Wergeld

“ LXXI. Et d’abord, Verrès, je vous le demande, vous à qui, d’après la lettre de Carpinatius, les fermiers de nos domaines ont fait des remerciements : avez-vous trafiqué d’un argent public, qui vous était assigné sur le trésor, sur les revenus du peuple romain ; qui vous était donné pour acheter du blé ? cet argent vous a-t-il rapporté deux centièmes ? Vous le nierez, je n’en doute pas ; l’aveu en serait aussi honteux que dangereux. Je sens combien il est difficile de prouver ce chef d’accusation. Quels témoins invoquerai-je ? les fermiers de nos domaines ? ”

“ L’argent a, je le reconnais, sa très forte part dans ces existences irrégulières. Mais dans les régulières, d’existences ? Et encore, voler à coups de poings, de sortie de bal ou de couteau, que peut châtier un revolver, s’approprier par des sourires et des caresses le porte-monnaie d’un imbécile, au risque de plus de mois à Saint-Lazare que de juste, n’est-il pas plus noble, oui, noble, et plus gentil que d’accaparer en gros ou d’escroquer en détail ? ”

“ La nature des opérations qui furent pratiquées par Verrès avec l’ordre des publicains, nous prouve combien c’est à bon droit que nous appelons les publicains des Manieurs d’argent. Les fonds circulent entre leurs mains dans tous les sens. Non seulement l’État délivre sur eux des mandats de payement, qui les mettent en compte avec les gouverneurs, mais leurs livres accepti et depensi constatent des avances de fonds, des emprunts, des prêts usuraires, sous lesquels Verrutius, en réalité Verrès, dissimule ses propres opérations. Ils reçoivent des dépôts. ”

“ Vous le voyez: l'argent ne vaut sou, tant il abonde et pullule de toutes parts ; ce n'est pas de sa faute, si la rente reste comme en paralysie, devers le cours de 100 francs : à l'impossible nul n'est tenu. La loi y a mis son veto.
Le pair était fixé et reconnu à 100 francs, pour 5 francs de rente; et l'argent, esclave servile, comme chacun sait, ne pouvait franchir cette barrière inexpugnable. ”

“ Et ce pari engagé sur mon dos ! Mystère, comme tout le reste ! Si je demande à la banque d’Angleterre de porter ce billet au crédit de la personne à laquelle il appartient, la banque le fera certainement, car elle connaît le possesseur de ce billet ; mais elle ne manquera pas de me demander par quel hasard je détiens ce billet ; si je dis la vérité, on m’enfermera à l’asile des fous ; si je raconte une blague quelconque, on me bouclera en prison. ”

“ À quoi il y en a qui répondent : L’argent est plate, c’est pour qu’elle s’empile.
Argent ou blé. — C’est notre commun proverbe pour dire qu’il faut payer de manière ou d’autre, en argent ou en équivalent. Cela me remémore une petite dame de mes voisines qui disait qu’elle payait son propriétaire en blé.
Prendre quelque chose pour de l’argent comptant. — Jouer le rôle de dupe, croire à des mensonges.
Argent blanc. — Espèces monnayées par opposition au papier. Le souvenir des assignats a tellement persisté à Lyon que pendant longtemps le billet de banque n’a été accepté qu’avec méfiance. ”

“ Que voulez-vous dire ? demande l’imprimeur effrayé.
— Qu’il est temps encore de vous faire payer. Une fois le père mort et enterré, vous n’avez plus de recours sur la veuve et les enfans mineurs ; mais tant que le corps du defunt est là, il répond pour la dette. Menacez de vous en saisir, et vous verrez que votre argent se trouvera. Faites-vous donner les tableaux en question, c’est de l’argent comptant. ”

“ Votre or se métamorphose en obus, en canons, en vêtements, en vivres. Votre or devient projectile. Tout prêteur acquiert un titre de rente. Il réalise une opération que l'intérêt lui conseille. Son capital embusqué resterait stérile, tel un champ privé de semences qui laisserait crier famine à son imbécile de propriétaire. ”

“ Tel joueur malheureux subit son sort sans un mot de plainte. J’ai vu un Anglais assis près de moi (je lui touchais le coude) perdre, au trente et un, cent mille francs sans desserrer les lèvres et sans un geste d’impatience et de colère ; réduit à son dernier billet de cinq cents francs, il prit de l’or ; réduit à sa dernière pièce de vingt francs, il prit de l’argent ; réduit à ses derniers dix francs, il ne joua plus à la roulette que des pièces de quarante sous. ”

“ Le samedi de banque donc, à la porte de l’imprimerie sont embusqués des individus prêts à se jeter sur le passage de l’imprévoyant débiteur. C’est le tailleur, le chapelier, le bottier, le gargotier. Ils sont désignés sous la dénomination pittoresque de loups. Alors on entend crier de toutes parts: gare aux loups! Une fois son argent reçu, le compositeur paie les dettes qui lui semblent les plus essentielles: c’est le marchand de vin et le gargotier où il pourra retrouver de l’œil, c’est-à-dire du crédit. ”

