Jean-Marie Servat

“ Dans une vallée fermée comme le fut celle de Massat, l'habitant a plus longtemps conservé dans sa pureté primitive les caractères de sa race originelle, son tempérament, ses mœurs, ses coutumes et son attachement au sol natal.
« La moindre goutte de sang montagnard dans les veines d'un homme, a dit Kipling, finit toujours par le ramener à son pays. ». Puisse se vérifier encore cette puissance attractive du sol montagnard à l'heure où la désertion ruineuse semble lui donner un démenti. ”

“ Si la grande guerre fut désastreuse par la mortalité de la jeunesse vaillante (144 morts pour la seule commune de Massat) , par contre les secours et pensions auxquels elle a donné droit, permettent à de nombreuses familles, eu égard aux ressources dont elles disposaient, de vivre à l'abri du besoin. Le paupérisme a disparu de la vallée, tout comme ont disparu les familles nombreuses, les vieilles coutumes, les mœurs ancestrales et les pittoresques costumes.
La jeunesse agissante et créatrice abandonne le pays. Si elle y retourne c'est pour y mourir. ”

“ La vallée de Massat, une des plus riantes, des plus belles des Pyrénées ariégeoises, orientée de l'est à l'ouest, est ceinte de crêtes ondulées dont les hauteurs varient de 1000 à 2000 mètres. Du printemps à l'automne elle déroule à l'œil un immense tapis de verdure variée faite de prairies et de champs dans le bas ; de bois, de bruyères et de pâturages sur les cimes. La roche nue n'apparaît guère que dans le massif granitique lointain des Trois-Seigneurs qui dresse sa pointe à l'est à 2200m d'altitude. ”

“ Pour cette population rurale vivant de l'élevage des bestiaux, c'était en un mot son droit à la vie. Nous avons vu que la charte de 1446 et la transaction de 1646 avaient maintenu aux habitants ces usages et ces libertés. La dame de Sabran prétendit les leur enlever ou tout au moins les leur réduire en niant, avons-nous dit, la validité de ces actes.
Ce droit de pâturage et de chauffage, dit-elle, ne s'étend que sur les bois et nullement sur les
vacants, que le seigneur est libre de défricher ou d'inféoder à sa volonté. ”

“ « Mon fils ! tout ce peuple, tout ce pays est à vous ! » Extravagantes paroles que les évènements passés auraient démenties, que les évènements futurs devaient démentir encore. Car les habitants de Massat avaient malaisément supporté le joug intolérable, les vexations, les exigences séculaires de leurs seigneurs, les comtes de Foix-Rabat, père, oncle et grand-père de la Comtesse pour les tenir en estime et affection. ”

“ Il avait été longtemps la capitale administrative du Couserans ; Saint-Lizier, avec son évêché, étant la capitale religieuse. « A l'exception, dit Duclos, de Saint-Lizier la ville aristocratique où la noblesse du pays s'était groupée tout entière autour des évêques, les trois villes de Saint Girons, de Massat et de Castillon avaient beaucoup de bourgeoisie. » A Massat, cette riche bourgeoisie détenait, au XVIIIe siècle, concurremment avec le seigneur, la plupart des belles propriétés des alentours de la ville que des fermiers cultivaient. ”

“ C'est pourtant maintenant que cette terre si âprement convoitée, si longtemps disputée, si chèrement acquise est devenue sa propriété que le paysan l'abandonne irrémédiablement.
Des hameaux les plus élevés des vallées, la jeunesse s'expatrie, souvent sans esprit de retour, laissant les vieux poursuivre leur dernière besogne et entretenir la dernière flamme au foyer. Après eux la porte sera fermée, la maison tombera en ruines. Les jeunes filles se sont placées dans les villes et s'y sont mariées. Les plus instruites deviennent demoiselles de magasin, dactylos, fonctionnaires. ”

“ Le dix-neuvième siècle a marqué semble-t-il la phase la plus importante de la transformation économique de la vallée de Massat. Jusque vers la fin de la Monarchie de Juillet, sauf les guerres de l'Empire et la guerre d'Algérie qui avaient emmené au dehors une partie de la jeunesse, l'habitant n'avait guère connu d'autre horizon que celui de sa montagne. ”

“ Bien des siècles s'étaient écoulés depuis l'époque magdalénienne et l'humanité avait franchi bien des étapes. Après avoir éclaté la pierre, l'homme avait connu l'art de la polir. Un changement de climat avait amené une transformation de la faune et de la flore devenues ce qu'elles sont aujourd'hui. L'âge du bronze, puis l'âge du fer avaient rendu l'homme industrieux, prévoyant et sédentaire. ”

