Ferdinand Béchard

“ Le triple lien qui résulte de la communauté des mœurs, des traditions et des intérêts, rattache la famille à l'État. Ceux qui croient à l'antagonisme de l'esprit de localité et de l'esprit national commettent une grave erreur.
La commune est l'école élémentaire de la vie publique. Là se nourrissent et se fortifient les idées de patrie, de droit, de cité inaliénable, de concours du peuple à l'action du gouvernement, de communauté d'intérêts entre les sujets, d'aptitude des particuliers à s'occuper de la chose publique, d'indépendance nationale. ”

“ MACHIAVEL, Discours sur Tite-Live, liv. Ier, ch. xu.
Il n'en est pas de même là où l'État cherche son point d'appui, non dans la coopération active de la cité, mais dans une armée semblable à celle d'un conquérant étranger, campé au milieu d'une nation vaincue et révoltée. Ce qui domine, quand l'idée du pouvoir tend à éclipser l'idée du droit, c'est la raison d'État plutôt que la justice morale ; c'est le droit de la force plutôt que la force du droit. Plus l'action d'une administration qui ne relève que d'elle-même, se concentre, plus les forces vitales de la société s'affaihlissent. ”

“ Êtes-vous, dit Agrippa aux Juifs, plus ilches que les Gaulois? Tout les excite à secouer le joug de Home : la nature a pris soin de leur faire une ceinture de fortifications; les Alpes les défendent à l'Orient, le Rhin au Nord, au Midi les Pyrénées, la mer au couchant. Trois cent cinq nations se pressent sur ce territoire qu'arrosent toutes les sources de ce qui fait le bonheur des peuples, et dont les richesses débordent sur le monde entier; et pourtant ils consentent à n'être que des tenanciers de Rome, à lui devoir tout leur bien-être ”

“ C'est dans les bornes de la cité ainsi restreinte à une minorité souvent infime de la population que les anciens circonscrivaient l'idée de la patrie et de la religion. Les dieux eux-mêmes étaient pour chaque homme des concitoyens, et le culte dépourvu de toute influence morale, un instrument politique, en même temps qu'un source intarissable de corruption.
Des mœurs dégradées par la servitude du plus grand nombre et par le polythéisme de tous portaient en elles un principe de décadence irrémédiable. Un peuple corrompu est indigne et incapable de la liberté. ”

“ Tranquilles au dedans, dit Isocrate, n'ayant aucun ennemi à craindre au dehors, ils bâtissaient à la campagne des édifices aussi somptueux qu'à la ville ; et lorsque les fêtes solennelles les invitaient à retourner à la cité, la plupart préféraient aux spectacles qui les y attendaient, les plaisirs innocents qu'ils goûtaient dans leurs familles. Ils ne mettaient leur bonheur ni dans la pompe des spectacles et des jeux publics, ni dans les largesses des magistrats; des mœurs douces et pures et l'abondance des choses nécessaires à la vie faisaient toute leur félicité. ”

“ Le principe, le nœud de la liberté de l'Italie, c'est la souveraineté temporelle du Saint-Siège, consacrée par le respect des siècles, et appelée, dans un avenir peut-être prochain, à faire rentrer par son exemple dans le droit public de l'Europe, les principes de droit, de justice, de charité, qu'en a malheureusement exilés la politique machiavélique. Où donc, en effet, si ce n'est à Rome, retrouverait-on, au sein des défaillances morales de toutes les chancelleries de l'Europe, la sève de vie chrétienne nécessaire au salut social ? ”

“ Instituée de Dieu pour exciter la charilé et l'esprit de sacrifice, en même temps que pour encourager le travail, cet unique élément honorable de progrès social, l'inégalité des conditions est un élément providentiel de la destinée humaine. Mais si l'on n'admet point l'égalité de fortune, si l'égalité des facultés intellectuelles est une chimère, du moins l'égalité des droits doit exister entre les citoyens d'un même Etat. Car, qu'est-ce que l'Etat, sinon une communauté de droits (2) ? La justice, dit Platon, consiste à ramener les choses inégales à l'égalité. ”

