Joseph Naudet

“ La signification particulière du mot clarissimus comme qualification de noblesse avait dû se déduire naturellement de son sens propre et vulgaire, et prendre cours dans l'usage du monde impérial par le désir de flatter les hommes puissants. Claritas, c'est la lumière, l'éclat; par une
très-simple métaphore, tous les hommes placés en lumière par leur mérite furent appelés clari; puis les hommes élevés audessus des autres par la fortune et par le rang. ”

“ Le despotisme, en ce temps, avait atteint le dernier degré où des peuples civilisés puissent descendre, la volonté du maître faisant la loi en tout et mesurant le droit de chacun à son bon plaisir, le sort et la vie de tous suspendus en la main d'un seul. Comment la noblesse, à vrai dire, aurait-elle pu exister en un tel état d'instabilité et de misères? ”

“ Assurément il ne s'honora pas davantage lorsqu'il mit aux enchères le terrain occupé par le camp d'Annibal aux portes de Rome 3. Ce siècle est la belle époque du sénat romain. Jamais en aucun temps, en aucun pays, une aristocratie ne se montra plus digne du gouvernement d'un grand peuple. Alors la transformation de la noblesse était accomplie. Que restait-il aux patriciens qui leur appartînt en propre et sans partage? ”

“ La noblesse n'existait pas dans le Bas-Empire, telle du moins que l'histoire de notre pays et en général l'histoire des temps modernes nous en ont inculqué l'idée, à savoir des familles dans lesquelles se transmettent, avec le nom et le patrimoine, des distinctions, des privilèges, et en même temps des devoirs onéreux et honorables, par droit de naissance, sous la condition du droit d'aînesse. ”

“ La République avait fait des citoyens trop grands et trop puissants pour qu'ils ne fussent pas tentés de se mettre au-dessus des lois et de régner en maîtres. Les guerres civiles éclatèrent et aboutirent à l'asservissement général. La noblesse, décimée, mutilée, vécut encore un temps sous les Césars, dans quelques-uns de ses membres, par leurs souvenirs et leurs regrets. ”

“ Alors il se vantait d'avoir forcé les barrières que la noblesse opposait au mérite sans naissance'! Ce droit d'éligibilité à tous les emplois pour tous les citoyens, conquête de l'ordre plébéien sur le patriciat, n'était en effet, le plus souvent, qu'un mensonge d'équité politique. Que sont, que peuvent les lois, quand on les viole ou qu'on les élude? Ce ne sont pas les lois, ce sont les hommes qui font les bonnes républiques. ”

“ Je ne veux pas dire que tout chevalier fût nécessairement financier et cessât d'être militaire. D'abord, les six escadrons honorés du cheval public, avec les douze autres centuries équestres, se maintinrent jusqu'au règne des empereurs, et il en sortait des tribuns de légion, des préfets de corps auxiliaires, des lieutenants de commandants d'arniée, préteurs ou consuls; mais, en général, cette chevalerie figurait plus pour la montre que pour le service. On rougissait d'être simple soldat à cheval, quoique avec triple solde. ”

“ L'État changea de face par l'innovation qui porta le nom du roi Servius Tullius. Tous les citoyens furent inscrits sur les rôles du cens, avec des conditions individuelles et des valeurs très-différentes, mais l'existence civile acquise à chacun et dûment constatée. La tribû devint un département régiorinaire, où se mêlaient toutes les fortunes; politiquement, la population se divisa par classes, les classes en centuries, suivant la proportion des biens, sans égard au lieu d'habitation. ”

“ Le tribunat était interdit aux patriciens, à moins de renoncer à leur titre originaire et de se faire adopter dans une famille plébéienne, comme Clodius. Les plébiscites firent loi pour tous les citoyens de tout état, sans que le sénat y eût pris part. Enfin, sous la conduite de ses tribuns, la multitude troublait les comices de centuries, ou faisait prévaloir les comices de tribus. ”

“ La coalition nouvelle des nobles et des chevaliers, à laquelle venait se rallier tout ce qui s'appelait les honnêtes gens, boni homines, c'est-à-dire les gens ayant quelque bien à conserver en paix, gens sur lesquels. Cicéron ne comptait guère quand il s'agissait de sacrifice et de courage', cette coalition, appuyée encore de la partie du peuple qui vivait d'industries utiles et qui redoutait les troubles et les chômages2, prolongea de quelques années l'agonie de la République, jusqu'à ce qu'elle fût tombée, dans les champs de Pharsale et de Philippes, sous l'empire des Césars. ”

“ Il y eut, dans la condition de tous ces nobles des provinces, de singuliers contrastes comme sujets, on ne peut pas dire citoyens de l'empire, une liberté précaire et trop souvent rançonnée comme membres de républiques locales, des privilèges injurieux et insolents. Leur prééminence se manifestait par l'humiliation de ce qui restait au-dessous d'eux -la hiérarchie de la servitude. ”

