Cité antique

“ Revoir une cité antique vieille de deux mille ans, parcourir ses rues, suivre les habitants sur leur forum, visiter leurs maisons et leurs temples, sont autant de plaisirs capables d'émouvoir même les plus blasés de nos contemporains. ”

“ La cité antique, c'est le microscome du monde païen, avec ses aristocraties oppressives et ses esclaves perpétuels ; la cité du moyen âge, animée de l'esprit chrétien, est comme un reflet de cette cité de Jérusalem, dont toutes les parties, disent les Livres saints, sont parfaitement unies entre elles, et où toutes les tribus du Seigneur s'assemblent pour y célébrer la gloire de son nom. La cité antique, c'est, en Crèce, la république locale, entraînée vers l'anarchie par l'excès de l'isopolitie ”

“ Ce n’est que par exception, lorsque la cendre fine a pénétré dans une chambre bien close, ou lorsque les gens sont allés mourir au-dessus de la couche de pierres ponces, que l’on peut mouler objets et cadavres. Les deux cinquièmes de la cité antique sont aujourd’hui déblayés : l’agora grecque, le forum impérial, les théâtres, l’amphithéâtre, la basilique, les curies, les temples, les bains, les plus beaux quartiers, les demeures les plus riches, c’est-à-dire que ce qu’il y a d’important semble avoir été découvert. ”

“ Chaque ville oubliait sa divinité poliade et adorait à sa place la déesse Rome et le dieu César ; les plus belles fêtes étaient pour eux, et les premiers magistrats n’avaient pas de fonction plus haute que celle de célébrer en grande pompe les jeux Augustaux. Les hommes s’habituaient ainsi à lever les yeux au-dessus de leurs cités ; ils voyaient dans Rome la cité par excellence, la vraie patrie, le prytanée de tous les peuples. ”

“ C'est la Cité antique qui a créé le monde ancien : quand la Cité a disparu, la civilisation ancienne a disparu avec elle. C'est aujourd'hui aux villes modernes que je m'adresse comme aux centres de la lumière & de l'intelligence. Elles aussi ont un rôle décisif à jouer dans le monde moderne pour faire de notre civilisation tant vantée une chose réelle & vivante. ”

“ Là où s'élève de nos jours une ville toute moderne se trouvait autrefois une ville romaine, elle-même précédée par une cité grecque, étrusque ou gauloise. Chaque forteresse, chaque maison de plaisance remplace une antique citadelle, la villa d'un patricien de Rome; chaque église occupe l'emplacement d'un ancien temple: les religions changeaient, mais les autels des dieux et des saints se rebâtissaient dans les lieux consacrés. De même les morts étaient de siècle en siècle enfouis dans une terre que, les uns après les autres, ont purifiée les augures et les prêtres de différents cultes. ”

“ Ou si l'on veut parler le langage antique, et le langage païen, le conseil des vieillards n'est là que pour la cité. C'est la cité qui est la plus antique. Et c'est la cité qui est la plus solennelle. C'est la cité qui remonte le plus loin, qui descendra le plus loin. ”

“ Non-seulement Athènes appelle les voyageurs par les beaux débris que le passé lui a légués : l'Acropolis, le Parthénon, les Propylées qui, malgré les ravages des Turcs et de lord Elgin, prennent rang parmi les plus nobles ruines ; mais la ville moderne annonce déjà une cité destinée à une riche population : de grandes rues bien bâties et où l'omnibus circule comme à Paris et à Londres, un chemin qui la relie au Pirée, de vastes édifices, des écoles, un commerce important prédisent à l'antique patrie des arts un avenir digne de son passé. ”

“ Quelques milliers d’hommes braves et fiers, qui vivent sobrement, qui ont une demi-chemise et un manteau, qui se complaisent à voir sur leur colline un groupe de beaux temples et de statues, qui causent d’affaires publiques, passent leur journée aux gymnases, au forum, aux bains, au théâtre, se lavent, se frottent d’huile, sont contents de la vie présente : voilà la cité antique. Si leurs besoins et leurs raffinements croissent à l’excès, l’esclave, qui n’a que ses bras, ne peut plus y suffire. ”

“ La cité était l’association religieuse et politique des familles et des tribus ; la ville était le lieu de réunion, le domicile de cette association.
Il ne faudrait pas nous faire des villes anciennes l’idée que nous donnent celles que nous voyons s’élever de nos jours. On bâtit quelques maisons, c’est un village ; insensiblement le nombre des maisons s’accroît, c’est une ville ; et nous finissons, s’il y a lieu, par l’entourer d’un fossé et d’une muraille. Une ville, chez les anciens, ne se formait pas à la longue, par le lent accroissement du nombre des hommes et des constructions. ”

“ Il n'y a rien de plus immuable qu'une antique cité. Le contraste y est plus grand que partout ailleurs entre les fluctuations quotidiennes de la vie humaine et l'immobilité dédaigneuse et superbe du cadre où cette vie s'écoule... ”