“ Dès que l'assemblée paraît assez nombreuse, ils prennent place tout armés. Le silence est d'abord commandé par les pontifes, qui alors ont le droit de maintenir l'ordre ; puis le Roi ou le chef de la cité, suivant son âge, sa noblesse, l'éclat de ses exploits, son éloquence, se fait écouter plutôt par l'ascendant de la persuasion que par la puissance du commandement. Si la proposition déplaît, ils la rejettent par des murmures ; si elle est agréée, ils agitent leurs framées : applaudir avec les armes, est leur plus honorable témoignage d'assentiment. ”

“ Le patriciat se plie d'ailleurs à tous les changements de sentiments et d'idées qui ne diminuent pas l'autorité suprême du chef, et, s'alliant tantôt avec l'esclavage domestique, tantôt avec la servitude de la glèbe, il se transforme ici en gouvernement despotique, là en fief ou en municipe.
La tribu reste au contraire immuable et impénétrable ; la loi ne peut en détruire le principe et le lien, parce qu'aucune loi ne peut faire que ses membres n'aspirent pas à l'égalité qui est l'essence même de l'association. ”

“ Isoçrate se plaignait de voir prodiguer le droit de cité. Nous sommes fiers, disait-il, de la pureté et de l'antiquité de notre origine, et nous associons à la gloire de nos ancêtres tous ceux qui se présentent, plus facilement que les Lucaniens et les Triballes ne partagent avec d'autres l'obscurité de leur nom. Nos pères, disait Démosthène (1) , regardaient le titre de citoyen comme glorieux, vénérable, plus grand que tous les services, et nous le vendons à des hommes perdus, à des fils d'esclaves, à des esclaves. ”

“ La cité se fonde sur ces principes, elle se gouverne par les mœurs et par le sentiment de l'honneur. Sous les yeux de ses proches et de ses voisins on devient meilleur: tout y rappelle au devoir, tout y commande le respect des autres et de soi-même. La discipline intérieure de la famille et de la commune tient lieu de police, et la crainte de l'infamie est un ressort plus puissant que celle des peines matérielles. Ce ressort moral s'affaiblit loin de la terre natale et du foyer domestique. Débarrassé d'une censure salutaire, on se livre à ses mauvais
penchants avec plus de facilité ”

“ Aussi l'éclat du règne de Périclès, quoique immortalisé par la gloire militaire, par une administration favorable au bien-être et à la grandeur du peuple, par le concours des plus beaux génies dont s'honore l'humanité, n'a-t-il pas désarmé les critiques d'Aristophane qui regrettait, non sans raison, l'influence des Eupatrides et des traditions héréditaires. La corruption croissante des mœurs, la guerre du Péloponèse, l'invasion de l'Attique par les Lacédémoniens, les révolutions produites par les guerres des factions, amenèrent la domination de Lysandre et de ses trente tyrans. ”

“ Bientôt éclata la guerre sociale dans laquelle les peuples de l'Italie se liguèrent contre la république romaine pour obtenir le droit de cité, et les guerres civiles de Marius et de Sylla.
La Gaule narbonnaise, qui se déclara d'abord pour Sylla et pour le parti aristocratique, marcha plus tard sous le drapeau populaire de Sertorius contre Pompée, qui mit la province à feu et à sang et qui gagna Narbonne à travers des monceaux de cadavres (3) . C'est l'époque du proconsulat de Fontéius, ce Verrès des Gaules, que Cicéron ne craignit pas de défendre par des outrages contre les Gaulois (A) . ”

“ Aux yeux du philosophe donc, l'esclavage n'est pas seulement un fait, c'est un droit, et c'est sur ce droit monstrueux que repose l'organisation non-seulement du patriciat, sous l'empire duquel l'esclave se distingue de la personne du familier, en ce qu'il n'a aucun droit et est assimilé à une chose, mais encore dans la cité grecque et le municipe romain qui comptent à peine un tiers ou un quart de citoyens libres. ”

“ La noblesse et le clergé de chaque province, en se séparant du municipe, se seraient érigés en castes et en corporations, à l'imitation du clergé et de la noblesse d'outre-mont, et auraient introduit en Italie la mauvaise semence des antipathies entre les classes ; tandis qu'au sein de la servitude commune, l'égalité naturelle de la vie publique entretint au cœur des plus forts comme des plus faibles l'espérance et le désir de reconquérir l'indépendance. ”

