Tarascon-sur-Ariège

“ Lapins de garenne et lapins de choux. – Ceci est mon testament. – Le sirop de cadavre. – Première ascension. – Tartarin tire ses lunettes.
Quand ce nom de « Tarascon » sonne en fanfare sur la voie du Paris-Lyon-Méditerranée, dans le bleu vibrant et limpide du ciel provençal, des têtes curieuses se montrent à toutes les portières de l’express, et de wagon en wagon les voyageurs se disent : « Ah ! voilà Tarascon... Voyons un peu Tarascon. »
Ce qu’on en voit n’a pourtant rien que de fort ordinaire, une petite ville paisible et proprette, des tours, des toits, un pont sur le Rhône. ”

“ Or, comme il ne me plaisait guère de piquer une tête du fenestron de Tarascon, j’avais toujours évité dans mes voyages du Midi de passer par cette bonne ville. Et voilà que cette fois un mauvais sort, le désir d’aller embrasser mon cher Mistral, l’impossibilité de prendre le « Rapide » ailleurs que là, me jetaient dans la gueule du lion à bec.
Encore si je n’avais eu que Tartarin ; une rencontre d’homme à homme, un duel à la flèche empoisonnée sous les arbres du tour-de-ville n’était pas pour me faire peur. Mais la colère d’un peuple, et le Rhône, ce vaste Rhône !... ”

“ En ville on ne voit que des écriteaux : À louer..., À louer..., et s’il arrive par hasard un voyageur, un représentant de maison de commerce, l’habitant lui fait fête, on se l’arrache, le conseil municipal va au-devant de lui, musique en tête. Finalement, Beaucaire a perdu tout renom ; tandis que Tarascon devenait célèbre... Et grâce à qui, sinon à Tartarin ?
Monté sur ma table, tout à l’heure, je regardais dehors en songeant à ces choses. Le soleil disparu, la nuit venait, et tout à coup, de l’autre côté du Rhône, un grand feu s’alluma sur la tour du château de Beaucaire. ”

“ Je les savais très montés, me gardant rancune noire de mes plaisanteries sur leur ville et sur son grand homme, l'illustre, le délicieux Tartarin. Des lettres, des menaces anonymes m'avaient souvent averti: «Si tu passes jamais par Tarascon, gare!» D'autres brandissaient sur ma tête la vengeance du héros: «Tremblez! le vieux lion a encore bec et ongles!» ”

“ Bompard a passé le pont. – Histoire d’une lettre à huit cachets rouges. – Bompard en appelle à tout Tarascon, qui ne répond pas. – « Mais lisez-la donc, cette lettre, coquin de sort ! » - Menteurs du Nord et menteurs du Midi.
« C’est lui, c’est Gonzague !... Vé ! Vé !
– Comme il a forci !
– Qu’il est blafard !
– Il semble un Teur (Turc) . »
Depuis si longtemps qu’ils ne l’avaient vu, nos Tarasconnais le reconnaissaient à peine, ce brave Bompard si maigre autrefois avec sa tête de Palikare moustachu, ses yeux de chèvre folle ”

“ Eh bien, non, le mari ne voyait rien, et semblait lui aussi prendre un plaisir extrême aux récits du grand Tarasconnais.
Sur un désir de lady William, Tartarin conta l’histoire de la Tarasque, sainte Marthe et son ruban bleu ; il parla de son peuple, dit la race tarasconnaise, ses traditions, son exode ; puis il exposa son gouvernement, ses projets, ses réformes, le nouveau code qu’il préparait. Un code, par exemple, c’était bien la première fois qu’il lui arrivait d’en parler, même à Pascalon ; mais sait-on jamais tout ce que roulent ces vastes cervelles de conducteurs de peuples ! ”