“ Fils aîné du comte Georges de Foix Rabat, Henri-Gaston avait hérité de son père la vicomté de Massat en 1600. Entre lui et ses vassaux vont commencer les conflits sérieux, les graves malentendus qui se continueront avec ses héritiers et ne prendront fin qu'à l'aurore de la Révolution Française.
Il n'est pas inutile, pour mieux apprécier les faits et établir les responsabilités réciproques, de connaître dans la querelle la moralité et le caractère de chacun des antagonistes. Car en matière
d'accords tant vaut la moralité des contractants tant valent leurs signatures. ”

“ Dix ans après, en 1770, un hiver prolongé et des pluies persistantes amenaient une disette et une épizootie qui ruinaient la vallée. En 1781 une inondation détruisait presque en entier le village de Biert, rappelant celle de 1725 qui avait emporté les trois ponts de Massat, Lirbat et Biert, obligeant la Communauté à une dépense de 7200 livres qu'elle s'était malaisément imposée. Après l'épidémie de suette de 1782 qui avait ravagé la région de Foix et du Couserans, c'était, en 1783 une sécheresse et une chaleur telles que les récoltes et la vie des bestiaux en furent compromises. ”

“ L'analogie de son industrie et de son art, l'identité de la matière employée pour la confection des armes et des outils, font du troglodyte de Massat le contemporain des peuplades qui vivaient alors sur les bords de la Vézère : à la Madeleine, aux Eyzies, à Cro Magnon. Il était certainement de cette race d'hommes que M. de Quatrefages, le savant anthropologiste, a décrits comme de haute stature, de force prodigieuse et d'intelligence développée. L'absence de tout squelette humain ne permet point une certitude. Le Ker nous livrera peut-être un jour ce secret. ”

“ Si une maison se vide et se vend un rural vient aussitôt l'occuper pour y ouvrir le
plus souvent un commerce. C'est le rêve de tout montagnard : descendre. Massat est la première étape. Mais le chef-lieu, centre administratif du canton, en fut longtemps aussi le centre commercial tout au moins pour les quatre communes du haut canton. Cet avantage lui échappe chaque jour. Biert, Boussenac, Le Port ont maintenant leur bureau de P. T. T., leurs épiceries, leurs débits, à proximité des hameaux qu'ils desservent. ”

“ « La paroisse de Massat, disait à cette même date l'évêque de St-Lizier, J.-F. de Macheco, est par la multitude de ses habitants la plus considérable de mon diocèse. Le grand nombre de ses hameaux épars en des montagnes d'un accès difficile demanderait qu'on y bâtit à diverses distances des églises succursales auxquelles les chanoines demeureraient attachés pour y faire les offices et pour être plus à portée de subvenir aux besoins du peuple. » ”

“ Industrieux en tous points, le montagnard faisait une place dans un coin à son métier à tisser primitif qui lui permettait de faire avec les fibres du lin de son champ, que les femmes broyaient et filaient en hiver, la toile nécessaire au ménage. De la laine de ses brebis il confectionnait les draps de bure dont se vêtaient hommes et femmes. Les habitants vivaient dans leur vallée comme en un monde fermé, se suffisant à eux-mêmes, ne demandant presque rien au dehors. Leur vie était sobre et frugale, n'empruntant leur subsistance qu'au sol même. ”

“ Ainsi de journalier qu'il était à faible salaire le paysan est devenu propriétaire des terres des bourgeois de la petite ville. Ceux-ci ne trouvant plus rémunérateurs les revenus des propriétés qu'ils ne pouvaient travailler eux-mêmes, vendaient leur petit domaine en parcelles à ceux-là mêmes qui l'avaient travaillé longtemps en mercenaires ou fermiers. Ainsi les plus belles propriétés des alentours de Massat qui furent autrefois détenues par le seigneur et les bourgeois du lieu sont maintenant réparties entre les
petits cultivateurs qui les font mieux valoir. ”

“ Continuant la description du pays parcouru, L. de Froidour parle du chemin qui mène de Saint-Girons à Rivèrenert et bifurque vers Soulan et Massat. « Ce n'est, dit-il, qu'un petit sentier qui monte sur le hault sur la coste de la montagne où à peine il y a de quoi passer les hommes à pied. Et quoi qu'il soit fort difficile et fort périlleux c'est néanmoins celui par lequel se distribuent toutes les denrées qu'on y porte et le fer qui s'y vend. » ”

