Jules Lermina

“ Sir Athel haussa les épaules :
— Qu’il soit fait selon votre volonté, dit-il. Après tout, qui sait si nous n’aurons pas à nous entr’aider les uns les autres. À l’œuvre, maintenant, car on pourrait croire que j’hésite.
Rappelons en quelques mots quelle était la situation.
Presque au milieu du terrain, une excavation en forme de cuvette, à demi remplie de sable et de pierres, et émergeant au milieu le fameux Vriliogire, enfoui jusqu’aux deux tiers de sa hauteur, avec, au-dessus, son toit métallique en forme de casque allemand et sa tige veuve de l’hélice. ”

“ Gros ventre, jambes longues, pieds de roi sinon d’empereur.
M. Bobby n’avait pas hésité une seconde à reconnaître en lui M. Jedediah Redmore. Cette carrure de millionnaire ne pouvait le tromper.
Et, en effet, c’était bien M. Redmore qui, d’une voix un peu rude, mais adoucie par la courtoisie, demanda à l’intrus ce qui lui valait l’honneur de sa visite.
Malgré sa force de caractère, M. Bobby hésita un moment à répondre : il eût mieux aimé se trouver en face d’une jeune fille qu’il eût plus facilement dominée de toute la hauteur de son intelligence. ”

“ Sir Athel, enthousiaste, avait sauté le premier par l’issue ouverte et était tombé sur une plate-forme, sommet d’un vaste pylône d’où la grotte dominée semblait étendre à l’infini ses richesses de reflets et ses queues de comète.
Les deux autres l’avaient suivi.
Éblouis, les pupilles dilatées, ils regardaient, jouissant de cette ivresse de beauté, jouant comme des enfants avec ce kaléidoscope de splendeur, ayant tout oublié : les fatigues, les affres de la mort qui étaient passées sur leurs têtes, s’enveloppant dans cette magnificence qui les pénétrait, rallumant en eux la volonté de vivre ! ”

“ M. Bobby qui, d’ordinaire, était de teint plutôt pâle, était soudain devenu cramoisi, et il y avait dans ses mâchoires un frémissement de mauvais augure.
— Monsieur, répondit-il d’une voix étranglée, je ne suis ni un enfant ni un fou. J’appartiens au service de S. M. Britannique et c’est par pure condescendance, je vous le rappelle, que je consens à vous répondre, malgré l’atteinte profonde que vous venez de porter à ma dignité de citoyen anglais. Je jure que l’homme assassiné est bien John Coxward, et je fais plus, je tiens le pari de quatre mille livres... ”

“ Ah çà ! où sommes-nous ?
— Sur le sommet d’un pic de roche et de glace, répondit Athel. Et je dois ajouter, pour vous arracher au rêve et vous ramener à la réalité, que sauf examen ultérieur, nous n’en sommes guère plus avancés que tout à l’heure : nous savons comment nous sommes entrés ici, mais nous ignorons absolument comment nous en sortirons...
— Diable ! je n’y pensais plus, fit Labergère. Comme quoi on ne peut jamais être un instant tranquille, même à cent pieds sous terre... ”

“ L’obscurité était noire, mais une tiédeur lui monta au visage. On eût dit qu’un certain espace s’étendait alentour.
Il prit le fameux porte-crayon — bon à tout faire — et ayant passé le bras, fit jaillir la lueur claire et blanche. Il eut une exclamation de surprise. Le vriliogire n’était pas engainé, comme il l’avait cru d’abord. Au-dessus de lui, l’espace était libre ; et aussi, devant l’une des parois, celle justement où se trouvait la porte, qu’il n’avait pas jugé prudent d’ouvrir jusqu’ici, dans la crainte d’un éboulement à l’intérieur. ”

“ Il y a, sur mon trottoir, une pelure d’orange : depuis le matin cent personnes ont déambulé, au pas, au trot, au galop, sans même y prendre garde. Je sors, je vois la pelure et, d’un coup de pied, l’envoie dans le ruisseau. Je tombe et me casse la jambe.
La vie et la mort sont à la merci de milliers de circonstances, les unes visibles et dont nous croyons pouvoir nous écarter, les autres invisibles et sournoises qui règlent notre compte, sans que nous ayons supposé qu’il y avait un calcul à faire.
Il n’est rien de moins vraisemblable que le vrai, rien de plus vrai que l’invraisemblable. ”

“ Athel éprouvait comme une sensation de libération. N’avait-il pas ressenti cette crainte, inavouée à lui-même, qu’il resterait séquestré, inhumé dans le vriliogire transformé en cercueil ! La mort lente, horrible, dans l’immobilité et l’asphyxie.
Jamais touriste en face de l’espace, du ciel, des bouquets d’arbres, des vastes paysages, n’éprouva joie plus intense que celle de notre bon savant, enveloppé de tous côtés d’une calotte de pierre, avec, sous les pieds, un abîme sans fond ? Preuve nouvelle de la relativité des jouissances humaines !... ”