“ Ainsi tout Romain vivait d'une vie collective, et ne comptait que dans sa gens. Tant que les assemblées par curies furent l'unique forme des comices (tout le temps des rois jusqu'à Servius Tullius) , on décida les affaires par les votes des gentes, non par les suffrages directs des citoyens. Sous la discipline des pères, les gentes votaient comme un seul homme. ”

“ Ainsi l'anneau d'or créa, selon l'expression de Püne3, l'ordre intermédiaire entre les plébéiens et les sénateurs, et à ce signe de la fortune s'attacha le titre qu'avait donné d'abord le cheval de guerre. L'aristocratie de la richesse une fois établie eut aussi ses préjugés de bonne naissance, ses prétentions d'ancienneté, surtout en haine et par mépris des hommes qui avaient soudainement grandi dans les bouleversements des guerres civiles ”

“ Combien, dans ce gouvernement d'arbitraire et de vénalité, ne devait-il pas se pratiquer de fraudes et d'intrigues pour le commerce des brevets honoraires entre les courtisans, qui trompaient le prince au profit de leurs protégés, et les habitants des provinces, à qui rien ne coûtait pour usurper les immunités avec les titres de noblesse, unique moyen de se décharger des obligations municipales Les codes sont remplis de plaintes contre ces abus. On s'efforce de les rechercher, -de les découvrir et d'en annuler les bénéfices injustes2. ”

“ Il ne restait plus dans cette lie du peuple de Romulus, comme Cicéron les appelle 3, que bien peu de sang romain. Depuis longtemps les anciennes familles qui peuplèrent l'Aventin et qui suivirent les tribuns sur le mont Sacré s'étaient éteintes par la guerre, par l'indigence, par les accidents ordinaires de l'humanité. ”

“ L'analogie est frappante entre les deux cultes de Rome et des provinces. L'erreur est certainement du côté du savant qui affirme qu'il n'y eut point d'augustales avant la mort d'Auguste, dans les municipes, et qu'on ne s'avisa de les instituer qu'à l'instar des sodales augustales, de la création de Tibère, en. l'honneur, non-seulement d'Auguste divinisé, mais de la famille Julia 3. Qui n'aperçoit au premier coup d'oeil les nombreuses et profondes différences qui séparent les deux cultes Différences de temps, d'objet, d'exécution. ”

“ Depuis que le peuple eut acquis le tribunat, il ne s'arrêta plus dans sa lutte avec les patriciens qu'il n'eût emporté toutes les prérogatives politiques, et que, non content du partage égal, il ne se fût mis, à certains égards, dans une position supérieure deux plébéiens pouvaient tenir à la fois le consulat; il n'y avait place que pour un seul patricien. ”

“ L'unité des deux classes de l'aristocratie romaine se reforma ainsi contre la multitude, dont elles étaient distinguées et séparées par quelques insignes 6, et, pour tout privilége, par une différence de places au théâtre, l'orchestre aux sénateurs, les quatorze premiers rangs de gradins aux chevaliers. ”

“ Cela dura tant que les cavaliers n'eurent d'autre condition, d'autre existence que celle qui leur avait été assignée par la constitution de Servius Tullius, c'est-à-dire jusqu'aux conquêtes de la Sicile, de la Grèce et de l'Asie, jusqu'à l'établissement de l'exploitation financière des provinces, vers la fin du vie siècle. Deux carrières s'ouvrirent désormais devant les familles équestres la première, que tout citoyen aspirant à jouer un rôle dans l'É tat avait parcouruë jusqu'alors, celle de la guerre et de la politique, la vie active par excellence dans l'opinion générale ”

“ Outre la mollesse des mœurs, la vanité contribua encore à dégoûter les riches de la vie des camps. La cavalerie légionnaire ne suffit plus aux armées depuis les guerres d'Annibal. Les cavaliers numides, gaulois, espagnols, avec ceux des cités italiénnes, la remplacèrent peu à peu et finirent par l'éclipser, surtout depuis que l'infanterie se recruta dans les classes inférieures 3. Les centuries équestres dédaignaient de servir à côté des prolétaires. La cavalerie romaine effective diminua ”

“ Ils donnaient ainsi un éclatant démenti à la constitution romaine, telle, du moins, que Fabricius l'exposait au roi Pyrrhus dans le discours que lui prête Denys d'Halicarnasse 4 «Ma pauvreté ne m'a pas empêché «de parvenir aux plus hautes dignités auxquelles un citoyen "puisse aspirer. La République fait d'amples et magnifiques « traitements à ceux qu'elle charge du soin de ses affaires. En sorte que le plus pauvre ne compte pas moins que le plus riche dans l'estimation du mérite; et tous les Romains sont «égaux quand ils se montrent dignes des honneurs. » ”