“ Quel compte tenaient de ces condamnations souvent fictives ces seigneurs turbulents et insoumis ? On ne sait. Mais les événements nous renseignent; car c'est à ce moment que va se produire la fameuse insurrection des paysans de Massat contre leur seigneur qu'ils chassèrent du pays, lui et ses gens, pillant et incendiant son château et ses fermes. Nous avons connaissance de ces actes de violence par la transaction de 1646 passée entre les habitants de Massat et Jean-Pierre-Gaston de Foix à qui son père avait fait le délaissement de la terre et vicomté de Massat. ”

“ Dès cette époque l'organisation communale est un fait accompli. Ce sont, non des serfs, mais des hommes libres conscients de leur force, qui se dressent en face de leurs seigneurs, revendiquant leurs droits, faisant respecter leurs privilèges.
Dans le Couserans des chartes diverses sont accordées par Pierre-Roger de Comminges aux habitants de St-Girons, en 1345, et peu après à ceux des hautes vallées. Nous savons qu'il existait une convention de 1346, entre les habitants de Massat et leur seigneur, par la mention qui en a été faite dans une transaction ultérieure. ”

“ Les habitants de la vallée avaient joui de temps immémorial, comme tous ceux d'ailleurs de la vicomté du Couserans, du droit de couper, vendre et exporter du bois des forêts sans payer d'autre charge ni tribut que le droit de péage qui était prélevé au château de Lacourt appartenant à Jean de Foix, vicomte du Couserans et de Massat, à raison de quatre liards et demi par poutre appelée « razal » et trois liards pour chaque file. ”

“ Les dimanches d'autrefois qui animaient la ville de la troupe des fidèles de la paroisse la laissent maintenant quasi déserte. L'indifférence religieuse a remplacé la foi ardente de jadis. La moralité n'y a pas gagné mais le commerce local y a perdu. Hôteliers, commerçants, artisans s'en ressentent. Massat périclite.
Si la population rurale diminue, celle qui reste a néanmoins accru ses besoins de bien-être et consomme davantage ; mais le nombre des commerçants a grandi hors de proportions. ”

“ La saison d'été donne encore l'illusion de l'animation d'autrefois avec sa population plus que doublée par la venue des étrangers en villégiature, des citadins fonctionnaires, employés, étudiants, originaires du pays qui viennent s'y distraire dans les plaisirs des promenades et des excursions, dans la joie des fêtes locales et familiales, dans les passionnantes parties de pêche ou de chasse. ”

“ Les villes de Pamiers, Foix, Mazères, Tarascon, Saverdun, St-Girons, St-Lizier, prises et reprises tour à tour par les protestants et les catholiques, furent en proie aux atrocités de ces guerres fratricides.
Massat en connut aussi les horreurs. Par trois fois en 1568 et 1569, des bandes de huguenots venues du Mas-d'Azil et de Tarascon par Péguère et le col-de-Port entrèrent dans la vallée et sur le versant de la Soulèlhe saccagèrent, pillèrent, incendièrent récoltes, hameaux, granges, maltraitant et rançonnant les habitants, volant leurs bestiaux. ”

“ De même qu'il avait été condamné quelques années auparavant, sur plainte de l'évêque de Rieux, pour avoir persécuté quelques pauvres paysans, le seigneur Henri-Gaston, sans tenir compte de l'arrêt qui le frappait, dut continuer ses vexations contre ses sujets. En effet, en 1642, le Parlement de Toulouse, sur plainte du syndic et consuls de la vallée de Massat, le condamne à nouveau, lui et son fils Jean-Pierre-Gaston qu'il avait émancipé deux années auparavant, au bannissement et à la confiscation de leurs biens
pour violences exercées encore sur les habitants. ”

“ Le préfet de l'Ariège fit dissoudre les réunions puristes de Massat. Les Péchets endoctrinés n'en continuèrent pas moins leurs pratiques religieuses sous la direction de Pierre Loubet de Paule qui mourut en 1847 à l'âge de 80 ans, la transmettant à son fils Joseph Loubet. Et, comme dans les anciennes cités romaines où le sacerdoce était héréditaire, à la mort de Joseph Loubet en 1879, la secte, déjà fortement réduite, reconnut pour chef son fils, Sabin Loubet, qui, âgé aujourd'hui de 92 ans, qu'il promène allègrement, reste le seul survivant des Péchets de Massat. ”