Pierre Combes

“ Elle met la conscience en repos et dispense de l’action. Mais lorsqu’au lieu d’émaner de groupes peu influents et pour ainsi dire anonymes, elle émane de personnalités très en vue et dont le jugement fait école, il est impossible de la passer sous silence et de n’en pas tenir compte. La plus retentissante des désapprobations formulées contre la politique de M. Combes vint d’un éminent homme politique, M. René Goblet qui, lui-même, ancien président du conseil et ancien ministre des Affaires Étrangères, a été considéré longtemps comme l’un des chefs les plus autorisés du parti radical. ”

“ Le péril lui-même a changé de nature ; l’appel au coup de force, la résistance aux lois, les insultes envers le chef de l’État dont on pouvait arguer en évoquant la tentative Déroulède, le fort Chabrol ou l’affaire d’Auteuil, tout cela s’est effacé devant quelque chose de bien plus énorme, de bien plus formidable ! On dirait que le cabinet Combes s’est trouvé soudain en présence de véritables écuries d’Augias et qu’il a entrepris héroïquement d’en accomplir le nettoyage. Le mot n’a pas été prononcé, mais la pensée perce à travers tous les discours ministériels. ”

“ Des milliers de fiches s’y entassèrent dont les copies soigneusement classées allèrent peupler les cartons du ministère de la guerre. Nous raconterons tout à l’heure comment elles en sortirent.
Il est à croire que M. Émile Combes, président du conseil, homme fort ingénieux et peu scrupuleux, n’avait pas attendu de connaître les dessous d’une pareille organisation pour songer à utiliser à son profit la machinerie maçonnique et les ambitions qui s’y démenaient. On le vit bien, d’ailleurs, aux échanges de courtoisies qui ne tardèrent pas à s’opérer entre le premier ministre et les Loges. ”

“ Depuis lors, aucune capitulation ne lui a coûté et chaque capitulation a été suivie d’une recrudescence dans la violence de son langage et dans la brutalité de ses actes. Ayant pris le pouvoir avec le dessein hautement proclamé d’appliquer la loi sur les associations telle que M. Waldeck-Rousseau l’avait rédigée et fait accepter par le parlement, M. Combes a si bien surenchéri sur toutes les dispositions de cette loi, quand il n’a pas consenti même à les contredire, qu’aujourd’hui, il ne reste rien du texte primitif, en ce qui concerne du moins le régime imposé aux congrégations. ”

“ Pierre Ier, dans l'impossibilité de forcer encore la barrière suédoise de la Baltique, voulait essayer de nouer des relations de commerce avec l'Europe par la mer d'Azoff et la mer Noire, et pour cela il projetait la conquête d'Azoff, alors au pouvoir des Tartares de la Crimée que soutenaient les Turcs en vue des Russes. ”

“ Or, comme l’indique M. Archibald Hurt, la marine française, mal organisée matériellement, n’est vraiment forte que moralement. Affaiblir sa force morale, c’est donc travailler à la ruiner.
Finances. L’admirable ligne politique conçue par M. Delcassé et suivie depuis six ans avec un mélange si étonnant de souplesse et de fermeté n’est pas le seul soutien du cabinet Combes, le seul rempart derrière lequel se dissimulent la faiblesse du chef et la médiocrité de beaucoup de ses collaborateurs. ”

“ Comme plus tard Pierre-le-Grand en Russie, ou Frédéric II en Prusse, il avait fait venir, des pays voisins, dans son pays sauvage, des ouvriers de toutes sortes, pour avoir des armes et des habillements, des chariots et des munitions, ou avait envoyé chez eux pour s'en fournir. Ainsi, la civilisation alimentait la barbarie et agissait contre soi-même. ”

“ Mais Pierre Ier était loin de lui ressembler. Prince politique autant que guerrier, ne confiant rien au hasard, agissant toujours après mûre réflexion, étudiant les causes de ses revers pour les prévenir, et tirant de cette étude et des précautions qu'elle lui suggérait, de quoi soutenir sa confiance et relever ses affaires; ne poursuivant pas plusieurs choses à la fois, ne s'appliquant sérieusement, dans sa lutte contre Charles XII, qu'à un seul objet, à forcer, aux dépens des Suédois, les portes de la Baltique et à s'y installer d'une manière solide et inexpugnable ”

“ M. Combes se trouvait dans une. situation inextricable. Pressé d'une part par la Commission du budget qui venait de voter la suppression des crédits de l'ambassade, compromis d autre part par le scandale du million des Chartreux où la boue du fils éclaboussait le père, il lui fallait rallier sa majorité anticléricale et tenter de pousser à bout le Vatican.
Mgr Geay ayant été de nouveau invité à se rendre à Rome dans les conditions précisées le 10 juin, M. Combes cria qu 'il y avait là « un véritable parti pris de provbcation et « une sorte de dénonciation du Concordat ». ”

