Mardonius

“ LXIII. À cette journée, les Spartiates vengèrent sur Mardonius la mort de Léonidas, comme l’avait prédit l’oracle ; et Pausanias, fils de Cléombrote et petit-fils d’Anaxandrides, y remporta la plus belle victoire dont nous ayons connaissance. Nous avons parlé des ancêtres de ce prince en faisant mention de ceux de Léonidas, ce sont les mêmes pour l’un et pour l’autre. Mardonius fut tué par Aïmnestus, citoyen distingué de Sparte, qui, quelque temps après la guerre contre les Perses, périt avec trois cents hommes qu’il commandait, en se battant à Stényclare contre tous les Messéniens. ”

“ Si cependant Mardonius diffère le combat, restez ici avec constance ; car il n’a de vivres que pour peu de jours. Si cette guerre se termine selon vos souhaits, il est juste de songer aussi à remettre en liberté un homme qui, par zèle et par amour pour les Grecs, s’expose à un très-grand danger en venant vous avertir des desseins de Mardonius, de crainte que les Barbares ne tombent sur vous à l’improviste ”

“ Ces Égyptiens étaient sur la flotte des Perses, et Mardonius les en avait tirés tandis qu’il était encore à Phalère ; car ils ne faisaient pas partie des troupes de terre que Xerxès mena avec lui à Athènes. L’armée des Barbares était, comme je l’ai déjà dit plus haut, de trois cent mille hommes ; mais personne ne sait le nombre des Grecs alliés de Mardonius, car on ne les avait pas comptés. Mais, si l’on peut former là-dessus des conjectures, je pense qu’ils allaient à cinquante mille. Tel était l’ordre de bataille de l’infanterie ; la cavalerie occupait des postes séparés. ”

“ Voilà, seigneur, les conseils que j’ai à vous donner. Et vous, Mardonius, fils de Gobryas, cessez de tenir sur les Grecs de vains propos ; ils ne méritent pas qu’on en parle avec mépris. C’est en les calomniant que vous excitez le roi à marcher en personne contre ces peuples ; c’est du moins à quoi me paraissent tendre toutes vos vues, tout votre zèle. Au nom des dieux, ne vous permettez plus la calomnie ; c’est le plus odieux des vices : c’est une injustice de deux personnes contre une troisième. Le calomnialeur viole toutes les règles de l’équité, en ce qu’il accuse un absent. ”

“ Ainsi parlèrent les députés de Lacédémone, et les Athéniens répondirent à Mardonius en cette sorte : Nous le savons bien que le Perse a plus de puissance que nous ; ce n'était pas la peine d'en faire ici tant de pompe; et si ne laisseronsnous pas, pour l'amour de la liberté, de le combattre et repousser de toutes nos forces ; ne parlez donc plus d'accommodement, car nous n'en voulons faire aucun avec le barbare, mais reportez à Mardonius ce que disent les Athéniens. Tant qu'on verra le soleil aller par le même chemin qu'il tient, jamais nous ne serons d'accord avec Xerxès ”

“ Mardonius lui-même, à la tête de ses meilleures troupes, passa le fleuve et soutint sa cavalerie, pendant que les Grecs auxiliaires qui composaient son aile droite tombaient sur les Athéniens et les empêchaient de donner du secours aux Spartiates.
La promptitude avec laquelle Mardonius conduisit cette attaque et les dispositions qu’il prit pour empêcher les différens corps de communiquer entre eux, méritent de grands éloges ; aussi tant qu’il vécut, les Grecs coururent le plus imminent danger ”

“ Mais Mardonius, fils de Gobryas et d’une sœur de Darius, et par conséquent cousin germain de Xerxès, et qui de tous les Perses avait le plus d’ascendant sur son esprit, lui parla en ces termes : « Seigneur, il n’est pas naturel de laisser impunies les insultes des Athéniens. Ne vous occupez donc maintenant que des affaires que vous avez sur les bras ; mais lorsque vous aurez châtié l’insolence des Égyptiens, marchez avec toutes vos forces contre Athènes : par là vous acquerrez de la célébrité, et personne n’osera désormais entrer à main armée dans vos États. » ”

“ En effet, seigneur, tant que vous vivrez et que votre maison subsistera, les Grecs auront de fréquents combats à livrer pour défendre leur liberté. Si Mardonius éprouve quelque revers, ce revers ne sera d’aucune conséquence ; et en faisant périr un de vos esclaves, les Grecs n’auront remporté qu’un faible avantage. Quant à vous, seigneur, vous vous en retournerez après avoir brûlé la ville d’Athènes, comme vous vous l’étiez proposé lorsque vous entreprîtes cette expédition. ”

“ Si vous ne voulez pas accepter cette condition, et que vous soyez absolument déterminé à marcher en Grèce, je ne crains point d’assurer que quelqu’un de ceux qui seront restés ici, connaissant la valeur des peuples contre lesquels vous conseillez au roi de faire la guerre, apprendra incessamment que Mardonius, après avoir causé aux Perses quelque grande calamité, aura servi de pâture aux chiens et aux oiseaux sur les terres des Athéniens, ou sur celles des Lacédémoniens, à moins que ce malheur ne lui arrive même en chemin, avant que d’être entré en Grèce. ”

