Henri Rouzaud

“ Une mine est concédée, non à un particulier, comme d'habitude, mais à toute une population. Comment fonctionnera son exploitation ? Qui la dirigera? Qui suppléera le patron absent?
Le problème est curieux, et il convient de rechercher la solution qui lui fut donnée; d'exposer le développement de cette institution, d'abord rudi mentaire, ensuite de plus en plus complexe ; de montrer ses rapports avec les différents pouvoirs : les États de Foix, les intendants, l'administration royale, et surtout le consulat de la vallée, tuteur et véritable directeur de la mine. ”

“ La petite ville de Tarascon est située au confluent de l'Ariège et d'un ruisseau appelé le Vicdessos ; ce ruisseau vient du sud et il a pris le nom de la vallée qu'il arrose. Lorsqu'on suit la route qui le longe, on ne tarde pas à s'engager dans un défilé étroit : c'est la vallée de Vicdessos qui commence — et ce rétrécissement porte le nom de Pas de Sabart. En continuant, on laisse à gauche les vallées de Miglos et de Siguer, et aussitôt après le nouvel étranglement de la montagne qui suit cette dernière, on pénètre dans un bassin plus large, au centre duquel se trouve le bourg de Vicdessos. ”

“ Le Livre vert de la vallée de Viedessos contient la copie de lettres du vicomte de Couserans, Roger-Bernard, du 13 janvier 1347, où il est dit « qu'attendant avoir fait accord entre nous d'une part et les gens de grège et puissant seigneur le comte de Foix et les consuls de la vallée de Sos... » ; il autorise les gens de la vallée à aller prendre en Couserans du bois de chauffage et de construction. (Archives dép. de l'Ariège. — Fonds Vicdessos.)
L'acte est une transaction — c'est, du reste, le nom qu'il porte — passée entre le comte et la vallée. ”

“ Lapeyrouse 2 notamment nous a laissé une description pittoresque et déjà romantique du mineur pénétrant dans la montagne, « une hotte sur le dos, une lampe à la bouche, une pioche sur l'épaule, un briquet, de l'amadou, du coton, une pierre, une petite corne remplie d'huile à la ceinture » ; arrivé au lieu de l'extraction, le mineur suspend sa lampe à une roche et « fait voler la mine en éclats ». Lorsqu'il a assez détaché de minerai pour remplir sa hotte, il revient au jour avec sa charge. ”

“ Ce bassin, entouré de toutes parts de hautes montagnes, forme un système à peu près clos, sauf vers le nord, ce qui explique qu'il ait constitué une unité politique, la vallée de Vicdessos.
On le voit, ce terme Vallée de Vicdessos a deux sens : géographiquement, il s'étend à toute la vallée jusqu'à Sabart; politiquement, il ne comprend que le bassin que nous venons d'indiquer et
qui est la partie supérieure de la vallée. ”

“ Il ressortait de ces explications : que le minerai était aussi abondant qu'il l'avait jamais été ; « qu'il y a autant d'ouvriers dans le minier qu'il y en peut avoir » ; que le minerai extrait était de fort bonne qualité; qu'enfin, les « magasins » dans lesquels les mineurs déposaient leurs marchandises n'étaient jamais vides, et qu'ainsi les acquéreurs n'avaient pas lieu de se plaindre de l'administration de la mine 1.
La province, assez mal disposée cependant en faveur de la vallée de Vicdessos, fut obligée de reconnaître que la gestion des consuls et des jurais ne méritait aucun reproche. ”

“ Mais cela ne faisait pas l'affaire de Vicdessos ; ce chemin lui enlevait toute sa raison d'être ; plus de circulation dans la ville, le marasme dans ses rudiments d'hôtellerie. De plus, le minerai ne traversant pas Vicdessos, ses habitants ne pouvaient pas l'acheter au passage; ils ne pouvaient pas davantage en vendre aux voituriers ;
aussi la capitale de la vallée fit toujours l'impossible pour anéantir le chemin de Cavallères.
Dès 1403, nous voyons que le sénéchal du comte de Foix, Arnaud de Candaraze, défend par lettres patentes de passer par Cavallères ”