“ Cette idée de l'unité que Platon exagère jusqu'à, l'absolutisme et à la communauté des biens, des femmes et des enfants, Aristote l'adopte, mais la restreint dans de justes bornes. Selon lui, l'unité absolue est la ruine de l'Etat (2) . Si on la voulait pousser à bout, on serait obligé de réduire la cité à la famille et la famille à l'individu, car c'est lui qui a le plus d'unité. Ramener l'Etat à l'unité absolue, c'est vouloir faire un accord avec un seul son, un rhythme avec une seule mesure (3) . ”

“ Au culte éteint de la royauté, Auguste fit donc succéder celui de la force, symbolisé dans les cohortes prétoriennes.
L'altération progressive et la destruction du droit de cité, c'est-à-dire de la dignité romaine, du patriotisme, des mœurs antiques ; le niveau de l'égalité démocratique s'abattant indistinctement sur toutes les supériorités sociales, et inaugurant une époque d'écrasement pour toute valeur personnelle, d'humiliation pour toute intelligence, toute conscience, toute foi, aussi bien que pour toute gloire, toute ambition, toute noblesse ”

“ En Angleterre, chaque cité, chaque bourg, chaque paroisse vit de sa vie propre; et l'esprit national, dont la chambre des lords et la chambre des communes offrent la double expression, résume les libertés aristocratiques et populaires. Dans de telles conditions politiques, l'excès de population d'une capitale n'a pas les mêmes inconvénients que dans un Etat où l'abus de la centralisation a tari en quelque sorte toutes les sources de la vie locale et dont la constitution administrative a pour prototype Ninive ou Pékin. ”

“ Mais ces nobles qui n'ont plus de maîtres au-dessus d'eux, ne veulent voir au-dessous que des sujets. Les sujets à leur tour, arrivés à plus de bien-être, d'intelligence et de moralité, se croient capables de gérer leurs affaires euxmêmes. Ils font, contre l'oligarchie, ce que l'oligarchie avait fait contre les rois. Mais pour cette lutte, ils prennent des chefs qui se font tyrans, ici par force ou par surprise, là par le consentement du peuple qui leur donne le pouvoir pour qu'ils lui donnent l'ordre et l'égalité. ”

“ Au contraire, depuis que la Perse et la Turquie ont commenté à décroître politiquement et industriellement, la vie populaire s'est concentrée dans les tribus et les clans, à tel point que si la main de Dieu n'intervient, on peut craindre que ces pays ne retournent, dans un temps prochain, aux conditions antérieures à la formation des empires, et que sur les ruines des palais ne s'établissent de nouveau les tentes des tribus nomades.
Un caractère de la tribu non moins essentiel que l'égalité, c'est l'autonomie. On peut détruire la tribu, on ne peut ni la courber sous le joug ni la réglementer. ”

“ Il ne peut exister de fédération qu'entre des peuple libres et capables d'organiser par eux-mêmes un congrès qui, tout en respectant l'indépendance et l'autonomie de chacun des membres de l'union, représente la république entière dans toutes les choses d'intérêt commun, et qui ait, pour l'exécution des volontés générales, ses magistrats, son armée, sa marine, ses tribunaux, concourant à mettre le Corps fédéral en rapport direct avec les citoyens pour toutes les choses de sa compétence. ”

“ Cité, république, peuple, municipe, tous ces mots, synonymes dans la langue de l'antiquité, expriment une même pensée, celle d'une multitude d'hommes associés sous l'empire d'un droit qu'ils ont consenti en vue de l'utilité commune (2) .
Le principe municipal repose, comme le terme municeps, muneris particeps, l'indique, sur la participation aux mêmes droits et aux mêmes charges de familles établies à demeure fixe dans un même lieu, qui confient à des magistrats temporaires la représentation et la direction de leurs intérêts communs. ”

“ « Des peuples de la Gaule, dit l'auteur de l'histoire de Reims (1) , les uns sont seigneuriés par des rois, d'autres vivent dans l'aristocratie, où les premiers en dignité d'entre les citoyens, ont l'intendance de l'estat, et plusieurs préfèrent la démocratie, gouvernement populaire, et le plus modéré de tous, lorsqu'il est dans sa perfection. »
Mais quel que soit le principe politique de la constitution, il y a partout un sénat composé de personnes expérimentées et chargé des principales affaires de la cité. ”

