François Chevennes

“ La lune éclaire la plaine de Champagne, les méandres argentés de la Marne ; la montagne de Reims est un gros massif tout noir. Un phare de repère clignote à intervalles réguliers. Voilà dans les lignes ennemies les signaux de l'aviation allemande, les trois fusées-chenilles du fort de Brimont, la rampe d'atterrissage d'Asfeld. Les routes apparaissent comme des ravins blancs posés régulièrement sur le sol. L'avion se dirige vers un foyer lumineux : une gare : Liart, identifie l'observateur. ”

“ Pierre et Henri évoquent, eux aussi, les souvenirs de la réception de leur ami à Villacoublay, le 2 juillet, au terme d'une randonnée de cinq mille kilomètres en vingt-trois jours.
« J'ai simplement prouvé, ajoute Brindejonc, en manière de conclusion, la possibilité pour un aviateur de se débrouiller seul avec les appareils actuels au-dessus de terrains parfaitement inconnus. Faire de l'aviation n'est plus une acrobatie, c'est tout au plus du sport, en attendant que l'avenir transforme l avion en un engin de transport aussi commode que l'automobile. » ”

“ L'aviation est un sport, certes, et le plus beau des sports, mais ce n'est pas un jeu. Elle demande de la part des pilotes eux-mêmes plus d'attentian qu'il paraît au premier abord, et des qualités réfléchies qui n'excluent pas l'audace. Les exploits de Guynemer et de tant d'autres ont été raisonnés. La traversée de l'Atlantique, des Etats-Unis en France, par Lindbergh n'a pas été une brillante aventure : Lindbergh était un pilote de lignes très sérieux, entraîné aux grands voyages à travers le cantinent américain, et qui avait longuement réfléchi aux problèmes que pose une longue traversée. ”

“ Le Farman passe à la verticale, lâche quelques bombes, une gerbe d'étincelles jaillit du sol, un incendie se déclare ; trois, quatre projecteurs s'allument brusquement et les grands fuseaux lumineux
balaient le ciel à la recherche du bombardier, les pièces d'artillerie anti-aérienne ouvrent le feu, des grosses boules blanchâtres éclatent avec un bruit étouffé, bien en dessous du fuselage, le pilote zigzague entre les obus, déroute les artilleurs et les projecteurs, poursuit sa mission. La voie ferrée est encombrée de trains dont les panaches de fumée blanche se traînent péniblement ”

“ Alors, Pierre, il y avait longtemps que tu étais dans ce secteur de Verdun ?
Depuis le début de 1916, j'appartenais à une escadrille de reconnaissance où je faisais de la photo, des réglages, des repérages. Le secteur était calme, nous avions évidemment soupçonné des mouvements de troupe, des constructions d'emplacements de batterie, mais nous nous promenions assez tranquillement, au-dessus de la Woèvre, malgré les canons de la D.C.A. Tout à coup, en février, comme les troupes de terre, nous avons été pris dans la rafale. ”

“ Certainement, Geneviève, la guerre a substitué à l émulation sportive et commerciale une concurrence dont l'enjeu devenait la victoire ou la défaite des nations en lutte. La guerre a perfectionné les matériels, elle a amené à l'aviation des milliers d'hommes qui ont connu, même dans les heures de la bataille les joies presque célestes des envolées magnifiques.
Beaucoup d'entre eux, hélas ! sont tombés héroïquement ; les survivants ont poursuivi la conquête
pacifique des airs et l'exemple de leurs morts a exalté leur audacieux courage. ”

“ Vers quatre heures, Santos-Dumont prit place dans la nacelle pour un nouvel essai; j'étais anxieux, mon cœur battait. Le moteur fut mis en marche dans un tonnerre, l'hélice tourna à une allure folle, le « canard » roula une quarantaine de mètreê, je ne respirais plus, et s'éleva... Déjà il passait au-dessus
de nos têtes avec un bruit infernal, j'apercevais Santos, impassible, les mains sur les leviers. ”