“ Mais Sir Athel n’avait nul désir de plaisanter : bien vite, il s’était aperçu que cette pluie de gouttelettes provenait de la fonte des stalactites qui pendaient de la voûte... et en même temps, prêtant l’oreille, il lui sembla percevoir le bruit doux et persistant de ruissellements... en même temps, il n’était pas douteux que la roche sur laquelle ils étaient réfugiés avait perdu la plus grande partie de son revêtement de neige et de glace, et qu’ainsi disparaissaient peu à peu les saillies ou anfractuosités dont il s’était aidé dans son expédition nocturne. ”

“ Que se passe-t-il ? articula Labergère d’une voix étranglée...
— Il se passe, s’écria Sir Athel avec désespoir, que nous assistons en ce moment au plus étonnant phénomène qui se soit produit depuis les premières formations de la terre... il se passe que, là, au-dessous de nous, autour de nous, des colosses monstrueux, engourdis depuis la période glaciaire, c’est-à-dire depuis des époques dont nous ne pouvons calculer l’éloignement ; aujourd’hui, sous l’influence de la surélévation de la température — que nous avons déterminée, nous, moi surtout, imprudent et stupide ! ”

“ Sir Athel Random, assis, le front dans la main et réfléchissant profondément...
Assis ? où ? sur quoi ?
Très simplement sur le plancher de son kiosque, de sa guérite, de quelque nom qu’on veuille la nommer.
Brisé ? Ou tout au moins étourdi ? Point. Très calme, très valide et en possession de toutes ses facultés.
Seulement un peu étonné : 1o de se trouver à l’intérieur de son appareil d’aviation, 2o de n’entendre aucun bruit, et de se sentir en pleine et lourde solitude, 3o d’avoir la sensation d’une descente plutôt que d’une chute, sans heurt violent. ”

“ Pour quiconque, il semblait que Coxward avait quitté Londres ou peut-être était mort. J’avais constaté que dans tous les milieux de bas sport, et Dieu sait s’ils sont nombreux, il était resté invisible. L’hypothèse de la mort subite était la plus plausible, bien entendu pour tout autre que pour moi. Mais j’agis comme si elle avait été possible. Un mort laisse des traces, on l’enterre, on le jette à l’eau ou on le brûle, comme chez les Hindous. ”

“ Il se sentit rasséréné, alerte ! et éprouva cette sensation qu’il était vraiment trop vivant pour mourir. Il savait enfin, qu’en dernier ressort, il lui restait une suprême ressource : l’injection sous-cutanée du vrilium, qui, tant que les organes étaient intacts, rendait à l’être toute sa vitalité.
La confiance en soi est la première condition du succès.
Dans le très petit espace où Athel pouvait se mouvoir, il examina un à un tous les divers mécanismes de sa machine, interrompit les contacts qui pouvaient encore développer l’action du vrilium. ”

“ C’était l’invasion des prodigieux aïeuls, évadés de leurs tombes !
La troupe dévalait vers les boulevards extérieurs, suivant la pente déclive du terrain. Au coin de la rue de l’Atlas, le Mammouth avait heurté une colonne d’affiches qui s’était abattue d’un bloc ; au boulevard de la Villette, le Mastodonte était entré en conflit avec le bureau des omnibus qui avait oscillé, puis s’était écroulé... un tramway arrivant à toute vitesse, le Brontosaure qu’il avait frôlé eut un brusque mouvement qui jeta hors de ses rails la lourde voiture, bondée de voyageurs... ”

“ Permettez-moi de vous serrer la main comme à un homme de cœur, digne de toute notre estime.
Labergère et Bobby, forts de l’autorisation toute personnelle qui leur avait été donnée, avaient pu seuls pénétrer dans l’enclos.
Sir Athel prit Labergère à part :
— Monsieur, lui dit-il : je n’ai eu qu’à me louer de vos procédés et je vous remercie de la confiance que vous m’avez témoignée. Malgré mon intime certitude du succès, je dois tenir compte de toutes les éventualités. Si prévoyant qu’il soit, l’homme est toujours soumis aux caprices du hasard. ”

“ Et, avec une fièvre passionnée, Sir Athel voyait, reproduit sous ses yeux, le prodige naguère déjà constaté en Sibérie: la conservation entière, absolue, par le froid, d'un animal colossal, avec sa peau, sa chair. Il se hissa sur les épaules du monstre pour considérer de plus près cette tête énorme avec ses deux défenses recourbées sur elles-mêmes; il tâta de ses mains le poil raidi par le froid, il descendit jusqu'à ses pieds immenses qui semblaient taillés dans un bloc de marbre. ”

“ Nos lecteurs n’ont pas été sans remarquer la discrétion que nous avons apportée dans nos informations sur l’affaire Coxward : ils savent d’ailleurs que nous avons l’habitude de ne parler que de ce que nous savons et de ne pas accepter les renseignements qui peuvent nous parvenir sans les passer au crible de la critique. Si parfois nous nous permettons de hasarder quelques hypothèses, c’est à ce titre que nous les présentons et seule, la mauvaise foi peut nous faire un crime de ce qui n’est qu’un souci de la vérité. ”