“ Mais cette fois ce n'était pas un visiteur ordinaire, un premier venu de passage, qui accompagnait Tartarin.
La Placette traversée, le héros, d'un geste emphatique, désigna son compagnon:
«Mon cher Bézuquet, mon Révérend Père, je, vous présente monsieur le duc de Mons...».
Un duc!... Outre!
Il n'en était jamais venu à Tarascon. On y avait bien vu un chameau, un baobab, une peau de lion, une collection de flèches empoisonnées et d'alpenstocks d'honneur... mais un duc, jamais! ”

“ Retrouver dans une ville de cent mille âmes une personne dont on ne connaît que l’haleine, les pantoufles et la couleur des yeux ; il n’y a qu’un Tarasconnais, féru d’amour, capable de tenter une pareille aventure. ”

“ Tarascon n’a été pour moi qu’un pseudonyme ramassé sur la voie de Paris à Marseille, parce qu’il ronflait bien dans l’accent du Midi et triomphait, à l’appel des stations, comme un cri de guerrier Apache. En réalité, le pays de Tartarin et des chasseurs de casquettes est un peu plus loin, à cinq ou six lieues, « de l’autre main » du Rhône. ”

“ Car les pauvres Tarasconnais, eux, continuaient à mener leur triste vie d'émigrants, toujours parqués dans leur chiourme, et c'était la tristesse, le remords de Tartarin, lorsqu'il pérorait sur la dunette ou fusait sa cour, à l'heure mélancolique du couchant, de voir au loin, en contre-bas, ses compatriotes entassés comme un vil bétail, sous la garde d'une sentinelle, détournant leurs regards de lui avec horreur, surtout depuis le jour où il avait tiré sur la Tarasque. ”

“ Dans le Midi, l'homme du Nord se reconnaît à son attitude tranquille, à la concision de son lent parler, tout aussi sûrement que le méridional se trahit dans le Nord par son exubérance de pantomime et de débit.
Les Tarasconnais étaient habitués à voir souvent Tartarin en compagnie d'étrangers, car on ne passe pas dans leur ville sans visiter comme attraction le fameux tueur de lions, l'alpiniste illustre, le Vauban moderne à qui le siège de Pampérigouste faisait une renommée nouvelle. ”

“ L’homme de Tarascon commençait à se sentir à bout de forces sous le brillant soleil que réverbérait toute la blancheur du paysage, d’autant plus fatigante pour ses yeux qu’il avait laissé ses lunettes dans le gouffre. ”

“ Siège et reddition de l’abbaye de Pampérigouste.
« Branquebalme, mon bon..., Je ne suis pas content de la France !... Nos gouvernants nous font de tout. »
Proférées un soir par Tartarin devant la cheminée du cercle, avec le geste et l’accent qu’on imagine, ces paroles mémorables résument bien ce qui se pensait et disait à Tarascon-sur-Rhône deux ou trois mois avant l’émigration. Le Tarasconnais en général ne s’occupe pas de politique : indolent de nature, indifférent à tout ce qui ne l’atteint pas localement, il tient pour l’état de choses, comme il dit. ”

“ Si Tarascon résume le Midi, Tartarin résume Tarascon. Il n'est pas seulement le premier citoyen de la ville, il en est l'âme, le génie, il en a toutes les belles fêlures. On connaît ses anciens exploits, ses triomphes de chanteur (oh! le duo de Robert le Diable à la pharmacie Bézuquet!) et l'étonnante odyssée de ses chasses au lion d'où il ramena ce superbe chameau, le dernier de l'Algérie, mort depuis, chargé d'ans et d'honneurs, conservé en squelette au musée de la ville, parmi les curiosités tarasconnaises. ”

“ Qu’est-ce que vous voulez ? Il y a comme cela, dans la vie des saints et des héros, des heures d’aveuglement, de trouble, de défaillance. L’illustre Tarasconnais n’en fut pas plus exempt qu’un autre, et c’est pourquoi — deux mois durant — oublieux des lions et de la gloire, il se grisa d’amour oriental et s’endormit, comme Annibal à Capoue, dans les délices d’Alger-la-Blanche. ”

