Bataille de Salamine

“ « Tous prétendent, écrivait un témoin oculaire, qu’ils ont été les derniers à fuir, qu’ils avaient l’ennemi sur les talons. L’ennemi ne nous a pas poursuivis un seul instant. Après cette fuite de 80 milles, des capitaines ont jeté leurs vaisseaux à terre par crainte d’autres galères subitement aperçues, galères qui étaient des nôtres. D’autres ont canonné des écueils, les prenant dans l’obscurité pour des bâtimens turcs. » Ainsi les Perses fuyant, après la bataille de Salamine, le mouillage de Phalère, croyaient reconnaître dans les falaises du cap Sunium des voiles athéniennes. ”

“ Quand l’action nous emporte, nous ne nous soucions guère d’interroger le passé. Si la nécessité d’agir se présente à l’improviste, si l’événement que tout rendait improbable éclate, comme crève un haut-pendu, dans un ciel serein, il est trop tard pour ouvrir ses livres et pour se demander comment, en pareil cas, auraient opéré les ancêtres. Il y a quarante ans, aucun marin, — je puis le garantir, — n’eût eu la bizarre idée de s’occuper de Xerxès et de la bataille de Salamine. La marine à voiles différait tellement de la marine à rames ! ”

“ Toutes sont postérieures à la bataille de Salamine. La plus ancienne parait être celle des Perses (472) . Ce drame est doublement intéressant pour nous: il est le seul drame historique que nous ayons, et l'événement qu'il célèbre a pour tout homme civilisé l'importance d'un événement national : la Grèce vaincue à Salamine, c'étaient les Turcs en Europe deux mille'ans plus tôt. Le sujet est très simple. L'armée de Xerxès est partie depuis longtemps déjà pour la Grèce. Le chœur, composé des vieillards les plus considérés du royaume, exprime ses inquiétudes sur le succès. ”

“ « Athéniens, vous est dévoué et ne veut que le « succès de vos armes. Il m'envoie vous dire que « les Grecs effrayés s'apprêtent maintenant à » prendre la fuite. Fermez-leur les passages, afin
BATAILLE DE SALAMINE
Bataille de Salamine.
« qu'ils ne puissent échapper. » Xerxès prit cet le ruse pour un avis sincère : il ordonna au gros de
sa flotte de s'étendre dans toute la largeur du canal qui sépare Salamine d'Athènes, et en même temps il détacha les deux cents vaisseaux de l'escadre égyptienne, avec ordre d'occuper le bras de mer situé entre l'île et la Mégaride. ”

“ C'était le moyen d'y accumuler une nombreuse population qui, en consommant tous les vivres, rendrait une longue résistance impossible. Enfin, il parut devant le port du Pirée avec cent cinquante voiles, tandis que les rois Agis (n° 144) et Pausanias pressaient la ville par terre (404) .
Malgré le courage de ses défenseurs, Athènes, bientôt réduite aux abois par la famine et la contagion, fut forcée d'ouvrir ses portes; et la flotte ennemie entra dans le Pirée le jour anniversaire de la bataille de Salamine. Sparte ne voulut pas détruire sa rivale, mais elle lui imposa de dures conditions. ”

“ Thémistocle, général athénien, voyant que le parti le plus utile à prendre, de la part des Grecs, contre la flotte immense de Xerxès, était de livrer bataille dans le détroit de Salamine, et ne pouvant y déterminer ses concitoyens, amena les barbares, au moyen d’une ruse, à mettre les Grecs dans la nécessité de profiter de leurs avantages. ”

“ Ils avaient fait avancer leur flotte en cet ordre afin d’empêcher les Grecs de se sauver, et que, les tenant investis à Salamine, ils tirassent vengeance des batailles d’Artémisium. Quant au débarquement des Perses à Psyttalie, on l’avait fait parce que, cette île étant dans le détroit où devait se donner la bataille ; et les hommes et les vaisseaux endommagés devant naturellement s’y rendre après que l’action aurait été engagée, ils auraient pu sauver les leurs et tuer leurs ennemis. ”

“ Le sort du monde a dépendu trois fois de l'issue d'une immense mêlée navale : il pourrait, à la direction que prennent nos constructions modernes, en dépendre encore. Je voudrais, après avoir raconté les batailles de Salamine et d'Actium, étudier en homme de mer, et non pas seulement en historien, le grand choc qui, le 7 octobre 1571, renversa la suprématie maritime des Ottomans. ”

“ Salamine, île du golfe Saronique, en face d’Athènes et près de laquelle se livra la fameuse bataille navale contre Xerxès. De tous les alliés d’Athènes les habitants d’Égine furent ceux qui fournirent un plus grand nombre de vaisseaux. ”

“ Thémistocle était au premier rang des guerriers défenseurs de ,la patrie; son avis, pour laisser la flotte à Salamine, prévalut : la prise d'Athènes émut tous les esprits, mais n'abattit pas les courages; des prières solennelles furent adressées aux dieux; les Acides furent invoqués; leurs images furent transportées sur la flotte pour la protéger. Les Persans, venus dePhalère, engagent le combat : leur désastre est complet; leurs débris retournèrent à Phalère se mettre sous la protection de l'armée. Artémise, reine de Carie, se distingua parmi les généraux persans dans cette bataille. ”