“ On créa un nom dans lequel la politique prédominait sur la piété; les prêtres des lares Augusti furent nommés augustales; la curie municipale les élut entre les riches plébéiens, ingénus ou affranchis,'comme faisait le sénat de Rome qui nommait les vicorum magistri, ou du moins ratifiait leur élection 2. ”

“ Il semblait que plus les hommes s'avilissaient, plus on s'efforçait d'exagérer l'orgueil de leur langage et la pompe de leurs représentations. Et le peuple?. qu'on n'oubliait pas pour son malheur, et que nous ne devons. pas oublier dans cette dernière revue. Pour qu'il y ait une noblesse, il faut qu'il y ait un peuple dessous. ”

“ Il y eut donc, sous l'Empire, une sorte de noblesse de chevalerie, aristocratique par les privilèges et l'hérédité', démocratique par l'immixtion incessante des plébéiens enrichis; et la plèbe romaine envoyait aux classes supérieures plus d'affranchis que d'ingénus3. L'esclave, par son affranchissement, faisait souche de citoyen à la seconde génération, dé chevalier à la troisième. L'empereur pouvait, mais avec le consentement du patron 4, dans les cas ordinaires, autrement par acte de pouvoir absolu, conférer l'anneau d'or à l'affranchi. ”

“ Dans les causes criminelles, comme en autre matière', les sénateurs n'ont point d'autre juge que le préfet de la ville, s'ils habitent Rome ou les provinces suburbaines; le préfet du prétoire, s'ils résident en province. Le magistrat du lieu commence seulement l'information 2, et renvoie l'affaire au préfet. Le juge n'applique point la peine sans en référer au prince'. Tant qu'il n'est qu'en état de prévention, le sénateur conserve sa. liberté elle ne lui est ravie qu'après condamnation par jugement en forme et déchéance de sa dignité 4. ”

“ L'augustalité était un honneur, mais aussi une chargel.Il fallait pourvoir, ou tout au moins contribuer avec le trésor municipal, aux fêtes et aux jeux annuels des lares de l'Empire. Ce fut de tout temps une coutume romaine d'annexer aux dignités une obligation onéreuse particulièrement celle d'amuser le peuple, dans les siècles de liberté, pour se concilier ses suffrages sous l,Empire pour plaire au maître, qui voulait absolument que le peuple fût amusé. Les municipes se conformèrent à l'usage. ”

“ On n'imaginait pas que les pouvoirs politiques pussent échoir à d'autres qu'à des patriciens.
Cependant de grandes récompenses méritées par de grandes actions à la guerre, des biens acquis par le savoir-faire et la patience, faisaient sortir peu à peu de la foule un certain nombre de clients et leur donnaient une consistance personnelle témoin la nombreuse recrue de notables plébéiens que les deux premiers consuls élevèrent au rang de sénateurs et au patriciat pour remplir les vides que le règne de Tarquin le Superbe avait faits dans le sénat'. ”

“ Même au-dessus de ces prolétaires, de ces capite censi, qui ne faisaient enregistrer dans les rôles du 'cens que leur personne, n'ayant nul bien à déclarer, les plébéiens de la quatrième, de la cinquième classe, que devenaient-ils, rentrés dans la vie privée, dans leurs foyers, s'ils en avaient? L'homme ne valait, à Rome, que selon son avoir. Qui ne possédait rien n'était rien 2. On estimait comme ne présentant aucune garantie tout citoyen qui n'avait d'autre fortune que son travail ”

“ Les dix-huit centuries équestres devaient être et furent longtemps en réalité un intermédiaire et un lien entre le sénat et le peuple, entre la noblesse et les plébéiens, mais plus rapprochées dé la noblesse que des autres classes par leur position, par leurs affinités, par leurs habitudes sociales, sans former elles-mêmes une noblesse secondaire, un ordre à part. ”

“ Je serais plus tenté de croire que la jeunesse patricienne montait à cheval quand il fallait pour se défendre et plus souvent pour attaquer, accompagnée de clients dévoués, comme les chevaliers de la ,Gaule et de l'Ibérie 3, comme ceux du moyen âge.
Cicéron, sous le personnage du second Africain, fait une remarque précieuse lorsqu'il dit que Tarquin assigna aux cavaliers, sur les revenus publics, des sommes pour les frais de première acquisition et pour l'entretien des chevaux'. Scipion ajoute: « Cette disposition s'est maintenue jusqu'à nos jours. » ”

“ Votre noblesse est des plus belles, Servius Sulpi« cius, mais elle est plus connue des historiens et des savants « qu'elle ne brille aux yeux du peuple et des citoyens qui votent « aux comices. Votre père était de l'ordre équestre, votre aïeul « ne s'est fait connaître par aucune distinction. Aussi je me félicite de vous compter parmi les nôtres (les chevaliers) , parce «que vos vertus et vos talents vous ont rendu, vous, fils de « simple chevalier, digne des plus grands honneurs 1. » ”