“ Par petites rafales les deux Vickers crachent leurs gerbes de balles ; le L.V.G. fait un virage à la verticale, sort du champ de tir. Henri ne voit plus dans le fond que la terre ; demi-tour à plein moteur, le Spad remonte d'un bond face au soleil ; les yeux
du pilote reçoivent en plein la décharge de ses rayons ”

“ Seul, le capot, tête énorme de l'insecte aux fines ailes, donne une impression de puissance.
En plein vol, semble-t-il, et au-dessus de la maquette de l'ossuaire de Douaumont. Coïncidence voulue ou hasard : l'avion portant haut dans le ciel des morts de Verdun les cocardes tricolores.
Une gerbe de chrysanthèmes fanés pend entre les roues du train d'atterrissage. Jacques Villard lit la pancarte accrochée : « Le Vieux-Charles, avion
Spad, de l'escadrille des Cigognes avec lequel Guynemer a abattu dix-neuf avions ennemis. » ”

“ Henri éprouve une certaine hésitation à parler de la guerre à tous ces camarades si heureux de s'évader de leurs préoccupations journalières. Une question adroitement posée ramène la conversation sur le sujet qui le passionne. Maintenant, c'est à qui prendra la parole, les regards brillent de fierté au récit des exploits des aviateurs marins, chevaliers de l'air et de la mer.
En août 1914, la Marine possédait une seule escadrille d'hydravions Nieuport, maintenant elle a en service un millier d'hydravions. ”

“ Un bolide passe en trombe sur la gauche d'Henri, c'est Pierre qui pique sur un L.V.G. Tacata. Tatata.
Le pilote allemand s'effondre sur ses commandes, l'avion pique en vrille. Henri est déjà loin ; là-bas un appareil file pour éviter le combat ; Henri met son Spad en glissade sur l'aile et se retrouve presque bord à bord avec son adversaire, il distingue tous ses mouvements, son visage terrifié. Henri tire. Brusquement il est environné de traînées de feu ; des balles sifflent à ses oreilles, sous son fuselage monte en chandelle un Fokker vomissant un panache de feu. ”

“ Henri Villard et Geneviève ont enfin fondé le foyer dont ils rêvaient au milieu des lourdes angoisses de la guerre ; ils sont heureux, déjà un fils
et une fille les égaient de leurs babillages et de leurs jeux.
Henri a décidé de mettre à profit quelques jours de permission pour s'envoler avec sa femme, en jeune ménage, vers l 'Afrique du Nord ; les enfants sont restés à la garde de leur grand'mère,
Demain, Morel, l'ancien sergent de l'escadrille d'Henri, devenu pilote de l'Air-Union, les conduira vers Tunis. ”

“ L'œil au viseur, Henri cherche à amener l'avion ennemi qu'il a choisi dans le milieu des cercles du réticule ; les croix noires grandissent, formidables. Cent cinquante mètres ! Brusquement, affolé, dans sa tourelle, le Boche bascule ses mitrailleuses sur le Spad. Cent mètres ! Henri maintient son adversaire dans le viseur. ”

“ Les Allemands examinent avec curiosité et intérêt son avion, cet intéressant dispositif de tir à travers l'hélice ; quelques mois après ils sortent leur fameux Fokker, armé d'une mitrailleuse Maxim, crachant à cadence rapide plusieurs centaines de balles.
Dès lors, en cet automne 1915, les Fokker s'abattent tomme des oiseaux de proie sur nos Voisin de
bombardement, dont la vitesse de quatre-vingt-dix kilomètres à l'heure et l'armement insuffisant les laissent à la merci de la rapidité et de la puissance de leurs adversaires. ”

“ Je n 'en manque pas, Henri, et puis je prierai Dieu tellement, et aussi votre ange gardien. Les anges des aviateurs doivent être si contents de se retrouver dans leur élément, si heureux d'éployer largement leurs ailes dans le sillage de l'avion, qu'ils doivent tout particulièrement vous protéger. ”