“ Elle est plus vive encore lorsqu'elle est préparée par une longue attente, aussi je me rappelle avec quel plaisir je descendis autrefois au Pirée. Depuis mon arrivée en Grèce je n'avais encore vu que cette grande radè de Salamine, fermée de tous côtés par des montagnes chauves et brûlées, admirable champ de bataille pour deux flottes, plein de poésie et de tristesse. Ce matin, comme autrefois, je suis parti du bord en canot. En longeant la pointe du Pirée ou aperçoit sur la plage les deux ou trois pierres couchées du -
tombeau de ïliémistocle. ”

“ Les Athéniens vainqueurs accoururent, et le camp fut emporté d’assaut. Le carnage surpassa celui de Salamine : les Grecs, une fois maîtres du retranchement, n’eurent plus qu’à égorger sans combattre. S’il faut en croire Hérodote, des trois cent mille hommes de Mardonios, trois mille seuls survécurent. Ce qui frappe dans toute cette guerre, c’est l’ineptie de ces multitudes se ruant d’elles-mêmes à la tuerie par l’entassement. À Salamine, leur flotte s’engorge, comme un banc de poissons, dans la nasse serrée d’un détroit ”

“ Ils alléguaient qu’en cas de défaite, les navires y trouveraient un rivage sûr, et que leurs marins n’auraient qu’à descendre à terre, pour se transformer en soldats et renforcer leur armée. À Salamine, au contraire, nul autre refuge que l’île ouverte, toute évasion fermée par la mer. La retraite sur l’isthme fut votée par le conseil des chefs, malgré Thémistocle. Seul contre tous, il comprit que la patrie grecque tenait à cette claie de vaisseaux unis, et qu’elle serait démembrée par leur dispersion. ”

“ Les armes ne sont pas égales dans ce combat qui se livre généralement corps à corps. La lance à Salamine aura raison de la flèche, comme à Lépante l’arquebuse espagnole. Rien ne prévaut contre la supériorité bien établie de l’armement.
Les Grecs ne sont pas seulement mieux armés ; ils ont aussi l’avantage de la position. Lorsque leurs vaisseaux sont coulés, ils peuvent gagner l’île de Salamine à la nage. Les Perses n’ont pas la même ressource ; l’îlot de Psytalie, leur base d’opérations, est trop éloigné. D’ailleurs, ces barbares, au dire d’Hérodote, pour la plupart, ne savent pas nager. ”

“ On ne voit pas pourquoi Avellino, qui a publié ce clipeum, a voulu reconnaître dans ces deux bas-reliefs une image symbolique de la victoire de Salamine. La divinité ailée serait Athéué, le guerrier serait Ajax. C'est une hypothèse que rien ne justifie.
N° 17. A droite, un faune, sur un pied, tient par le groin un porc qu'il saigne au cou avec un large couteau. A gauche, une vieille femme maintient l'animal par une patte de devant et une patie de derrière. A terre est un vase destiné à recevoir le sang de la victime offerte en sacrifice. ”

“ Premièrement, en combattant dans un lieu étroit avec un petit nombre de vaisseaux contre un plus grand, nous remporterons, selon toutes les probabilités de la guerre, une grande victoire, parce qu’un détroit nous est autant avantageux que la pleine mer l’est aux ennemis. Secondement, nous conserverons Salamine, où nous avons déposé nos femmes et nos enfants. J’y trouve encore cet avantage-ci, celui-là même que vous avez principalement en vue. En demeurant ici, vous ne combattrez pas moins pour le Péloponnèse que si vous étiez près de l’isthme. ”

“ Faut-il boire ? buvons ! Faut-il tuer ?.. tuons ! sans rancune contre la fatalité qui change un jour de folle joie en carnage sanglant et acharné : mon Dieu ! non, il est surpris, voilà tout, et se demande : Qu'est-ce qui aurait dit cela hier.
Et puis si cet équipage avait péri, que serait devenue la Salamandre, s'il vous plaît ? car cet équipage c'est sa vie ! son sang !
Cet équipage qui circule dans ses batteries, dans ses ponts, dans ses mâts, dans ses hunes, qui se divise dans les rameaux infinis de ses cordages. ”

“ Enfin, enfin ! l’ennemi présente la poupe ; la Salamandre rugit, le canon tonne, le fer pleut... Hourra !... coulé... hourra !... coulé... plus d’Anglais.
Hourra ! Une traînée de cadavres qui tournoya dans le remous que fit la frégate en s’engloutissant ; des dépris de gréement et de mâture... Et puis ce fut tout. Alors on songea à éteindre l’incendie, et on y parvint.
Oh ! qu’ainsi elle était changée, ma brave et digne Salamandre ! ”

