêter l'intrusion des affranchis. Moins d'un demi-siècle après, Pline se plaignait que l'anneau d'or, autrefois réservé aux chevaliers equo publico, fût donné à la richesse (1) ; et, plus loin, il signale ces esclaves d'hier, qui, à peine arrivés à la liberté, obtiennent les insignes des chevaliers (2) . ”

“ Les chevaliers equo publico ont l'anneau d'or comme les sénateurs et ceux qui leur sont assimilés (flamines Diales et tribuns des légions) . — Les chevaliers equo privato, même après la loi Roscia (an 67 av. J.-C.) , se servent de la bague en fer. — Il en est de même des plébéiens, des affranchis et des esclaves. ”

“ L'affranchi peut, il est vrai, s'élever, et il s'élève à de hauts emplois : il y en a de nombreux exemples dans l'histoire des Mérovingiens. Mais sa condition personnelle est indélébile : elle le suit dans toute sa vie et dans toutes les situations. Le législateur le dit expressément dans le titre LIV de la loi salique, où le comte (grafio) , puer regius, c'est-à-dire « affranchi du roi (3) », est protégé par un wergeld qui n'est que la moitié de celui du grafio ingenuus (4) . ”

“ De là ressortent deux conséquences importantes : d'abord, qu'abstraction faite de leur titre temporaire d'ambassadeurs ces personnages portaient ordinairement la bague en fer; ensuite, que le port de cette bague avait déjà cessé, à une époque reculée, d'être une marque d'honneur individuelle, conférée par l'autorité publique, puisque tout au moins une catégorie de citoyens le pratiquait librement, et que, par suite, toute concession personnelle eût été vaine et sans valeur aucune (5) .
(1) « Quod antea numquam erat factum. » (Plin., ubi supra, 33, p. 9.) ”

“ Souvent, après le mariage, l'époux faisait présent d'autres anneaux à sa femme, selon sa condition et ses ressources. Il paraît même que, parfois, il remplaçait l'anulus pronubus par une autre bague, car le cas est prévu par le législateur romain (3) .
(1) « Aurum nulla ( fœmina) norat præter unico digito quem sponsus oppignorasset pronubo annulo. » ”

“ Je reconnais toutefois que cette opinion, adoptée, sans hésitation , par de savants écrivains (2) , est très plausible à certains égards, surtout si l'on considère la probabilité (que j'ai notée dans les premières lignes du présent paragraphe) de la grande ancienneté de cette partie du rite chrétien, et le rapprochement qu'on en peut faire avec le port de l'anneau d'or par des prêtres païens, les flamines Diales, prêtres de Jupiter (3) . ”

“ Les plébéiens, les affranchis et les esclaves se servent de la bague en fer.
On a vu plus haut (3) que, vers les premiers temps de la Re- publique, les sénateurs revêtus des fonctions d'ambassadeurs auprès de peuples étrangers n'exhibaient qu'en public l'anneau d'or qu'ils avaient reçu en cette qualité, et gardaient dans leur logis la bague en fer (4) . ”

“ Dans le paragraphe 2 du présent chapitre.
(4) «. in publico tantum utebantur iis (aureis) , intra domos ferreis.» (Plin., ubi supra, 15, p. 5.)
(4) Il y eut, plus tard, des concessions; mais elles avaient pour objet l'anneau d'or, et pour motif des services de toute sorte ; elles n'avaient donc aucun rapport
Dès ce moment, la bague en fer, ayant perdu sa signification et son prestige d'autrefois, dut être dédaignée par la généralité des patriciens, plus soucieux sans doute de s'attribuer l'anneau d'or, encore réservé à ceux d'entre eux qui appartenaient à la noblesse. ”

“ Elles se multiplièrent au cours du moyen âge; ce n'est toutefois qu'au XVe siècle que, pour l'anneau et la mitre, des rites analogues à ceux de la consécration épiscopale furent appliqués aux abbés 2. ”

“ Ici commence cette série d'évolutions que nous avons à exposer et qui firent successivement passer l'anneau d'or de la noblesse à tout l'ordre sénatorial, de celui-ci aux chevaliers, des chevaliers à des officiers de l'armée et à des corporations privilé- giées, puis aux simples soldats, et finalement à tous les hommes libres de naissance; évolutions d'autant plus dignes d'attention
Pline, comme dans ceux qui le précèdent et le suivent, employé seul sans qualifica-
tif, a incontestablement le sens à'anneaax d'or. ”

“ On distinguait alors dans les anneaux trois parties : le circulas ou orbiculus, la pala ou funda, et la gemma (Kirchmann, De amalis, p. 11) . A ces trois parties cor- respondent, en français, le jonc ou la tige, le chaton et la gemme ou pierre précieuse, sertie dans un chaton en métal on simplement encastrée dans la masse du jonc ou de la tige. Ajoutons que parfois l'anneau était décoré de plusieurs gemmes, et qu'alors il y avait généralement une gemme principale, entourée de pierres plus petites. ”

“ Ce pontifical se borne à désigner la main droite, et reste muet sur le doigt de cette main qui devait recevoir l'anneau. Mais nous avons vu que l'archevêque de Reims désigne le quatrième doigt; et, en outre, un autre pontifical romain, cité par du Saussay, dispose que l'évêque n'a qu'un seul anneau, et qu'il doit le porter « au doigt appelé annulaire, voisin du dernier, et non à d'autres » (J) . ”

“ La seule disposition qui s'y rapporte est une loi des Visigoths qui consacre le principe de l'engagement matrimonial par le don et l'acceptation de l'anneau des fiançailles, annulus pronubus (2) .
Les écrivains contemporains sont également muets sur ce suj et.
Nous pouvons toutefois tirer quelque lumière de l'étude comparative des institutions et des mœurs des deux races qui habitaient la Gaule.
Notons d'abord qu'en Germanie, de même qu'à Rome, la population était divisée en trois catégories : les hommes libres de naissance, les affranchis, les esclaves. ”

“ Nouveaux ayants droit à l'anneau d'or : les tribuns des cohortes et les préfets de la cavalerie ; les centurions de primipile ; les médecins. — L'ordre équestre et le port des anneaux sous Auguste. — Concessions individuelles de l'anneau d'or. — Premières concessions à des affranchis. ”