“ Dans l'enceinte de la ville et hors de l'enceinte, on vit s'élever des temples, des palais, des thermes, des arènes, des aqueducs, des villas, des autels commémoratifs, des cippes funèbres, en un mot, toutes les oeuvres merveilleuses qui caractérisent la grandeur et la magnificence de la civilisation romaine.
Quand on évoque par la pensée tous ces édifices multiples et divers, quand on les revoit en imagination, sous les feux éblouissants d'une aurore ensoleillée, c'est alors qu'on arrive à concevoir ce que devait être la splendeur d'une cité gallo-romaine. ”

“ Si nous regardons le peuple assemblé, dans les premiers siècles de Rome, il vote par curies et par gentes 3. Si nous regardons le culte, nous voyons à Rome six Vestales, deux pour chaque tribu; à Athènes, l'archonte fait la plupart des sacrifices au nom de la cité entière, mais il reste
1. Homère, Iliade, II, 362. Varron, De ling. lat., V, 89. L'usage subsista à Athènes de ranger les soldats par tribus et par dèmes : Hérodote, VI, 111 ; Isée, De Meneclis hered., 42; Lysias, Pro Mantitheo, 15. ”

“ La petite patrie était l'enclos de la famille, avec son tombeau et son foyer. La grande patrie était la cité, avec son prytanée et ses héros, avec son enceinte sacrée et son territoire marqué par la religion. « Terre sacrée de la patrie », disaient les Grecs. Ce n'était pas un vain mot. Ce sol était véritablement sacré pour l'homme, car il était habité par ses dieux. État, Cité, Patrie, ces mots n'étaient pas une abstraction, comme chez les modernes; ils représentaient réellement tout un ensemble de divinités locales avec un culte de chaque jour et des croyances puissantes sur l'âme. ”

“ Oui, les bastions, les murailles, les remparts, les portes, la
citadelle, les temples, les palais, les édifices publics et particuliers, l'Agora, qu'il se plait à reconstruire, ce n'est pas avec son imagination qu'il le fait, c'est avec l'œil du géomètre, c'est avec le compas et la règle de l'architecte. C'est avec la mesure consciencieuse et fidèle du géographe qu'il relève les ruines et rétablit les murailles tombées. De son poëme sort la grande Ilion, la belle cité de Troie, l'orgueilleuse Pergame, et le temple sublime de Minerve renfermant le sacré Palladium, sauvegarde de la ville. ”

“ Traversez les grandes plaines inhabitées où la mal’aria fleurit au soleil ; prenez le chemin rocailleux qui escalade péniblement la montagne ; vous ne tarderez pas à rencontrer une ville de 5 000 à 10 000 âmes qui sert de dortoir à 5 000 ou 10 000 paysans. Du plus loin qu’on l’aperçoit, cette cité rustique a un certain aspect grandiose ; le dôme d’une église, les larges bâtiments d’un cloître, la tour d’un château féodal, vous donnent à penser que c’est quelque chose. ”

“ La ville a tout à fait l’aspect d’une vieille ville italienne. Rues biscornues, masures, çà et là un reste d’arcade ; sur la place, deux colonnes romaines demi-encastrées dans le mur ; autour de la ville, une antique enceinte roussie qui s’effondre ; près du théâtre en ruines, une vieille tour carrée du Moyen âge, des maisons jetées pêle-mêle sur les hauteurs, des parois dénudées et aveugles, un chaos de tous les siècles, un figuier auprès d’une cahute et des herbes qui disjoignent les pierres écroulées. ”

“ La ville, — avec ses souks si animés, avec son arc de triomphe romain dédié à Marc-Aurèle et à Lucius Verus, étrange souvenir classique, à moitié enfoui dans le sable, et qui détonne au milieu du grouillement d’un marché d’Orient, avec ses rues étroites où les maisons se touchent par le haut, avec son ghetto sordide, — est resserrée jusqu’à étouffer entre ses vieilles murailles croulantes, qui dominent la mer et séparent la cité des jardins. ”

“ Je n’ai rien vu de plus sain, de plus beau et de plus odorant que ces foins de la campagne de Rome, et ce n’est pas un médiocre plaisir que de rencontrer au sein d’une grande ville les travaux, les costumes et les parfums des champs. Quand Rome ne sera plus la première cité du monde, elle sera encore le village le plus pittoresque de l’univers. ”

“ C’était vraiment la résidence royale, où les monumens, palais, musée, bibliothèque, ex-voto de victoires, racontaient l’histoire de la dynastie. Dans la vallée du Méandre, nous retrouvions encore l’ancienne cité grecque. Les plus beaux édifices étaient destinés à la vie politique et religieuse, ou à l’utilité générale ; c’était le temple, le théâtre, l’agora, où se concentrait toute l’activité publique. En quittant le champ de fouilles, nous pouvions évoquer l’image d’une ville où l’art a servi des préoccupations semblables aux nôtres, où le présent revit d’étrange manière dans le passé. ”

