Godefroid Cavaignac

“ Et vraiment Norbert fit bien, car le Parisien en fut tout déconcerté. Agile aussi, robuste, adroit, il ne savait pourtant comment s'abriter de cette grêle.
Se replier, se ramasser, s'allonger un genou presque en terre, ramper, rompre, se couvrir de sa lame, la darder. Rien. Norbert, en bondissant, n'augmentait pas d'une semelle l'espace qu'un sabre tient entre deux poitrines. Il rejetait son ennemi sur lui-même, comme une meute qui tourne autour d'un sanglier ”

“ L'hiver ne vaut pas le diable à présent, et quant à cela, si le bon Dieu s'en mêle, on ne s'en douterait guère.
— Pourquoi ne voulez-vous pas venir demeurer chez mon père? dit Arnold, en la couvrant d'un vieux manteau de dragon qui pendait à la muraille : vous savez bien que nous vous aimons tous; et vous parleriez de guerre ensemble.
— Bah! j'aime mieux camper dans le bois, conscrit, répondit-elle; et puis, votre père est un bravo invalide; mais il n'a vu la guerre qu'au commencement, et il est toujours à crier contre ce pauvre cher homme d'empereur ”

“ UNE TUERIE DE COSAQUES
— A moi! à moi! criait Lubbert : nous les tenons! Mais il avait une peur affreuse; il voyait bien que sa proie allait lui échapper... Tout à coup elle disparaît à ses yeux, un mouvement de terrain lui cachant de nouveau la vallée... et alors il n'en courut que plus vite.
Or, tandis que gens de pied et de cheval se pressent après l'ennemi, un enfant, Rudig, le petit-fils de Brigitte, le suivait aussi sans relâche de plus près que tous les autres, et depuis plus de huit heures il s'attachait à sa trace, seul avec son fusil... ”

“ Norbert le toisa par-dessus l'épaule, plia soigneusement son uniforme, qu'il avait d'abord jeté par terre, serra de nouveau la boucle de son pantalon, se frotta la poitrine; et, tâtant du bout du doigt la pointe de son sabre, il écarta du pied quelques cailloux dispersés sur le terrain. — Il fit tout cela lentement, à deux pas du Parisien ; puis, soudain,
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se jetant plus loin d'un bond, tombant en garde, penché vers son ennemi, comme un fusil en joue, et faisant feu de son regard, ferme et muet, il lui cracha deux fois au visage. ”

“ Et pourtant, nous nous y accommodons tous, en tâchant de la disposer mieux. Crois-moi, il ne faut pas s'isoler pour crier dansée désert, mais prendre part à ce qui se passe, se faire une influence par sa position, par sa conduite, et s'en servir selon ses vues. Mais trancher du sauvage, tiens, cela m'est suspect : mauvais signe pour la raison et pour le coeur. Il faut laisser cela aux gens qui n'ont pas de cervelle, ou qui n'en ont que pour être de pauvres fous.
— Parle, parle, Arnold, répondait Lubbert : j'aime à t'entendre, quoique nous ne pensions pas tous deux de même. ”

“ Ce n'est pas qu'on le leur rendait : le Français n'est pas
GODEFROY CAVAIGNAC
fier... Oui, je voudrais y être encore à ramasser sous la mitraille mes pratiques de la grande armée quand le biscaïen les jetait sur le dos, les bons ivrognes, ou être enterrée avec eux, en brave femme de troupe, dans les ornières d'une roue de canon, pour dire qu'on l'est ; car du diable si je tiens à ce qu'on m'enterre! Pas plus qu'à vivre, toute verte que je suis.
— Grand'mère, dit Arnold tristement, si vous voulez encore voir la guerre, vous n'avez qu'à venir avec moi, car j'y vais... ”