“ Mais pourquoi la république helvétique a-t-elle réalisé sans secousse ce progrès social? Parce que ses mœurs traditionnelles ont scellé depuis huit siècles la précieuse alliance de l'ordte et de la liberté, et parce que, trouvant dans cette situation privilégiée, un double rempart contre la révolution formentée par l'unitarisme démocratique, et contre les atteintes extérieures qui pourraient la menacer, la Suisse a pu fortifier son unité politique sans compromettre ses libertés. ”

“ « Auguste empereur, dit Eumène, combien de citoyens que la misère avait forcés de fuir dans les bois ou d'aller en exil, reviennent à la lumière, grâce à la remise de l'arriéré, rentrent dans leur patrie, cessent d'accuser leur pauvreté d'autrefois, cessent de haïr la stérilité de leurs champs (1) ».
A son arrivée dans les Gaules comme gouverneur, Julien dépeignait l'état de cette province dans des termes semblables : « Quelques villes mêmes qui ne sont pas voisines des barbares, disait-il, sont désertées par leurs habitants, tel est l'état dans lequel j'ai revu la Gaule (2) . » ”

“ La famille patricienne au contraire peut croître en nombre et en richesses d'une manière illimitée, parce que le lien qui unit ses membres, imposé par l'autorité, est indépendant de la volonté des familiers qui ne peuvent, comme les membres de la tribu, se détacher les uns des autres pour former une autre association. Il n'y a donc pas dans la constitution naturelle du patriciat la même antipathie contre le corps politique que dans celle du clan ou de la tribu. ”

“ La condition des enfants, à Rome, était plus dure que celle des esclaves. Romulus avait assigné à la puissance paternelle un caractère perpétuel à l'égard non-seulement des enfants, mais encore des petits-enfants. Elle embrassait le droit de vie et de mort, celui de vendre les enfants, celui d'acquérir par eux. C'est à Trajan, à Adrien, à Alexandre Sévère, qu'est due l'abrogation du droit de vie et de mort (2) . ”

“ Dès lors, la cité italienne s'organise comme la cité romaine de l'antiquité, et après s'être affranchie de la domination étrangère, réprime la puissance seigneuriale de ses barons et multiplie les communes qui, quoique faibles et humbles, ont la puissance d'alléger le joug de la servitude féodale et de contenir les seigneurs dans les limites légales d'une magistrature dont ils ne peuvent abuser sans péril, parce que le municipe vassal est immédiatement secouru par les municipes indépendants. ”

“ C'est sous l'empire de cette idée, moins élevée sans doute que l'idée chrétienne du moyen âge, mais bien autrement féconde en grandes choses que le culte des intérêts privés, triste apanage de notre siècle, que se sont formés les héros de Marathon et de Salamine, et que la Grèce, triomphante de Darius et de Xerxès, s'est élevée, dans l'estime du monde, à une hauteur disproportionnelle avec l'exiguïté de son territoire. Nous vivons, après vingt siècles, du fruit des conquêtes philosophiques, scientifiques, littéraires, artistiques du peuple grec ”

“ Que si un peuple divisé en tribus est envahi par l'étranger et soumis par la force des armes, la tribu doit être détruite comme l'ont été les clans de l'Ecosse par l'Angleterre, sous peine d'être une cause perpétuelle de troubles et de résistance au gouvernement.
Quelle que soit au surplus l'origine d'un gouvernement despotique, et quelque diverses qu'en soient les formes accidentelles, son caractère permanent et essentiel est le défaut d'indépendance et d'autonomie de ses districts administratifs. ”

“ Car la justice sévère, inflexible, engendre souvent le ressentiment; l'amitié plus souple relâche de la rigueur du droit, se prête aux caractères et va jusqu'à rendre les lois inutiles. De là les ligues et les confréries fondées dans les villes de la Grèce ; de là les associations professionnelles de Rome, et ces autres sociétés appelées sodalitia qui n'avaient d'autres liens que la fréquentation et l'amitié que la table entretient : de là les agapes et le baiser de paix des premiers chrétiens, symbole et gage d'amitié dont nous avons conservé l'usage. ”