“ Deux Américains, les premiers, s'élancent : et pour quel vol ! Alcock et Brown, les 14 et 15 juin 1919, d'un seul coup d'aile traversent l'Atlantique, de Saint-Jean-de-Terre-Neuve à Clifden, en Irlande : trois mille quarante kilomètres en seize heures douze minutes.
Pour les Français, une tâche est plus urgente : porter aux immenses territoires de notre empire colonial le salut de nos ailes : le lieutenant Lemaitre et son mécanicien Guichard prennent leur fidèle avion de bombardement, leur Bréguet, sur lequel ils remplacent les bombes par deux réservoirs d'essence supplémentaires. ”

“ L'initiative privée doit réunir les sommes qui manquent, alors, de tous côtés s'organisent en France des souscriptions pour acheter à l'armée les aéroplanes dont elle a besoin. Tous les collégiens de France se font les apôtres de cette nouvelle croisade, Pierre de Vendrennes, Guynemer, Krebs, Henri Villard, consacrent toute leur activité à rassembler auprès de leurs camarades, de leurs parents, des souscriptions pour notre aviation militaire. ”

“ Un Guynemer continue à chasser seul et dépasse ses prouesses puisque le 25 mai 1917, son carnet de vol porte quatre victoires scandées à chaque retour au terrain, suivant son habitude par le chant de son moteur sur l'air des lampions. ”

“ François, sûrement c'est lui, qui me fait signe, pense Pierre ; du doigt il montre ce point au pilote ;
celui-ci a compris, le Farman pique dans cette direction, descend en rase-mottes, Pierre se penche par-dessus la carlingue, agite un grand foulard blanc, vers un petit groupe d'hommes tapis dans un trou d'obus. Salut de l'aviateur à son camarade fantassin, qui rampe dans la poussière.
Il y a deux heures que l'équipage mène sa ronde dans la tourmente de fer et de feu, un autre avion d'infanterie va venir le remplacer. ”

“ La vie est moins confortable à bord des deux Bréguet militaires que le commandant Vuillemin et le lieutenant Dagnaux, accompagnés chacun d'un mécanicien, pilotent de Paris au Caire, du 7 au 16 août, par Naples, Salonique et Constantinople.
Un autre appareil militaire, le Farman 60 de bombardement, offre par ses dimensions et son installation intérieure plus d'analogie avec ce que pourrait être un avion de transport commercial et comme il est nécessaire d'orienter la locomotion aérienne dans cette voie, un voyage de Paris à Dakar est organisé avec cet appareil. ”

“ D'un sursaut de son moteur, Pierre se place à hauteur de son cousin ; il étend le bras, là-bas vers la droite. Henri regarde. Pierre a donc vu quelque chose ? Mais, où ? Ah ! oui, un peu plus bas, cinq moucherons se dessinent ; ils semblent venir sur le flanc de l'escadre pour couper la route aux Bréguet.
Tiens, derrière eux et sur la gauche une autre patrouille, les points noirs grossissent. C'est vu ; Henri imprime lentement à son appareil un balancement latéral des ailes, c'est pour ses pilotes le signal convenu du garde-à-vous.
Les Allemands se rapprochent. ”

“ Les cinq avions de la patrouille des aigles piquent comme des flèches sur la patrouille allemande.
Dans la lumière, les ailes des L.V.G. apparaissent d'un blanc étincelant ; aveuglés par les rayons du soleil, les observateurs allemands ne doivent pas
encore voir les Spad. ”

“ Henri Villard, qui a été promu au commandement d'une nouvelle escadrille de Spad, vient à Paris, accompagné de ses pilotes prendre livraison dei avions. Ces fugues vers la capitale sont très appréciées des aviateurs ; comment résisteraient-ils à l accueil de la foule qui salue leur gloire ! Sur les boulevards où ils promènent leurs croix de guerre, dont les rubans s allongent de plus en plus sous les palmes, les fantassins permissionnaires regardent avec envie leurs tenues élégantes, leurs bottes impeccables, les femmes leur adressent leurs plus jolis sourires, les enfants les contemplent. ”