“ J'ai peur, ajouta-t-elle que vous ne vouliez tant être sans crainte pour moi, afin d'aller
GODEFROY CAVAIGNAC
ensuite vous battre comme votre frère : et pour qui seraient les craintes alors? soyez juste.
— Vous ne l'êtes pas, Hélène, répondit Lubbert; vous m'avez fait promettre cent fois de ne jamais vous quitter, comme si ce n'était pas trop d'une... et quand on devrait me montrer au doigt, m'appeler le lâche pour tout nom; quand je devrais sortir de mon obscurité par la honte et devenir fameux à force d'infamie, je vous jure que je ne m'éloignerai pas ”

“ Mais voici Lubbert qui vient, et sa vue vaut mieux pour elle que soleil, printemps et santé... La jeune fille entr'ouvrit la fenêtre où ses yeux guettaient sa venue, tout brillants derrière la vitre, et sa main se posa sur sa bouche; mais ce n'était point pour la défendre contre l'air.
— Comment êtes-vous aujourd'hui? dit-il en entrant.
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— Qu'avez-vous donc? s'écria-t-elle; comme vous êtes pâle !
— J'ai du chagrin, Hélène, répondit Lubbert, en lui pressant la main; l'étranger est le plus fort; il est en France. ”

“ Regarde bien comment il faut s'y prendre. Dame, s'il me tue, ne l'écris pas au pays tout de suite; et si tu rencontres la jeune fille de tantôt, arrange-lui ça pour le mieux, arrangez-vous ensemble; toi, et moi, c'est tout un. Tu trouveras notre argent dans un porte-manteau, tâche de te faire réformer et
retourne en Normandie. C'est un bon pays, ajoutat-il d'une voix un peu émue et en s'arrêtant. Je te donne tout ce que j'y ai laissé.
— C'est donc ici que tu veux que j'te saigne ? dit le Parisien en dégainant.
Norbert ne lui répondit que par un geste de mépris. ”

“ Le Parisien l'en arracha; ses yeux se rouvrirent pour défier le vainqueur.
Un premier meurtre, c'est pour consterner le plus impitoyable; mais Thibaut ne voyait de mort que Norbert. Sa rage satisfaite éclatait, son coeur battait à l'aise. Il reprit son sabre, le rejeta avec joie dans le fourreau après qu'il l'eut essuyé de ses doigts; et s'il aida le témoin à soulever son camarade, ce fut pour voir plus longtemps et de plus près ses dernières convulsions. Il aurait voulu le jeter, le fouler à l'endroit où il avait vu Norbert immobile. — Mettez-vous un peu à sa place. ”

“ GODEFROY CAVAIGNAC
comme elle ont un coeur triste, et ce ne sont pas leurs peines qui les attendrissent le plus.
Ah ! pauvre Hélène ! il y aurait encore mille choses à dire de toi, et l'on voudrait tarder le plus longtemps possible à raconter la fin de tout ceci.
Le soir du jour où Lubbert partit en hâte pour Colmar, Arnold se dirigea à quelque distance de la ville, vers la chaumière d'une vieille paysanne dont la fille avait été sa nourrice. ”

“ Embrassez-moi, et allez vous battre en braves gens contre l'étranger. Lubbert recula d'un pas.
— Non, dit-il, non : l'empereur a dépouillé la république; ne nous l'avez-vous pas dit cent fois? Son butin lui échappe : ce n'est pas moi qui ferai rien pour qu'il lui reste. Donner ma vie pour un maître! elle vaut mieux que, cela; se dévouer pour un autre homme, quand il n'est ni notre égal ni notre ami, c'est le fait, non d'un homme, mais d'un chien, et je ne sais pas ce que c'est que cette fidélité canine dont les grands font une vertu à leur profit. ”

“ Les gens de coeur ont souvent le sang-froid, un instinct qui donne à leur courage du savoir-faire et de subites ressources. Norbert avait bien senti qu'il était perdu s'il allait jouer le jeu de son ennemi et s'aviser de faire de l'escrime. Ainsi donc, quittant aussitôt sa posture, comme un loup qui bondit après s'être arrêté court, empoignant son sabre à deux mains et s'en servant comme d'un bâton, arme qu'il connaissait bien, le voici qui saute et le brandit; alerte lui-même, brusque comme sa lame, et semblant, comme elle, tournoyer dans l'air autour de son ennemi. ”