“ Mardonius traversa l'Hellespont, et se dirigea par la Thrace vers Érétrie et Athènes, combinant à la fois la marche de la flotte et de l'armée. -Une tempête survenue au moment où la flotte doublait le mont Athos, fit périr trois cents vaisseaux et vingt mille hommes !
L'armée ne fut pas plus heureuse dans la Macédoine; quelques succès lui coûtèrent fort cher; Mardonius la ramena en Asie; cela se passait en l'année 490 avant Jésus-Christ.
Le grand roi fut irrité de ces malheurs. Il envoya à Sparte et à Athènes pour demander le feu et l'eau, c'est-à-dire leur soumission. ”

“ Sensibles à vos malheurs, les Lacédémoniens et les alliés s’engagent à nourrir, tant que durera la guerre, vos femmes et tout ce qu’il y a dans vos familles de personnes inutiles à la guerre. Ne vous laissez pas séduire, nous vous en conjurons, par les paroles douces qu’Alexandre vous dit de la part de Mardonius. Il fait ce qu’il doit faire. C’est un tyran qui épouse les intérêts d’un tyran. Mais, si vous êtes sages, vous ne suivrez pas ses conseils, puisque vous n’ignorez pas qu’on ne peut se fier aux Barbares, et qu’il n’y a rien de vrai dans leurs paroles. ”

“ Non seulement ce ne fut pas Pausanias qui tua Mardonius d'un coup de lance, mais Mardonius, dit toujours le même Hérodote, ne fut pas tué d'un coup de lance, mais d'un coup de pierre.
3. Le guerrier du char ne peut être Artabase, le second chef de l'armée, puisque avant la bataille de Platée, se trouvant en dissidence avec Mardonius relativement au plan de campagne, il ne voulut pas même assister à la bataille; et ayant appris que la victoire avait favorisé les Grecs il se retira en Phocide avec 40,000 hommes qui, ainsi que lui, n'avaient pas assisté au combat. ”

“ Il ne restait plus qu'à punir les alliés des vaincus. Darius se faisait répéter chaque jour par un esclave : « Seigneur, souvenez-vous des Athéniens 1 » Et il ne retardait le moment de sa vengeance que pour la rendre plus certaine.
Les préparatifs terminés (496) , il chargea Mardonius, son gendre, d'envahir la Grèce par la Thrace. Mais une tempête détruisit la flotte des Perses près du mont Athos ; les tribus sauvages et belliqueuses de la Thrace leur tuèrent un grand nombre de soldats, et Mardonius fut contraint de retourner en Asie sans avoir pu mettre le pied en Grèce (495) . ”

“ La fontaine de Gargaphie, sur le territoire de Platée, leur parut pouvoir suffire provisoirement à leurs besoins ; ils assirent leur camp dans les environs. 110,000 Grecs, dont le tiers au moins était pesamment armé, faisaient dès lors face à Mardonius. Une manœuvre de nuit amena un engagement inattendu. L’engagement devint tout à coup une grande bataille. Mardonius y fut tué, et Platée accomplit ce que n’avait pu faire Salamine : Platée affranchit définitivement la Grèce.
Mardonius, — le Murat des Perses, — avait mérité qu’on dît de lui : « C’est un homme ! » ”

“ Suivant Hérodote, Mardonius n'était pas le fils de Darius, mais son neveu par sa soeur, mariée à Gobryas, et était aussi son gendre, car il avait épousé Artazostra, fille du roi et d'Atossa, et soeur germaine de Xerxès. ”

“ Le surnaturel désormais se mêle à tous ses actes, détermine toutes ses résolutions. Il ne se reprendra plus, et sa vie réelle, si active parfois, ne cessera de cacher un drame intérieur tout aussi actif. Peut-être y eut-il quelque supercherie de la part des païens. L’habile Maxime fit parler les dieux comme il fallait, et par leur voix promit l’Empire à Julien. Au milieu de la fièvre de l’imagination, le sens critique défaillait en celui-ci. Mardonius n’était plus auprès de lui pour le rappeler au goût vraiment grec de la simplicité et de la clarté, pour l’arracher aux superstitions de l’Asie. ”

“ En revenant sur le grand chemin, vous voyez aussi à droite un tombeau qui est, à ce qu'on prétend, celui de Mardonius. Il est constant que le corps de Mardonius disparut aussitôt après la bataille ; mais on n'est pas d'accord sur celui qui lui donna la sépulture. On sait seulement qu'Artontès, son fils, fit beaucoup de présents à Dionysophanes, Éphésien, et qu'il en fit aussi à d'autres Ioniens, parce qu'ils avaient pris soin de la sépulture de Mardonius. ”