“ Sur une foule de sujets ses opinions s’élargissent faisant éclater le moule des formules et des préjugés.
Si atténué qu’il fût par l’évolution mentale des deux candidats, le contraste entre les candidatures de MM. Fallières et Doumer n’en était pas moins étrange, car la première se trouvait avoir groupé la presque totalité du « bloc » tel qu’il existait aux beaux jours du cabinet Combes et la seconde réunissait l’ensemble des sympathies réactionnaires. ”

“ Le Cornwall fournit en outre à l'exportation du granit pour pierre de taille , de la terre à porcelaine exploitée aux environs de Saint-Austle, et qui est transportée dans les fabriques du Staffordshire, de l'argile réfractaire qui sert dans la construction des fourneaux pour le traitement du cuivre, et de quelques hauts-fourneaux situés près de la côte sud du Glamorgan, du minerai de fer (fer hématite ou oxidulé) qui est exploité dans un filon voisin de Lost-Withiel et qui est transporté dans le pays de Galles pour y être mêlé en petite quantité au fer carbonaté des houillères ”

“ Indications, invitations ou injonctions, encore que ce ne soient pas des ordres, « à parler proprement, » le Congrès et le Convent, la rue Tiquetonne et la rue Cadet font un signe : M. Combes part. Le moyen qu’il ne parle pas ! « On peut faire marcher M. Combes, — c’est une phrase de l’Action, — les Congrès sont faits pour cela. » Et M. Combes marche : il marche du pas le moins automatique qu’il peut, comme une personne naturelle, comme si on ne le poussait pas : et, qui plus est, il met son orgueil à marcher. ”

“ A le voir si ferme encore dans sa démarche, on n'aurait jamais supposé que c'était là un homme quittant un lieu de carnage pour aller mourir. Ceux qui ont admiré Combes dans ce moment suprême ne parlent encore qu'avec un religieux enthousiasme de son héroïque trépas. ”

“ On voit le ton : il n’est pas exempt de la note sensible. M. Combes ne veut être détesté qu’à bon escient. Et puis, il pense à l’histoire et à ce qu’elle dira de lui. Ce sont de nobles préoccupations, évidemment ; mais nous ne sommes pas sûrs que M. Combes n’en ait pas d’autres, et que l’espoir de mettre le ministère actuel dans l’embarras, en dévoilant ses négligences, n’ait pas influé sur sa détermination. ”

“ La guerre, si regrettable à tant d’autres points de vue, a eu du moins l’avantage de faire diversion à nos querelles intestines pour nous mettre en présence des grandes réalités de l’histoire. M. Combes avait fait preuve d’une prodigieuse imprévoyance en croyant qu’il pourrait borner les préoccupations du pays, comme il bornait les siennes, à l’application d’une loi et à l’improvisation de quelques autres, le tout pour fermer quelques écoles et pour séculariser ou laïciser quelques congrégations de plus. ”

“ Ainsi s'exprimait M. Joseph Bertrand le jour où, devant l'Académie des Sciences, il faisait revivre la figure du savant que la section de Mécanique avait perdu.
C'était peindre, en quelques traits rapides, le portrait le plus ressemblant qu'il fût possible d'imaginer.
Faire son devoir et le bien faire n'est pas toujours le plus sûr moyen de réussir en ce monde. Heureusement pour lui et pour ses contemporains, Combes a vécu dans un temps relativement calme, sous une administration que sa stabilité rendait avant tout soucieuse du bien public. ”

“ Malgré tout, cette majorité ne paraît plus aussi ferme et n’est plus aussi nombreuse qu’autrefois. Les beaux jours de M. Combes sont passés ! Peut-être en a-t-il encore quelques-uns devant lui, mais ils ne seront plus aussi tranquilles. L’impatience et l’irritation qu’il montre sont, de sa part, un aveu de ses inquiétudes. Elles ont pris une forme imprévue et toujours la même. Dès qu’on l’attaque, M. Combes accuse l’agresseur d’en vouloir à son portefeuille, ce qui est vil, et il n’a d’autre pensée que de le défendre, ce qui est noble. ”

“ Il y aura une religion d’État, payée par lui, soutenue par lui au détriment de toutes les autres. Est-ce là ce que se propose M. Combes ? On hésite, tout de même, à le croire. C’est ce qu’il devrait vouloir s’il était logique avec ses actes ; mais la marche de l’humanité est en sens contraire de ces solutions d’un autre âge, qui d’ailleurs n’ont jamais pu réussir en France. M. Combes ne fera donc pas un schisme ; il ne fera pas une religion nouvelle ; il fera tout simplement la séparation de l’Église et de l’État. ”