“ Aux jurais des voilures appartient de maintenir l'ordre sur la place du minier pendant la vente ; ils doivent empêcher les disputes entre les différents voituriers et tenir la main à l'exécution des règlements relatifs aux transactions. Les jurats du port surveillent le col qui conduit de Vicdessos aux vallées couserannaises ; ils ont la police de l'échange de la mine avec le charbon. Les jurats des bois ont été institués pour empêcher le déboisement complet des montagnes de la vallée et mettre un terme aux dévastations des forêts. ”

“ Lapeyrouse, 80-82.
Citons, enfin, un dernier projet qui est annexé à une statistique du pays de Foix, faite en 17881. Son rédacteur, parlant de Vicdessos, s'exprime ainsi : « Il serait bien essentiel qu'on y établît un hôpital uniquement destiné pour les minerons ; il n'est pas de mois, pour ne pas dire de semaine, qu'il n'arrive quelque accident dans les mines de Sem, et les malheureux minerons qui n'ont d'autres ressources pour subsister que leur travail sont fort à plaindre lorsque quelque événement fâcheux les met hors d'état de gagner leur vie. » ”

“ Il leur était interdit d'acheter aux mineurs avant l'arrivée d'autres acquéreurs : on voulait ainsi empêcher qu'ils ne se rendissent maîtres du marché; en second lieu, ils ne pouvaient acheter qu'une quantité très limitée : deux quintaux par jour et par bête de somme s'ils devaient porter le minerai à Tarascon, et six quintaux si leur minerai était destiné à l'usage de la vallée. Enfin, les entrepôts de Sem étaient tolérés, à condition que le minerai n'y fût pas vendu sur place, mais qu'il fût porté à Vicdessos ou en Couserans pour y être échangé. ”

“ La mine de Rancié fait partie d'un important bassin ferrifère qui s'étend de Vicdessos au PechSaint-Pierre et qui a 19 kilomètres de longueur sur une largeur qui varie entre 2 et 4. Ce bassin est exploité à divers endroits : en outre de Rancié, on trouve des mines à Lercoul, Miglos, Larnat, Larcat et Château-Verdun.
A Rancié, le gisement est considérable. Les spécialistes l'appellent un stockwert, ce qui signifie masse debout; disons, pour être intelligibles aux profanes, que la montagne est en quelque sorte une montagne de minerai, simplement entourée d'une
écorce calcaire. ”

“ En 1766, les mineurs assemblés nomment pour syndics deux jurais de la mine et leur donnent procuration pour « exposer à tous les supérieurs de la province » que, vu leur état misérable, il leur soit permis de conserver comme médecins Augé et Ruffié 1. Ces deux humbles praticiens venaient d'être assignés devant le sénéchal par quatre « maîtres chirurgiens » de la vallée qui voulaient leur défendre d'exercer « l'art de la chirurgie ». ”

“ De plus, assez inexperts et fort avides de gain, les mineurs détachaient souvent de la terre ou du minerai de qualité inférieure et inutilisable et, vendant le tout pour de la bonne marchandise, discréditaient la mine. Faute de soins, ils laissaient s'ébouler les galeries et perdaient les filons. ”

“ Celle convention mit certainement en émoi les régions environnantes. La mine de Rancié serait-elle le privilège exclusif des trois vallées de Vicdessos, Ercé et Massat ? On réclama auprès du comte, en lui demandant de faire cesser cet abus.
Aussi, quelques années après, l'affaire recevait-elle une solution de nature à satisfaire tout le monde. ”

“ Vicdessos, la capitale, et Auzat ; les autres villages sont accrochés aux flancs de la montagne. Sur le flanc oriental : Sem, Goulier et Olbier ; sur le côté opposé : Ilier, Laramade, Orus, Suc, Sentenac et Saleix.
C'est à l'entrée de la vallée et dans la montagne qui supporte le village de Sem que se trouve la mine de Rancié. Notre objet n'est pas de donner une description technique de cette mine ; toutefois, quelques explications sont nécessaires pour l'intelligence de la question que nous traitons. Nous les empruntons au savant ouvrage d'un ingénieur des mines, Jules François. ”

“ En 1833, on s'avisa que les mineurs n'étaient pas régulièrement concessionnaires de Rancié et il fut délivré aux douze communes de l'ancienne vallée une concession qui les mettait en règle avec la loi de 1810 sur le régime des mines.
Un ingénieur de l'État dirige les travaux d'exploitation et la mine est rattachée comme les autres aux services des travaux publics. ”