“ Les chasseurs enfin prennent goût à la chasse et perfectionnent sans cesse leurs outils et leur tactique.
Garros monte sur son monoplace Morane-Saulnier Parasol, une mitrailleuse qui tire à travers les pales de l'hélice, recouvertes de blindages protecteurs aux endroits où les projectiles peuvent les atteindre. Ce dispositif très ingénieux lui permet le 1" avril 1915 d'attaquer seul un Albatros à deux mille mètres, de le poursuivre en le criblant de balles, jusqu'à ce que l'appareil ennemi s'enflamme et tombe dans nos lignes. ”

“ Il était déjà pilote avant-guerre et s'était signalé par ses vols avec de Goys, de Malherbe, Féquant et les autres. Enfin, tous les as arrivent à tire d'ailes sous ses ordres : Brocard, Guynemer, Deullin, Nungesser, Navarre, Pelletier d'Oisy ; de Rose leur donne comme mission d'attaquer à mort et sans cesse tous les avions ennemis qui sillonnent notre ciel.
La lutte est dure ; dès le 14 mars Guynemer, attaqué dans nos lignes est descendu, blessé et évacué; Brocard, Deullin sont blessés. Comble de déveine : de Rose se tue dans une chute de son avion, le capitaine le Révérend le remplace. ”

“ Octave Chanute, se livrait à des expériences analogues sur un biplan sans moteur aux environs de Chicago, et, à partir de 1900, enseignait ce nouveau sport à deux fabricants de cycles de Dayton (Ohio) : les frères Wright.
Concurremment avec ces expériences de planeurs, les inventeurs recherchaient la solution complète du vol qui permettrait à une machine volante, par sa vitesse propre, de s'élever et de se maintenir en l'air. ”

“ Et puis, il y a les avions eux-mêmes, qui se transforment chaque jour et au progrès desquels chacun doit contribuer. Pour le faire utilement, il convient de se pénétrer des principes qu'une longue expérience a enseignés aux plus anciens constructeurs. Or, aujourd'hui, l'on a quelque tendance à inécannaître dans les recherches l'importance de la méthode et le rôle des résultats acquis. Les esprits brillants portés vers l'invention ne devront pas perdre de vue cette vérité, qu'en la matière le progrès ne procède guère par bonds. ”

“ Henri Villard et quelques-uns de ses camarades sont chargés de l'attaque des drachen.
Henri vérifie minutieusement sur son avion l'arrimage d'un nouvel engin imaginé par le lieutenant de vaisseau Le Prieur. Ce dispositif comprend huit fusées de feu d'artifice comme celles qui partent les soirs de grande réjouissance, elles sont reliées à une mise de feu électrique qui peut provoquer leur départ simultané. Si leur trajectoire enflammée rencontre l'étoffe d'un ballon, celui-ci prend immédiatement feu. ”

“ Les aviateurs militaires se tuaient aussi, comme les pilotes de dirigeables : le capitaine Madiot s'écrasait à Douai, avec son Bréguet, et le lieutenant de Caumont se tuait à Bue, en décembre 1910, sur son Nieuport ; mais d'autres continuaient leurs exploits: le capitaine Bellanger, les lieutenants de Rose et de Malherbe sillonnaient les airs entre Pau et Paris ; les lieutenants Ménard et Do-Hu accomplissaient le premier tour de France, du 25 mai au 1er juin. ”

“ Henri distingue maintenant les fuselages, les tourelles ; ce sont des L.V.G. biplaces ; ils foncent droit sur les Bréguet sans paraître s'inquiéter des Spad. Henri conserve le bénéfice de l'altitude ; il les laisse approcher. Le moment est maintenant venu d'attaquer. Henri caresse le déclic des deux mitrailleuses Vickers, sur la poignée du manche à balai ; il balance rapidement son appareil sur une aile puis sur l'autre et pousse à fond le manche ”