Ferdinand Béchard

“ Une monarchie représentative peut prétendre à de plus hautes destinées. Assise sur la large base de la famille et de la cité, et couronnée par un pouvoir héréditaire et inamissible, elle peut donner à la liberté les satisfactions les plus larges, sans ébranler les fondements de l'ordre; elle peut, sans nuire au bien-être des populations, leur permettre d'aspirer à la gloire artistique et littéraire, au génie des conquêtes civilisatrices, à tout ce qui anoblit et élève l'humanité. ”

“ XI. — Le suffrage universel est, comme le droit de cité et de libre établissement, un des caractères essentiels et primitifs de la constitution helvétique. Un gouvernement fondé par quelques pâtres des Alpes, qui venaient de briser le joug d'une intolérable tyrannie, ne pouvait pas admettre, dans l'expression du voeu populaire, des inégalités qui n'existaient pas dans le peuple même. Partout où l'égalité est un fait, la démocratie est un droit dont le suffrage universel est l'expression nécessaire. ”

“ Aucune puissance coercitive n'était attachée aux décisions d'une autorité arbitraire, d'autant plus puissante qu'elle n'agissait que par des moyens spirituels (1) ; mais plus tard la persuasion dégénéra en contrainte, et les souverains pontifes s'arrogèrent le droit de déposer les rois de leurs trônes, de délier les sujets du serment de fidélité, de mettre les royaumes en interdit. On sait jusqu'à quel point étaient poussées ces prétentions. « Le Christ, disait-on, est le roi des rois, le seigneur des seigneurs; le pape, vicaire du Christ, peut donc commander aux rois. » ”

“ Ce qu'il y a de certain, c'est que la nationalité de l'Italie n'a été dans le passé, ne peut être dans l'avenir que le double développement de sa vie chrétienne et municipale, et que, quels que puissent être les triomphes momentanés d'une révolution excitée par les intrigues, soudoyée par l'or, soutenue par les armes de quelques ambitions étrangères, ou l'Italie rentrera dans les conditions normales et primitives de son existence nationale, ou elle subira à la fois les alternatives inéluctables de l'anarchie et du despotisme, et le joug persévérant de la domination étrangère. ”

“ C'est ainsi que dans chaque ville, dans chaque bourg, dans chaque village, les associations de la paix, instituées pour la protection des faibles et des pauvres, se transforment en associations communales, où chacun s'oblige par serment de défendre ses proches, ses amis, ses concitoyens. C'est ainsi que la commune devient l'unité élémentaire d'un ordre politique, qui monte par des associations libres et électives jusqu'aux états généraux de la nation et au roi. ”

“ C'est un magnifique spectacle que celui qu'offrent au monde en voie de régénération la paroisse chrétienne et la curie romaine, ressuscitant la cité avec l'aide des débris des familles sénatoriales, et sous l'empire intelligent et inspiré de ces rois francs, qu'une déplorable erreur historique a essayé de découronner dans les premiers siècles du moyen âge. Les évêques, dit Gibbon, ont fait le royaume de France. Ajoutons qu'ils l'ont fait avec le concours des rois, et que les évêques et les rois francs ont été les initiateurs de la civilisation de l'Europe occidentale au moyen âge. ”

“ La cité antique, c'est le microscome du monde païen, avec ses aristocraties oppressives et ses esclaves perpétuels ; la cité du moyen âge, animée de l'esprit chrétien, est comme un reflet de cette cité de Jérusalem, dont toutes les parties, disent les Livres saints, sont parfaitement unies entre elles, et où toutes les tribus du Seigneur s'assemblent pour y célébrer la gloire de son nom. La cité antique, c'est, en Crèce, la république locale, entraînée vers l'anarchie par l'excès de l'isopolitie ”