“ Elle était riche, et lui ne l'était point, — Il le serait. — Il y avait dans son âme un mélange d'idées heureuses et tristes. L'horizon incertain lui laissait voir des nuages et du soleil. Elle revint dans sa chambre, fesse, rêveuse, et
sentit ses yeux se fermer. La porte s'entr'ouvrit ;
elle eut eu peu peur. Elle avait envoyé sa camériste à la ville et ne l'attendait que le lendemain.
-Est-ce vous, dit-elle,Pietro? ; Piétro le jardinier entra, et, derrière lui, un homme à figure sinistre. C'était le neveu de Sarpi. Giuseppa devint tremblante.
- Que venez-vous faire ici, Marco ? ”

“ Est-ce toi, Rudig?
— Non, grand'mêre, répondit Arnold, qui la nommait ainsi pour avoir été nourrisson de sa fille, ce n'est pas votre petit-fils Rudig; c'est votre petit-fils Arnold qui vient vous dire adieu.
— Déjà ! dit Brigitte en reprenant son attitude ; déjà ! et à peine si vous êtes entré... Asseyez-vous là, ajouta-t-elle en lui montrant l'autre coin de l'âtre, et n'allez pas me prêcher comme à votre ordinaire, fils de l'Église; car ce soir, vois-tu, je n'écouterais pas le bon Dieu lui-même, s'il s'en mêlait.
—Qu'avez-vous donc, grand'mêre ? lui demanda Arnold en souriant. ”

“ Hélas ! mon pauvre enfant, dit le capitaine, il vaut mieux qu'ils l'aient tuée, les infâmes !...
Lubbert comprit aussitôt... Ses deux poings frappèrent et couvrirent ses yeux... Mais l'image horrible ne put lui être cachée : l'atroce vérité tenait toute son âme.
Et il faut le dire, ce qu'il éprouva d'abord, ce fut moins rage ou douleur qu'une profonde et inexprimable pitié pour cette malheureuse jeune fille; il sentit moins son propre désespoir que l'horreur d'une telle destinée. ”

“ Viens.
— C'est à moi à me battre avec lui, Norbert; tu seras mon témoin, et je ferai de mon mieux.
— 0 toi ! s'écria Norbert, en haussant les épaules. 0 toi ! tu es trop faible. Tu es trop faible. Je t'ai toujours dit que si tu me voyais dans l'embarras.,. C'est mon tour aujourd'hui. Viens. Quand nous étions enfants, Thibaut, je t'ai défendu plus d'une fois, tu le sais. Je suis toujours le même, frère; et à présent que j'ai un sabre au flanc... Tu ne voudrais pas me faire de la peine. Marchons! ”

“ Le Parisien est un lâche d'avoir insulté sans raison un enfant, et vous aussi de l'avoir laissé faire cette fois comme bien d'autres. En arrière, poltrons; et, de sa main gauche, il faisait rouler son fourreau devant lui.
— Viens, blanc-bec, dit le Parisien d'une voix étouffée. Ta moustache ne poussera plus. Suis-moi.
— Je veux passer le premier, répondit Norbert en le repoussant; tu viendras où je veux que tu viennes, et je compte bien t'y laisser sur le ventre. ”

“ Ils emporteront leur bulin, et nous ne pourrons plus tuer que les traînards... Faisons vite ! camarades... Que ceux qui
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sont à cheval courent leur couper le chemin, et les forcent d'attendre jusqu'à ce que les gens à pied arrivent... Si vous voulez m'en croire, il n'y en a pas un qui dormira la nuit prochaine : nous en tuerons autant qu'il y en aura... Cela vous plaît-il? — Très bien ! très-bien ! cria-t-on encore.
Lubbert s'élança vers la place, et la foule l'y suivit, heurtant contre les portes et se joignant à celle qui se pressait autour de la maison de ville. ”