“ Un Brontosaure, qui mesurait vingt mètres de long, avait voulu à toute force entrer dans le passage des Panoramas ; mais, à mi-corps, il avait été arrêté par l’exiguïté de l’arcade et restait là, la tête à la galerie des Variétés — côté des artistes — tandis que sa queue enguirlandait la terrasse du café Véron...
Sur les marches de l’Opéra, le Mégathérium s’était dressé, comme un orateur qui veut parler au peuple, puis s’était appuyé contre les portes basses, en gardien vigilant prêt à accueillir les abonnés. ”

“ Il attendit patiemment. Labergère ronfla, Bobby susurra. Ils dormaient profondément... il était libre d’agir.
Avec des précautions infinies, il se glissa vers la partie déclive de la plate-forme : ayant attaché à son front un bandeau métallique auquel était fixée une lampe vrilienne, il se mit à descendre.
Rompu comme tous les Anglais aux exercices du corps, à tous les jeux d’agilité et d’adresse, et de plus exceptionnellement robuste, Sir Athel utilisa à merveille les moindres anfractuosités du roc et de la glace. ”

“ Le Mammouth marchait toujours, dodelinant de la croupe, jouant de sa queue poilue qui battait l’air comme un gigantesque blaireau.
À la voix des agents, les femmes s’enfuirent, entraînant les curieux qui, peu à peu, s’étaient amassés, tous pris d’une panique folle : les uns courant vers la rue Manin ou cherchant à franchir la grille du parc, les autres lancés à fond de train dans la direction de la rue de Crimée... ”

“ Car, s'étant évidemment approché de l'appareil, il avait été trouvé à quelques pas, inerte, comme mort.
On avait dû le transporter d'urgence à l'hôpital voisin, mais malgré tous les soins qui lui avaient été prodigués, il restait plongé dans un coma qui faisait craindre pour sa vie.
—Ah çà! lui dit M. Lépine, est-ce que votre Vrilium aurait la prétention de ressusciter les morts!
—Pas tout à fait, répliqua Sir Athel en souriant; mais je crois bien que tant qu'il existe, dans un corps organisé, une étincelle de vie, si petite soit-elle, le Vrilium la galvanise et lui rend toute sa vigueur. ”

“ Mais qu'advint-il des acteurs de cette effrayante aventure?
Hélas! Sir Athel Random ne reparut pas. Dans quel abîme avait-il disparu? Sous quelle masse de roches avait-il été englouti!...
Et cependant qui sait? On en a vu ressusciter qui étaient plus morts que lui....
Pauvre Mary Redmore! Cette fois, tout espoir était perdu... et, pleurant, sous de longs voiles de deuil, elle retourna en Angleterre. ”

“ Le préfet s’expliqua avec la plus grande courtoisie. Il eut un mot poli pour Bobby et expliqua à Sir Athel que la mesure prise à son égard n’était dictée que par un respectable souci de l’ordre public.
Il lui exposa en quelques mots l’état de fièvre dans lequel se trouvait Paris, l’émotion et l’espérance que suscitaient son arrivée.
— J’en appelle à M. Labergère, ajouta-t-il, il vous dira que dans ces moments d’affolement il est bien difficile de maintenir les foules dans des conditions de calme et de raison. ”

“ Au-dessus de ces mamelons mouvants, quelque chose oscillait, un petit amas d’os qui figurait une tête, fichée au bout d’un cou maigre et long de deux mètres et faisant comme un guidon de ralliement au troupeau de cauchemar : c’était l’Iguanodon, mesurant plus de cinq mètres, équilibré sur son trépied, deux jambes postérieures et une queue sans fin, tandis que de ses membres antérieurs, ridiculement courts et armés d’un ergot redoutable, il semblait s’avancer hâtivement vers quelque lutte désirée, de se frayer un passage à travers les derrières qui se pressaient en muraille... ”

“ Ah! vous ne comprenez pas... vous ne pouvez pas comprendre... vous ignorez... que l'être chétif que je suis est en possession d'une force prodigieuse, à laquelle nul miracle n'est impossible... et que lorsque m'est arrivée la catastrophe en question, je n'avais plus que quelques misérables détails à régler pour que cette énergie formidable, dont je suis le maître, fût révélée au monde stupéfait.
—Mais, quelle catastrophe? s'écria Bobby.
Et, voyant l'exaltation qui s'emparait du jeune Anglais:
—Sir Athel, reprit-il doucement, je m'appelle Bobby, attaché à la police de S. M. Britannique.... ”

“ La rapidité vertigineuse de la course, le bruit de l’hélice, peut-être le ronflement du moteur qui, n’étant pas dirigé, devait tourner avec une intensité effroyable, tout, au milieu de la nuit, et avec l’appréhension naturelle que procure l’espace immense autour de soi, a dû contribuer à l’affolement de ma victime qui a essayé de s’échapper de cette machine d’enfer...
— Et est tombée place de la Concorde, à Paris !... Donc Coxward est bien Coxward !... j’ai recouvré mon honneur ! Ah ! sir Athel ! combien Mistress Bobby vous sera reconnaissante !... ”