“ L'unitarisme socinien séduit par sa simplicité apparente, mais n'est en réalité qu'une source de dangereuses erreurs. C'est lui qui, dans les sanglantes guerres des Guelfes et des Gibelins, animait les oppresseurs de la liberté humaine. C'est par lui que la démagogie moderne, après avoir imposé tour à tour le despotisme de l'échafaud et le despotisme du sabre, pousse les gouvernements à absorber au profit de l'État toutes les forces sociales, justifie la papauté des rois et des empereurs, et cherche à fonder partout l'empire absolu de la force matérielle ou des multitudes ou des soldats... ”

“ Le principe fondamental de l'ancien droit public de l'Europe, ce n'est pas la souveraineté populaire, le flot mobile de l'opinion ; c'est la loi naturelle, éclairée par l'Évangile d'un rayon de la lumière divine. Les esprits forts de notre temps trouvent ridicule ce droit divin, appliqué au gouvernement intérieur des États et aux rapports internationaux. Illuminés par Machiavel, ce grand révélateur de la politique moderne, ils rient des dogmes sociaux. Aux yeux de ces progressistes, les lisières des peuples enfants ne conviennent plus aux peuples adultes. Le droit, c'est la force. ”

“ Les états choisissaient, dans la deuxième classe des nobles, un magistrat nommé justicia, dont le pouvoir, bien supérieur à celui des éphores de Sparte et des tribuns du peuple de Rome, tenait en échec le pouvoir royal (2) . Ce grand justicier, environné, dans l'assemblée nationale qu'il présidait, des députés, du clergé, de la noblesse et des villes, adressait, assis et la tête couverte, au roi ces paroles si connues : « Nous qui valons autant que vous et qui pouvons plus que vous, nous vous faisons notre roi et seigneur, à condition que vous garderez nos privilèges et libertés, sinon, non. » ”

“ L'essence du pacte féodal, c'est la prestation de foi et hommage sous la garantie du serment. C'est Dieu pris à témoin d'une promesse de fidélité. C'est un double lien social, cimenté à la fois par la religion et l'honneur. L'idée de la féodalité se confond, dans la mémoire des hommes, avec celle de la chevalerie, institution dont l'origine est germanique, et dont les épreuves, les grades, les tournois, la discipline, se sont développés dans les douzième et treizième siècles ”

“ L'individualisme doit tenir sans doute une large place dans l'organisation sociale d'un peuple adulte et déjà mûri par une longue expérience, mais le principe qui en découle tend à l'anarchie quand il n'est pas tempéré par la vie de famille, de paroisse et de cité ; et c'est donner beau jeu aux fauteurs du despotisme que de n'opposer à leurs attentats que des individualités désagrégées et des propriétés en poussière.
Combien de fois, depuis 1789, les libertés publiques ont-elles sombré par les excès de l'individualisme ? ”

“ Le lien de la hiérarchie féodale, le principe de la foi, de l'hommage (2) , la source des droits respectifs des seigneurs et des vassaux, c'est le pacte entre le seigneur et le vassal.
Tout le système féodal repose sur la convention; la loi, dans le sens pur et théorique du mot, n'y est pas connue, ou plutôt se confond avec la convention, elle parle ou se tait, elle vit ou meurt avec elle.
V.—M. Monteil définit quelque part, dans son inimitable langage, l'idéal de la féodalité, qu'il compare à la grande vitre ronde qui couronne la principale porte de Saint-Martin de Tours. ”

“ Lorsque les Goths, les Bourguignons, les Francs et les Lombards fondèrent de nouveaux États, ils pouvaient, dit Boulainvilliers (2) , anéantir la nation vaincue, en exterminant ou en asservissant tous les hommes libres ; ils pouvaient se l'incorporer en lui imposant les moeurs, la constitution et les lois de la Germanie. Bien de tout cela n'arriva ; car si une foule de Romains furent tués, chassés ou réduits en esclavage, ces rigueurs n'atteignirent que les individus, et ne furent jamais dirigées contre la masse de la nation, d'après un plan uniforme. ”