“ J'étais pourtant content sans cela; mais le difficile, c'était d'empêcher que Raimbaud ne gâtât toute l'affaire. Quand il la sut, je vis bien qu'avec les hommes parfaitement droits et simples, ces raffinements sont de mauvaises choses.
— Honte- à toi et à moi! s'écria-t-il. Tu me prends donc pour un lâche, Marsin? Mille tonnerres
tonnerres il y a des services qu'on ne rend à un homme, comme d'autres à une femme, que faute de l'estimer. Dans la nuit, il se leva, et me réveillant :
— Marsin, notre affaire est bien mauvaise. Écoute; veux-tu te sauver? ”

“ Parlez.
— Bien, reprit-elle. Ce que je veux, c'est que vous vous chargiez d'un legs pour le seul ami qui me reste. Ce bracelet, vous en ferez envoi au lieutenant Zeno, de la légion italienne. Me le promettezvous ?
— Ces pauvres têtes de femmes, pensa le curé, imaginent qu'elles vont mourir quand elles ne se sentent pas d'humeur à danser.
Il regarda le bracelet qu'elle avait détaché.
— Je suppose, dit-il, que vous ne m'avez pas appelé pour me charger de remettre votre portrait à un amant?
— Ne suis-je pas veuve à présent? s'écriat-elle. ”

“ La nuit était sombre et le chemin difficile; je n'avais pour me guider que des indications vagues; mais le soin avec lequel Mazzante se gardait me faisait penser que je ne manquerais pas de rencontrer quelqu'un de sa bande en errant dans le lieu qui lui servait de retraite.
Ce fut ce qui m'arriva, et sans rien de ce qu'une pareille rencontre pouvait amener de fâcheux pour moi. Lonzo, qui me précédait, aboya tout à coup; je l'appelai et arrêtai mon cheval. Deux hommes parurent et se tinrent à quelques pas,
— Avancez! leur criai-je, vous êtes sans doute de ceux que je cherche ici. ”

“ L'autre, à ce bruit, se tut et s'éloigna ; moi,
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j'appelais toujours. Le cavalier arrivait comme une tempête.
— Holà ! le bac ! criait-il aussi avant de joindre la rive.
Eh! pensai-je, mettant pied à terre, avec humeur, en voici un qui est bien pressé !
— Pas de bac! s'écria-t-il en s'arrêtant... Corps du diable!... Holà!
— Peine perdue, lui dis-je; le misérable ne bougerait pas pour un empire.
— Que la mort l'étrangle ! reprit-il en tourmentant sa monture... C'est qu'il faut que je passe, et vite. ”

“ N'est-ce donc rien, monsieur, que pouvoir inspirer une pareille passion à un homme qui n'est . ni faible, ni dépravé ?...
— Heureux, dit le juge d'un pensif, les gens de mon humeur... Vraiment gaité vaut vertu,
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vaut sagesse. Elle préserve de pires choses que tristesse et qu'ennui...
Vainement don Liccia avait voulu me retenir; le jour allait paraître; je fis seller mon cheval, et après avoir obtenu du juge qu'il me laisserait, avant d'agir, quelques heures pour séparer Luigia des fugitifs signalés à ses poursuites, je lui serrai la main et partis à toute bride. ”

“ Mais il ne pensa pas, comme son père, qu'il valût mieux qu'elle fût morte, et il aurait bien voulu lavoir pour se prosterner à ses pieds, pour les arroser de baisers et de pleurs.
Puis, la rage le prit... Il s'élança sur un faisceau d'armes pendu sous le portrait de Kléber et dégaîna le sabré d'honneur que son père avait gagné dans la campagne de Hollande.
— Lubbert ! Lubbert! s'écria le capitaine en se jetant après lui; veux-tu te tuer, me faire mourir?.. Le pauvre Arnold, Lubbert, je ne sais ce qu'il est devenu,...
— Me tuer! répondit le jeune homme; vous- faire mourir !.... ”