“ Mardonius, outre les trois cent mille Asiatiques que lui avait laissés Xerxès, avait sous ses ordres cinquante mille auxiliaires grecs.
La bataille se livra dans les environs de Platée (479) . Les Perses combattirent avec ardeur jusqu'au moment où ils virent tomber leur chef Mardonius; dès lors, ils cédèrent de toutes parts, et leur défaite fut si sanglante, que quarante mille hommes seulement purent regagner, en fuyant, la Thrace et l'Asie. Les richesses reforces disposait Mardonius? — Lps Athéniens voulurentils accepter la paix qu'il leur offrait? ”

“ Ils allèrent donc promptement prendre leur nouveau poste ; mais les Thébains, informés de ce changement par des transfuges, en préviennent Mardonius ; et celui-ci, à l’instant même, soit crainte d’avoir en tête les Athéniens, soit ambition de se mesurer avec les Spartiates, fit passer ses Perses à l’aile droite, et ses Grecs à la gauche pour les opposer aux Athéniens. Pausanias s’aperçoit de ce mouvement de conversion, et se remet à la droite ; aussitôt Mardonius reprend sa première ordonnance, et se poste à gauche, en face des Lacédémoniens. Toute cette journée se passa sans rien faire. ”

“ BATAILLES DE PLATÉE ET DE MYCALE (en 479) . — Tout n'était pas fini : Mardonius était resté avec 300,000 hommes d'élite en Béotie. L'armée de terre des Grecs, sous les ordres du Spartiate Pausanias et d'Aristide, lui livra bataille dans les plaines de Platée, et remporta une éclatante victoire. Mardonius périt avec la plupart des siens.
Le même jour, la flotte grecque, qui avait pour-
suivi les vaincus de Salamine, les attaquait près du promontoire de Mycale en Ionie : le Spartiate Léotychidès et l'Athénien Xanthippe, chargés du commandement, eurent un triomphe complet. ”

“ D'après les affirmations d'Hérodote, Mardonius avait vu sa situation empirée par la conduite d'Artabaze, fils de Pharnace, son lieutenant. Au lieu d'aller à l'ennemi comme le gros de l'armée, cet officier avait entraîné son corps, qui n'était pas de moins de quarante mille hommes, et l'avait éloigné du champ de bataille, puis il s'était dirigé à marches forcées vers le nord-est, abandonnant son général, les autres troupes, la Béotie, l'Hellade, et cherchant à gagner l'Hellespont le plus rapidement possible, afin de rentrer en Asie. ”

“ C. De son côté Mardonius, voyant Xerxès très-affligé de la perte de la bataille navale, soupçonna ce prince de songer à s’enfuir d’Athènes. S’occupant ensuite de lui-même, et pensant qu’il serait puni pour lui avoir conseillé de porter la guerre en Grèce, il crut qu’il devait s’exposer à de nouveaux dangers, et qu’il fallait ou qu’il subjuguât ce pays, ou qu’il pérît d’une mort honorable. Tout bouffi d’orgueil, le désir de soumettre la Grèce prévalut dans son esprit. ”

“ Les Thébains se rangèrent de cet avis, le croyant le plus prudent. Celui de Mardonius fut violent, insensé. Il ne voulut point céder. Son armée était, disait-il, de beaucoup supérieure à celle de Grecs : il fallait incessamment livrer bataille, sans attendre que les ennemis, dont le nombre augmentait tous les jours, eussent reçu de nouveaux renforts ; il fallait abandonner les auspices d’Hégésistrate, ne point violer les lois des Perses, et combattre selon leurs usages. ”

“ Mardonius va de l’un à l’autre, recueillant, selon qu’il lui a été enjoint, les opinions ; il vient ensuite rapporter textuellement au roi ce qu’il a entendu. La dignité de Xerxès ne permettait pas qu’il interrogeât lui-même ses capitaines. L’assemblée s’est montrée à peu près unanime : « Il faut sans tarder aller attaquer les Grecs. » Artémise presque seule a le courage d’exprimer un avis contraire. ”

“ L’armée de Mardonius, encore si capable d’effrayer les Grecs, s’ils n’eussent pas échappé à un plus grand danger, leur parut méprisable après que Xercès eut repassé la mer avec ses principales forces. Ils ne doutèrent plus de la victoire; et les Perses consternés commençoient au contraire à désespérer du succès. Cependant la Grèce étoit toujours pleine de traîtres, qui, n’osant se repentir de leur infidélité, continuoient à servir les Barbares. Les Spartiates et les Athéniens avoient besoin d’une sagesse extrême pour ne pas abuser de leur courage. ”

“ Mardonius entra dans Athènes, brûla les maisons et puis se retira du côté de la Béotie.
Les Lacédémoniens et les Athéniens l'y suivirent avec une armée de soixante mille hommes , sous la conduite de Pausanias, roi de Lacédémone, et d'Aristide, général des Athéniens. Les deux armées s'étant rencontrées auprès de Platée, en vinrent aux mains.
De part et d'autre on se battit avec un courage incroyable. La victoire fut long-temps < disputée, mais Mardonius étant tombé mort, toute son armée prit la fuite. Les alliés les ; poursuivirent et les taillèrent presque tous en pièces. ”