“ « Non, non..., pas encore, » coulant un regard vers le grand homme de Tarascon, qui n’était pas sans l’avoir remarquée non plus et, pour elle, haussait la voix avec quelque chose de plus noble dans l’attitude et dans l’accent. ”

“ L’île bombardée – Ce n’était pas le duc de Mons. – Amenez le drapeau, coquin de sort ! – Douze heures aux Tarasconnais pour évacuer l’île sans bateau. – À la table de Tartarin, tous jurent de suivre leur Gouverneur dans sa captivité.
« Vé ! Vé !... Un navire !... Un navire dans la rade. »
À ce cri poussé un matin par le milicien Berdoulat, en train de chercher des œufs de tortue sous une pluie battante, les colons de Port-Tarascon se montrèrent aux ouvertures de leur arche envasée, et en même temps que mille cris répercutaient le cri de Berdoulat : « Un navire, vé ! vé ! un navire ! » ”

“ Le Tarasconnais n’y résista pas. Ivre d’amour et prêt à tout, il s’élança derrière la Mauresque... Au bruit de ses buffleteries, elle se retourna, mit un doigt sur son masque comme pour dire « chut ! » et vivement, de l’autre main, elle lui jeta un petit chapelet parfumé fait avec des fleurs de jasmin. Tartarin de Tarascon se baissa pour le ramasser ; mais, comme notre héros était un peu lourd et très chargé d’armures, l’opération fut assez longue...
Quand il se releva, le chapelet de jasmin sur son cœur, — la Mauresque avait disparu. ”

“ Le projet du Gouverneur est très discuté en ville, moins sévèrement jugé cependant que je n’aurais cru. Les hommes en parlent gaiement, à la tarasconnaise, avec la pointe de malice qu’on met chez nous aux choses de l’amour. ”

“ Cette course était de nature a inspirer de la terreur ; la Tarasque s'agitait en tous sens, comme si elle était animée de fureur et de rage. Plus d'une fois la rencontre de cette hideuse figure a été 'funeste aux habitants.
Le château de Tarascon est le plus grand, le plus magnifique monument dont le xve siècle ait enrichi le Midi. Commencé en
1400, il fut achevé par le roi Rebé, qui l'habita et y donna des fêtes et carrousels magnifiques. ”

“ « Et les lâches qui n’attaquent pas ! » disaient ceux de Tarascon, montrant le poing aux pantalons rouges vautrés dans l’herbe à l’ombre des pins. Mais l’idée d’attaquer eux-mêmes ne leur venait pas, tant ce brave petit peuple a le sentiment de la conservation. ”

“ En entendant parler ce traître, je sentais la colère qui me montait et je suis sorti du salon bien vite, tant j’avais peur de lui envoyer un emplâtre dans la figure. On a le sang vif à Tarascon, outre ! ”

“ Et, comme la Pitié divine Est le sourire du bon Dieu, Le Rhône, tout à coup, décrut, et peu à peu, Refrénant sa houle rebelle, Redevint vert, sous le ciel bleu.
Tarascon fut sauvé, parbleu!
Mais il l'avait échappé belle!... Depuis, c'est un dicton en tous lieux rebattu Que les Tarasconnais — ceux de l'ère nouvelle —
Sont tous des anges de vertu. ”

“ Pécaïre ! je la vois quelquefois passer, ma Clorinde, longue et souple, sautillant sur les cailloux pointus de la Placette, ce qu’elle appelait là-bas « son pas du kanguroo » ; elle va à la seconde messe, son livre d’heures à la main suivie de la femme Alric, qui échelait toujours les toits et qui depuis le retour à Tarascon est passée du service de Mlle Tournatoire à celui de ces dames des Espazettes. Pas une fois Clorinde ne regarde vers la pharmacie. Rentré chez Bézuquet, je n’existe plus pour elle. ”