“ Pour le paiement, je fais cession de tous mes biens ; là mes compositions, ici mon journal, où je portais mes notes musicales et mes caprices. Tu as de l’habitude, mon cher ami ; je me repose sur ton habileté du soin de tirer de ces valeurs de ma succession le meilleur prix possible, et d’employer le produit à l’acquittement de mes dettes terrestres. — En second lieu, je veux que tu ne maltraites pas mon chien, si jamais tu le rencontres ; car je suppose que le cornet de l’Anglais l’a déjà terriblement puni de son manque de fidélité. ”

“ Le comte de la Roserie doit courir; il monte un excellent cheval. On parie gros pour lui.
— Mon cher baron, répondit Anatole, je ne suis plus des Vôtres; je ne suis plus qu'un commis à quinze cents francs dans la maison Picard. Adieu le baccarat, adieu les orgies de cabaret, adieu toutes tes protégées, Brochet, le Petit-lapin, la Souris, et autres animaux rongeurs ! Je commence à comprendre que mon père ne puisse pas payer, pour moi, chaque année, trois cent soixante mille francs de dettes. ”

“ Les débitants faisaient les cent coups pour avoir leur argent, en appelant aux caporaux et sergents présents, mais ceux-ci, aussi chapardeurs que leurs hommes, donnaient raison aux troupiers en essayant de persuader aux débitants qu’ils se trompaient.
Le plus souvent, les auteurs de ces « chapardages » n’étaient pas sans argent, recevant des subsides de leur famille et avaient en poche de quoi payer ; mais, c’était un bon tour à jouer au paysan, au « croquant », comme ils disaient, que de s’esquiver sans bourse délier en enlevant ses provisions ! ”

“ Oui, murmura lord Henry, en boutonnant son pardessus; et quand ils deviennent vieux ils le savent, mais je n'ai pas besoin d'argent. Il n'y a que ceux. qui paient leurs dettes qui en ont besoin, oncle Georges, et je ne paie jamais les miennes. Le crédit est le capital d'un jeune homme et on vit d'une façon charmante. De plus, j'ai toujours affaire aux fournisseurs de Dartmoor et ils ne m'inquiètent jamais. J'ai besoin d'un renseignement, non pas d'un renseignement utile bien sûr, mais d'un renseignement inutile. ”

“ Nous aurons donc à nous occuper presque exclusivement des publicains. Seulement, pendant les siècles où nous allons les suivre, nous prouverons que tout le monde est rattaché, de près ou de loin, à leurs affaires.
Nous parlerons aussi, mais plus sommairement, des banquiers. Ce sont des manieurs d’argent que, sur plusieurs points importants, la loi a soumis à un régime spécial, et qui durent être utilisés par les publicains.
Pour les publicains, comme pour les banquiers, les affaires se centralisaient au forum ou dans les basiliques : c’était leur bourse. ”

“ L'argent, c'est le sang de la bourgeoisie, c'est la banqueroute; la chute du 3 pour 100 et du 5 pour 100, voilà son Waterloo à elle, le reste lui est bien égal; que le sang du peuple coule, que la rente remonte, et tout est dit ”

“ Nous voulons, dit une ordonnance de 1294, que toute manière de gens qui n'ont six mille livres de rente tournois n'usent et ne puissent user de vaissellement d'or et d'argent, ni pour boire, ni pour manger, ni pour autre usage, et que nul, sous peine de corps et de biens, n'y fasse fraude; et de l'argent susdit nous voulons faire nos monnaies pour le commun profit de notre royaume. ”

“ Ils héritaient chacun d’une centaine de mille francs, c’est-à-dire, avec la baisse de l’intérêt de l’argent, quelque chose comme trois mille à trois mille cinq cents francs de rente. Ce médiocre revenu ne permet guère de rester un inutile et un oisif. ”

“ Mais, drôle, à quoi emploies-tu donc les deux francs cinquante centimes que j'ai eu la faiblesse de t'abandonner jusqu'à ce jour pour ton entretien? Que fais-tu du produit des vieux papiers? Tu devrais être mis comme un prince, tu devrais même avoir des économies... Ah! tu oses te plaindre! Ne faudrait-il donc pas que monsieur fût de noir tout habillé, comme un avocat? Va-t'en à tous les diables ! ”

“ Les dangers personnels, supposés égaux pour tous, seront conjurés par l'or du riche. Que Verrès consente à se priver d'un bijou de prix, et Verrès ne sera point porté sur les tables de proscription. Une mince propriété ne me fournit pas les moyens de racheter ma vie, proscrite par la vengeance, le caprice, la politique d'Antoine, de Lépide ou d'Octave. ”

“ Est-ce que je demande autre chose que de l’argent ? De l’argent, oui ; il faut bien manger, et les gargotes ne font pas crédit. Les fruitières non plus. Un rien du tout, deux sous de cruchade, il faut tout payer au comptant. ”