“ Si on lève l’ancre, si l’on quitte Salamine, il ne se donnera point sur mer de combat pour la patrie : personne ne retiendra les alliés ; Eurybiades lui-même ne le pourra pas : ils s’en retourneront chacun dans leurs villes ; la flotte se séparera, et la Grèce périra faute d’un bon avis. ”

“ Paul mit l’état-major au fait de tout, et le lieutenant ordonna au maître la Joie de faire monter l’équipage sur le pont. Les marins parurent, la tête baissée, insouciants et résignés. Pierre se plaça sur son banc de quart, prit sa figure sévère, et dit :
— Tout homme qui abandonnera le bord sans permission sera puni de huit jours de fers. Quand cet abandon aura le caractère de complot et de désertion, les chefs seront punis de vingt coups de corde. L’équipage de la Salamandre est dans ce cas : nommez-moi les chefs. ”

“ Il faut choisir votre position sous Salamanque, être vainqueur ou périr avec l'armée française, au champ de bataille que vous aurez choisi. Comme vous êtes le plus fort, et qu'il est important d'avoir l'initiative, évitez de faire des travaux de camp retranché qui n'appartiennent qu'à la défensive et avertiraient l'ennemi. ”

“ A Salamine, deux amiraux Samiens, Théomestor, fils d’Androdamas, et Phylacus, fils d’Histiée, s’étaient distingués en combattant vaillamment contre les vaisseaux de Lacédémone, tandis que les Phéniciens combattaient ceux d’Athènes. Mais tout en formant une grande partie de la flotte de Darius et de Xerxès, les Grecs de l’Asie mineure n’attendaient qu’une occasion favorable pour se soulever. Après la défaite de Salamine, la flotte des Perses vint hiverner à Cymé et à Samos, après avoir reconduit le roi vaincu et son escorte ”

“ C'est alors que nous apparaît la glorieuse cité, si faible et si puissante, car elle est l'âme de la Grèce et le dernier rempart de la liberté. Le reste est connu: c'est la dévastation de la ville abandonnée par ses habitants ; ce sont ces fameuses murailles de bois qui flottent sur les eaux glorieuses de Salamine, et contre lesquelles toute la puissance du grand roi vient se briser. Lui-même assiste au désastre de sa flotte; puis fugitif, déguisé, il traverse l'Hellespont sur une barque de pêcheur, et va étaler aux yeux de ses peuples étonnés l'humiliation de sa défaite. ”

“ Ils manquent à la flotte, la flotte également leur fait défaut, car elle ne les flanque plus. Aristide songe à tirer parti de ce mutuel abandon. Parmi les guerriers rangés sur le rivage de Salamine, il prend une troupe choisie, une troupe composée d’hommes pesamment armés et tous Athéniens. Il les fait passer sur l’îlot occupé par les Perses. Ce n’est pas un nouveau combat qui s’engage ; c’est un massacre impitoyable qui s’accomplit. Les Perses sont parqués dans Psytalie comme dans un abattoir ; ils tombent accablés sous une grêle de traits et de pierres. ”

“ Le 19 juillet 1826, le brick le Cuirassier, commandé par le capitaine de frégate Jacques Le Blanc, était au mouillage de Salamine, en face du village d'Ambellaki. Depuis trois jours, les Turcs avaient envahi la plaine d'Athènes ; ceux de Xégrepont y étaient arrivés les premiers. Le Pirée et toute cette partie de la côte de l'Attique étaient déserts. Les capitaines athéniens avaient dévasté eux-mêmes et fait évacuer les villages environnants pour ne laisser aucune ressource à l'ennemi. Plus de cinq mille réfugiés, chassés de l'Attique et de la Béotie, vivaient entassés sur l'ile de Salamine. ”

“ La marine donne également à un haut degré le sens de l’unité de direction. Dans la tempête il y a une discipline spontanée autour du pilote, comme à l’agora une anarchie spontanée autour du démagogue. À Salamine l’homme de la mer, Thémistocle, fait autour de lui, dans le plus grand péril, par son coup d’œil et son audace, l’ordre, l’obéissance. ”

“ Quelque digne, dit-il (2) , que Thémistocle soit de sa gloire, quoique son nom ait plus de célébrité que celui de Solon, quoiqu'on cite Salamine comme témoin de sa glorieuse victoire et que sa valeur soit plus vantée que la sagesse du fondateur de l'aréopage, ne donnons pas la préférence au guerrier. La victoire de Salamine fut un service ; l'aréopage est un bien durable: c'est le dépôt des lois et des coutumes anciennes. L'aréopage ne doit rien à Thémistocle, et Thémistocle doit beaucoup à l'aréopage : la guerre fut dirigée par la sagesse de ce sénat qu'avait fondé Solon. ”

“ Cette main a gardé la finesse et la grâce
Qu’assurent seuls de beaux aïeux,
Et résume, bouquet d’une splendide race,
Toutes les mains pâles des dieux ;
Elle fut à son heure autre chose que fine,
Forte, elle tint tout le promis.
Et n’eut qu’à battre un peu les flots de Salamine,
Pour y noyer ses ennemis ”