“ VI. — L'histoire municipale de la ville de Sisteron, écrite par M. de la Plane, avec une précision lumineuse, n'offre pas, comme celles de Digne et de Manosque, un caractère de dualité fondé sur la distinction d'un bourg et d'un château. Sisteron jouissait paisiblement depuis un temps immémorial de ses libertés municipales, avant et depuis l'établissement, en 1054, du comté de Forcalquier dont elle faisait partie. Ce n'est qu'au moment de l'usurpation du comté de Forcalquier par Guillaume de Sabran qu'elle demanda une charte confirmative de ses priviléges. ”

“ De tous les États de l'Europe, l'Italie est peut-être le seul où l'affranchissement des communes ait été l'oeuvre des citadins plutôt que celle des princes.
On a fait un reproche aux rois d'avoir vendu la liberté aux communes ! comme si le bienfait d'un affranchissement garanti contre la puissance des seigneurs n'appelait pas naturellement quelques sacrifices pécuniaires, comme légitime compensation des charges que l'érection des communes faisait peser sur les États ! ”

“ Si l'Église chrétienne n'avait pas existé, le monde entier aurait été livré à la pure force matérielle. L'Église exerçait seule un pouvoir moral, elle faisait plus : elle entretenait, elle répandait l'idée d'une règle, d'une loi supérieure à toutes les lois humaines ; elle professait cette croyance fondamentale pour le salut de l'humanité, qu'il y a, au dessus de toutes les lois humaines, une loi appelée selon les temps et les moeurs, tantôt la raison, tantôt le droit divin, mais qui, toujours et partout, est la même loi sous des noms divers. ”

“ Il faut, pour établir une directe universelle, des baux à cens, des actes récognitifs qui s'appliquent individuellement à chaque héritage, ou des titres généraux, qui embrassent l'universalité du territoire. Ainsi, dans les coutumes allodiales, le droit d'enclave ne résulte pas, comme dans les coutumes censuelles, de la circonscription de la terre, mais uniquement des titres de la seigneurie.
Voilà le principe : l'intérêt ne l'a que trop souvent combattu; mais il demeurera, parce qu'il n'est pas possible d'y porter atteinte, sans jeter la plus grande confusion dans cette matière ”

“ Le droit chrétien réprouve toutes ces révolutions avortées qui prennent pour drapeau l'indépendance et la liberté des nations, et qui ne fondent partout que l'autocratie militaire. Ce qu'il réprouve surtout, c'est la résurrection, au dix-neuvième siècle, des essais de despotisme de ces empereurs du moyen âge qui opprimaient à la fois la liberté des papes et celle des peuples, et qui aspiraient, sous le nom de Gibelins, à faire de Rome le centre d'un nouveau bas-empire. ”

“ Dans ce monde à peine échappé aux ravages de la conquête, on reconnaît les traces d'une hiérarchie sociale, où chacun s'élève au desssus de ses semblables en proportion des services qu'il rend à la chose publique ; et la noblesse, dont le fantôme suscite, de notre temps, de si ardentes haines et de si puériles terreurs, comprise dans son véritable sens, prend place parmi les institutions sociales, et loin de constituer une caste politique fermée, n'est qu'une pépinière où les rois choisissent ceux que leur mérite éprouvé désigne à des honneurs périlleux. ”

“ Le Languedoc jouissait alors d'une prospérité croissante. Les villes maritimes d'Italie, depuis Naples jusqu'à Nice, faisaient un commerce exempt de droit avec les villes de la côte, depuis Nice jusqu'au port de Vénus en Roussillon. Chaque comte, chaque vicomte avait sa cour, ses pairs, ses troupes, ses finances et son tribunal de justice ; chaque seigneur songeait à favoriser la population pour soutenir la dépense des croisades. La maison des comtes de Toulouse imprimait l'impulsion générale. ”