“ Déjà, la charte de 1293 autorisait les habitants de la vallée à fabriquer et à faire fabriquer des lances, des outils et tous autres instruments de fer, lancera et alia instrumenta ferrea et ferramenta quoequoe sint.
2. « Eis licitum dictam petram ferram de mineriis nostrislibere extrahere,.. posse et potuisse petram ferream... extrahere... »
faire une opinion bien nette ; mais, plus que les textes eux-mêmes, la situation de la vallée, les diverses circonstances de milieu doivent nous guider si nous voulons nous faire sur ce sujet une opinion raisonnable. ”

“ Plus, ledit sr sénéchal a voulu et accordé que dans ladite minière on use de la même manière et forme qu'on use de la minière de Chateau-Verdun : et que ledit sr comte ni ses
successeurs ne doive ni puisse en aucune façon, ni en aucune manière, donner à un homme, domestique ou étranger une minière de fer ou trou, soit nouveau, soit ancien, dans ladite minière ou dans les appartenances de ladite vallée. ”

“ En pénétrant plus avant dans la montagne, les mineurs sont exposés à plus de dangers, et l'exploitation devient plus difficile : il faut étayer avec soin et réserver de place en place des piliers de minerai afin d'éviter les éboulements. ”

“ Lorsque le principe de l'accord fut décidé entre les consuls et le comte, celui-ci envoya à Vicdessos son sénéchal Raymond d'Albis. Pour fixer les termes du contrat, on eut recours à une assemblée générale des intéressés. Le 17 janvier 1355, les habitants furent convoqués par le crieur public à la réunion qui se tenait sous le portique de l'église, « au sujet du traité et du règlement à faire à l'occasion de l'extraction de la mine de fer ». C'est là qu'eut lieu la discussion entre le représentant du comte et les consuls et en présence de « la majeure partie du peuple ». ”

“ Il y avait trois prix différents, l'unité de mesure étant le quintal : 8 deniers lorsque le minerai était pris à la place du minier ; défense était faite d'exiger un prix supérieur. Afin d'éviter les conflits entre les étrangers et les habitants de la vallée, on accordait à ces derniers un droit de préemption. Toutefois, ce droit ne devait pas dégénérer en monopolisation du minerai, ce qui était formellement défendu.
Lorsque la vente avait lieu à Vicdessos, on pouvait majorer le prix de 5 deniers — ces 5 deniers représentant les frais de port ”

“ Nomination des six jurats de l'échange, savoir : 1 pour Vicdessos et Arconac, I pour Sentenac, 2 pour Saleix, 2 pour Orus. Voici les recommandations qui leur sont faites : « Lesquels préposés auront soin à ce qu'aucun habitant ou voiturier ne contrevienne aux accords et conventions faites de la part de notre communauté avec MM. les propriétaires des forges du Couserans, et seront chargés d'avertir les coupables et d'avertir les consuls des contraventions qui seront faites tant aux bois de Massat et autres lieux qu'aux forges du Couserans. » ”

“ II. — RÈGLEMENT DU TRAVAIL.
Nous connaissons avec plus de détails, grâce aux règlements qui ont été conservés, la manière dont avait lieu l'extraction. On présume qu'elle présentait à Rancié des caractères particuliers. Ailleurs, le propriétaire embauche des ouvriers et assigne à chacun d'eux sa tâche ; ici, vient travailler qui veut et tous les travailleurs sont égaux en droit.
Les jurats, nous l'avons vu, avaient été institués pour être les directeurs de la mine : ils le sont toujours au dix-huitième siècle, et ils attribuent toujours à chaque mineur le lot où il peut tirer le minerai 1. ”

“ C'est donc une monographie historique que nous avons essayé d'écrire ; monographie d'une institution peu connue dans son fonctionnement et que nous avons analysée avec toute la précision compatible avec l'état des documents sur ce sujet. ”

“ Diétrich, qui a visité le pays de Foix et le Couserans à cette époque et qui a recueilli tous les détails relatifs à cette affaire, nous raconte 2 combien ces conditions étaient onéreuses pour les maîtres de forges. Le quintal de minerai leur coûtait d'abord deux sacs de charbon, plus 6 sols 3, plus le port que les voituriers faisaient payer 14, 16 ou 20 sols ; d'autre part, les mêmes voituriers allaient chercher le bois dans les forêts des maîtres de forges, et comme ils s'étaient entendus avec les habitants de Vicdessos, ils en emportaient beaucoup plus que la quantité réglementaire. ”