“ Ce n’est pas la première fois que nous assistons à ce phénomène : mais, cette fois, il a eu un caractère particulièrement grave, et il laissera un trouble durable, parce que M. Combes a attaqué de front une des idées les plus chères à la partie la plus active de la majorité, à savoir que l’école laïque est une église, la meilleure de toutes, la seule, celle hors de laquelle il n’y a pas désormais de salut, et que l’enseignement qu’on y donne remplace à tous les points de vue avec avantage celui de la religion. En disant cela, M. Combes s’est fait beaucoup d’ennemis. ”

“ N’y a-t-il pas là un enseignement ? Malgré tout le mal qu’on a fait, on pourrait encore en empêcher beaucoup : mais il faudrait un autre ministère, et M. Combes tient tant à son portefeuille qu’on ne le lui arrachera qu’avec la vie ! ”

“ Il ne s’agit plus ici de la personnalité ou de la personne de M. Combes : nous en avons déjà trop dit en analysant si longuement un de ses discours. A quelque haut prix qu’il s’estime, un politicien sans préparation politique, promu par le hasard ou par l’intrigue au rang éminent d’homme d’Etat, n’est jamais en lui-même, ni pour plus que la durée de son passage au pouvoir, aussi intéressant qu’il se flatte de l’être. Ce qui compte en lui, ce n’est pas lui, ce sont ses actes, parce qu’ils peuvent avoir des effets qui se prolongent bien au-delà de sa fugitive et occasionnelle importance. ”

“ La politique de M. Combes est « une politique courageuse et prévoyante, de guerre pour le présent, de paix pour l’avenir. » Si vis pacem, gere bellum. Y aurait-il encore une France, si le gouvernement supportait une heure de plus l’invasion monacale, la croisade épiscopale, l’agression pontificale ? Après quoi, M. le président du Conseil n’en voudra pas personnellement aux quelques millions de Français qui ont encore la faiblesse de croire ; c’est un vieux philosophe spiritualiste, et qui, par intervalles, se souvient du passé. ”

“ Il n’y a donc pas grand’chose à dire du discours de M. Combes : en dehors de l’éloge qu’il y a fait de lui-même, on n’y trouve rien. M. Combes a fustigé l’opposition et flétri ses calomniateurs. Mais ce qui est plus grave que son discours au banquet, c’est celui qu’il avait prononcé auparavant au congrès des Amicales, c’est-à-dire des délégations des instituteurs. ”

“ Les grands pécheurs eux-mêmes de la Laïcisation troublaient l'eau où l'on allait pouvoir noyer leur poisson rouge. Bonnafielle, qui en jouissait sataniquement, commençait déjà à prévoir tout l'avantage que sa perfidie allait tirer de la division de Waldeck et de Combes, de la jalousie de ces chefs d'hérésie. « Les « BLANCS » d'Armorique, ressassant aux paysans avec une terreur sourde les mots de « Combes ! » le « Combisme! » dont le son seul faisait glas, représentaient le mouvement radical-socialiste, — Combes, fils de la protestante Charente! Jaurès, né dans la rouge Albi ! ”

“ On ne songeait plus qu’à dissoudre des congrégations et à chercher quelque mauvaise querelle au Pape : cela dispensait d’autre chose ! Qu’y a-t-il eu de plus vide, de plus creux, de plus stérile, au point de vue des grands intérêts du pays, que le long ministère de M. Combes ? Et pourtant M. Combes a fait figure dans le monde ; il a eu l’air d’un personnage. Comment croire que les radicaux, manquant d’idées ou n’en ayant que d’embarrassantes pour eux, se priveront d’un pareil élément de succès personnel ? La guerre religieuse, petite ou grande, est si facile, si commode ! ”

“ Il est rare qu’on fasse tout le bien, mais aussi tout le mal qu’on voudrait : des difficultés matérielles s’y opposent. Au moment de jeter dans la rue des malades, des infirmes, des vieillards, des enfans abandonnés et recueillis par des congréganistes, M. Combes a hésité, puis reculé. Il n’avait aucun refuge à donner à ces malheureux. La conscience publique aurait protesté, avec une indignation à peu près unanime cette fois, contre ce qu’une mesure immédiate aurait eu d’odieux. Le gouvernement s’est donc arrêté à temps ; mais peut-être ne l’a-t-il fait que pour un temps. ”

“ Mais, dès maintenant, M. Combes s’aperçoit qu’il s’est vanté trop vite de n’avoir rencontré aucune résistance. Les résistances ne viennent pas des congrégations, elles viennent d’ailleurs. Après la première surprise, qui a décontenancé tout le monde, elles se sont produites à Paris avec une énergie qui ne semble pas devoir aller en décroissant. Les choses se sont gâtées en quelques jours, et le discours de Pons n’était déjà plus une vérité le lendemain du jour où il a été prononcé. Que de simples citoyens ne se contentent pas de protester platoniquement, nous n’en sommes pas surpris. ”