“ Ces chants, les gâteaux, le grand feu autour duquel on faisait cercle, tout cela nous rappelait le pays, malgré le bruit d'eau qu'on entendait sur le toit et les parapluies ouverts dans le salon à cause des fissures.
À un moment, le Père Bataillet a entonné sur l'harmonium la belle chanson de Frédéric Mistral, _Jean de Tarascon pris par les corsaires, _l'histoire d'un Tarasconnais tombé aux mains des Turcs, prenant le turban sans vergogne et tout près d'épouser la fille du pacha quand il entend sur le rivage chanter en provençal les matelots d'une barque tarasconnaise. ”

“ Les Tarasconnais ne furent pas si heureux. Du Guesclin prit leur ville, à la faveur d'une intelligence entretenue avec quelques bourgeois. Mais il ne jouit pas longtemps de sa conquête. Aix et Marseille se liguèrent pour résister à l'invasion française. Toute la noblesse du pays courut aux armes. Le gouverneur de Provence vint à son tour assiéger
Tarascon, le reprit, refoula les ennemis en Languedoc, et renferma dans le château d'Orgon les traîtres qui avaient livré leur patrie. ”

“ « Huit cents émigrants à bord... Le duc rayonne... » Et pas un Tarasconnais qui ne rayonnât comme le duc.
C’était la deuxième fournée d’émigrants qu’un mois après la première emportée par le vapeur Lucifer, Tartarin, investi du beau titre et des importantes fonctions de des groupes arrêtés devant chaque affiche...
gouverneur de Port-Tarascon, expédiait ainsi de Marseille vers la terre promise. Les deux fois, même dépêche, même enthousiasme, même rayonnement du duc. Le Lucifer, malheureusement, n’avait pas encore dépassé l’entrée de l’isthme de Suez. ”

“ Dès l'aube, tout Tarascon était sur pied, encombrant le chemin
d'Avignon et les abords de la petite maison du baobab.
Du monde aux fenêtres, sur les toits, sur les arbres; des
[5] mariniers du Rhône, des portefaix, des décrotteurs, des bourgeois,
des ourdisseuses, des taffetassières, le cercle, enfin toute
la ville ”

“ Sur l'Esplanade, les gens ne s'abordaient plus que d'un air menaçant, les dents serrées, mâchant leurs mots comme des balles. Les conversations sentaient la poudre. Il y avait du salpêtre dans l'air. C'est surtout au café de la Comédie, le matin en déjeunant, qu'il fallait les entendre, ces bouillants Tarasconnais : « Ah çà ! qu'est-ce qu'ils font donc, les Parisiens avec leur tron de Dieu de général Trochu ? Ils n'en finissent pas de sortir. Coquin de bon sort ! Si c'était Tarascon !... Trrr !... Il y a longtemps qu'on l'aurait faite, la trouée ! » ”

“ Les gens plus, paisibles, boutiquiers, braves bourgeois sédentaires, se délectaient à la lecture de quelque frais déjeuner sur l’herbe au bord d’un ruisseau à cascade, sous l’ombre de grands arbres exotiques ; ils y croyaient être, et sentaient gicler sous leurs dents le jus des fruits savoureux, mangues, ananas et bananes.
« Et pas de mouches ! » disait le journal, les mouches étant, comme on sait, le trouble-fête de toutes les parties de campagne en terre de Tarascon.
La Gazette publiait même un roman, la Belle Tarasconnaise, une fille de colon enlevée par le fils d’un roi papoua ”

“ Tarascon n’était pas content et protestait. Gonzague Bompard, lui, se contenta de sourire ineffablement.
« En ce qui me concerne, monsieur le président, vous dire que je n’exagère pas toujours un peu lorsque je parle, qu’on pourrait
Je l’ai traversé ce matin par une bourrasque épouvantable...
faire de moi le directeur du bureau Veritas, je n’irai pas jusque-là ; mais, tenez, adressez-vous à celui-ci – il désignait Tartarin ; – comme véracité, c’est encore ce que nous avons de mieux à Tarascon. » ”