“ Le régent, ainsi délivré de la surveillance du Parlement, si insuffisante qu’elle fût, institue la banque de Law Banque royale, et donne cours forcé à ses billets, non plus remboursables en espèces, croyant ainsi trouver dans le papier-monnaie un trésor inépuisable. Moyennant ces privilèges exorbitants, la banque de Law s’engageait à prêter au trésor deux cents millions pour combler une partie de la dette. — Tout parut d’abord aller pour le mieux. ”

“ Si quelqu’un tue un des barbares fidèles du roi, il paiera un wehrgeld de 600 sous d’or. Si quelqu’un tue un Romain, convive du roi, il paiera 300 sous. — Si un Romain enchaîne un Franc sans un juste motif, il paiera 30 sous d’or ”

“ Mais nous nous payons de cette monnaie plus honorable, qu'on peut appeler la monnaie administrative : croix, places, fonctions publiques, bourses, pensions, alignements pour notre rue, assainissements pour notre quartier, routes pour notre village, fontaines pour notre ville, chemins de fer pour notre province. Dans notre corruption même nous avons quelque désintéressement, et nous nous tenons pour payés de la gloriole que nous avons de pouvoir faire quelque bien à notre pays. ”

“ Mais comment distinguer le faux du vrai, lorsque toutes les formes ordonnées par les réglemens ont été exactement remplies ? Rejeter sur des soupçons, c'est perdre tout crédit. Quel contraste ! En Angleterre , dans celte terre classique de la finance , la banque paie les billets faux qui lui sont présentés de bonne foi, de peur de discréditer son véritable papier. Mais est - il donc nécessaire d'offrir à des honnêtes gens des motifs d'intérêt, des considérations politiques, lorsque la morale prononce ses irrévocables arrêts? ”

“ Dans les pays à monnaie, l’argent est souvent la récompense du vice et du crime... Les richesses y sont souvent accumulées sur des hommes accusés de bassesse, d’intrigues, d’espionnage, etc. Voilà pourquoi les récompenses pécuniaires, presque toujours accordées au vice, y produisent tant de vicieux, et pourquoi l’argent a toujours été regardé comme une source de corruption. ”

“ Quelles que soient l'estime et la confiance que méritent les bons nationaux, même avec le cours forcé, les pièces d'or et d'argent leur seraient préférés par certaines gens et deviendraient l'objet d'un agiotage et de spéculations coupables, comme on l'a vu à l'égard des billets de banque. ”

“ Nous promettons de ne jamais envahir le champ de notre voisin et de payer à l'ouvrier le salaire mérité par son travail. A ceux qui sont dans l'obligation de faire l'emprunt, nous réduirons à moitié l'intérêt du prêt, et à nos débiteurs libérés de leurs dettes nous fendrons le billet par eux souscrit. ”

“ Dans cette multitude d’agents d’affaires et d’hommes d’argent qui s’agitent autour des publicains, qui les servent et s’en servent, M. Deloume fait une place à part aux argentarii ou banquiers, vrais manieurs d’argent, d’or, de monnaies, de valeurs d’échange, dont ils trafiquaient sans relâche. ”

“ Quel ne fut pas leur effarement, en regardant de plus près leur trouvaille, de constater qu'elle présentait le spécimen incontestable d'un authentique billet de banque !
Pour si peu accoutumés qu'ils fussent à manier de telles devises, ils reconnurent bien vite qu'ils se trouvaient en possession d'une coupure de cinq cents francs !
Leur premier soin fut de pénétrer dans la caverne, pour voir si, — selon leurs propres expressions, — « ils n'y rencontreraient pas son frère ». ”

“ Or, rien ne prouve que l'argent ou !e billet de banque en circulation, considérés comme signes de la valeur des produits agricoles, n'en représentent pas beaucoup plus qu'il n'en existe dans un moment donné.
Donc renonçons à l'argent, comme signe de valeur; renonçons à ce reste de barbarie, qui n'a été un progrès que dans la voie funeste où s'égara le passé.
L'urgent n'est qu'un témoignage de la méfiance générale des citoyens, soit entre eux, soit vis-à-vis de l'Etat. ”

“ Viennent ensuite les emprunts, l’altération des pièces d’or et d’argent, l’établissement de la capitation, l’imposition du dixième, les billets de monnaie, de subsistance, d’ustensiles, la vente des lettres de noblesse, l’obligation à tous les nobles, anciens et nouveaux, de faire enregistrer leurs armoiries et de payer la permission de cacheter leurs lettres avec leurs armes ; la création de nouvelles charges ridicules, telles que celles d’inspecteurs de boucheries, d’inspecteurs des boissons, d’inspecteurs des perruques, d’essayeurs de beurre salé, de visiteurs de beurre frais, etc. ”

“ Et ceci, non pour ressasser l’à la fin insipide plaisanterie consistant à dire de ceux-là, vulgaire troupeau, vil bétail, sotte engeance ! de qui le porte-monnaie, velouté de par trop denses toiles d’araignées, n’a pas assez l’horreur du vide, qu’ils voient le Diable. ”