“ Une telle patrie n’est pas seulement pour l’homme un domicile. Qu’il quitte ces saintes murailles, qu’il franchisse les limites sacrées du territoire, et il ne trouve plus pour lui ni religion ni lien social d’aucune espèce. Partout ailleurs que dans sa patrie il est en dehors de la vie régulière et du droit ; partout ailleurs il est sans Dieu et en dehors de la vie morale. Là seulement il a sa dignité d’homme et ses devoirs. Il ne peut être homme que là.
La patrie tient l’homme attaché par un lien sacré. Il faut l’aimer comme on aime une religion, lui obéir comme on obéit à Dieu. ”

“ JARDINS DES ACILII
Par la Comtesse Ersilia CAETANI LOVATELLI Correspondant étranger honoraire.
Rome, reconstruite, pour ainsi dire, avec les fragments précieux des siècles, est vraiment une ville merveilleuse ! On y rencontre à chaque pas les souvenirs d'époques et de civilisations différentes.
Aux ruines grandioses de la Rome républicaine et impériale, succèdent celles des palais et des tours du Moyen Age, à côté desquelles s'élèvent les édifices sévères de la Renaissance et de la Papauté.
La vie antique se confond avec la vie moderne. ”

“ On s'asseyait, et suivant les caprices du vent et du soleil le poëte pouvait rêver à des batailles, à des épopées, à d'humbles idylles, à tout ce que fait naître dans l'esprit la vue d'une cité qui, par sa gloire et par ses malheurs, peut désormais lutter avec Rome. ”

“ Jetez les yeux sur le mont Palatin et parmi ses énormes et uniformes débris, cherchez le théâtre de marbre, les obélisques, les statues colossales, les portiques du palais de Néron ; examinez les autres collines de la cité, partout vous apercevrez des espaces vides, coupés seulement par des ruines et des jardins. Le Forum, où le peuple romain faisait ses lois et nommait ses magistrats, contient aujourd’hui des enclos destinés à la culture des légumes ou des espaces que parcourent les buffles et les pourceaux. ”

“ A l'est et au midi du bourg actuel, sétendoit la cité romaine, dont les débris couvrent le sol sur une longueur de dix-huit cents pieds environ et une largeur de trois cents pieds. Des fragments de colonnes se rencontrent devant les maisons modernes, et y servent de bancs; des fûts, des chapiteaux d'une belle architecture ont été trouvés dans les décombres. Sur l'esplanade, devant l'église, on voit un bloc de marbre qui paroît avoir servi de piédestal à une statue érigée à Néron. ”

“ Quel étonnant aspect offrirait maintenant Rome antique, si l’on avait laissé les colonnes, les marbres, les statues à la place même où ils ont été trouvés ! la ville ancienne presqu’en entier serait encore debout, mais les hommes de nos jours oseraient-ils s’y promener ?
Les palais des grands seigneurs sont extrêmement vastes, d’une architecture souvent très belle et toujours imposante ; mais les ornemens de l’intérieur sont rarement de bon goût, et l’on n’y a point l’idée de ces appartemens élégans que les jouissances perfectionnées de la vie sociale ont fait inventer ailleurs. ”

“ Peu à peu on s’accoutume à voir en esprit ce qui n’existe plus pour les yeux, et l’on se sent comme transporté dans cette cité qu’on a refaite avec des textes et des débris. Si alors on reprend ces promenades dont à Rome on ne se lasse jamais, au milieu des ruelles, des places, des carrefours, les temples, les portiques, les théâtres, les amphithéâtres, les mausolées se dressent dans votre pensée. ”

“ Le modeste monument que représente cette vue semble bien mesquin lorsque l'on songe aux admirables ruines qui subsistent encore du glorieux passé de la Grèce! Quantité de riches particuliers, à l'époque de l'antique splendeur athénienne, possédaient des villas plus importantes et plus belles que cet abri moderne du Parlement grec. Qu'est-il, auprès des vestiges de l' Acropole dont ce recueil a reproduit une vue lointaine ?! ”

“ La cité ! combien puissante est, en Grèce, son empreinte sur le citoyen, et combien pourtant il sait lui échapper ! Un lien souple et rude, doux et résistant les retient l’un à l’autre. Il y a des despotismes que, là-bas, nulle loi n’oserait proclamer et des anarchies que nulle conscience ne rêverait d’établir. La cité romaine ne fut jamais qu’un ensemble, solide et magnifique, mais non point un organisme vivant comme l’ancienne cité grecque. ”

“ Si l’on joint à tous ces traits l’imagination précise et pittoresque des races méridionales, leur aptitude à se représenter les objets corporels, les formes locales, tout le dehors coloré, tout le relief sensible de leur ville, on comprend que cette conception de la cité a dû reproduire dans les âmes antiques une sensation unique, source d’émotions et de dévouemens auxquels nous n’atteignons plus.
Toutes ces rues sont étroites ; la plupart sont des ruelles qu’on franchirait d’une enjambée. Le plus souvent elles n’offrent de place que pour un char, et l’ornière est encore visible ”