Gaston Balencie

“ Les premiers habitants d'Argelès et de sa vallée furent des pasteurs dont la vie se déroulait, à l'image de celle de leurs troupeaux, parmi les pâturages des hauts sommets en été et dans la tiède atmosphère des vallées en hiver. ”

“ Il est vraisemblable toutefois que le splendide amphythéâtre naturel qui s'étage au pied de la montagne de Gez, dans le décor admirable de cette vallée, attira de bonne heure l'attention des hommes et fut habité, dès l'origine des temps, mais Argelès eut la mauvaise fortune de voir son développement entravé par des voisins plus heureux. Lourdes, par sa situation militaire de première importance, avait tout l'avantage et l'extension prise au Moyen-âge par l'abbaye de Saint-Savin mettait nécessairement Argelès dans une situation inférieure. ”

“ Dans ces pays traversés aujourd'hui par des routes superbes, routes nationales pour la plupart, mais naguère encore difficiles d'accès, la monture individuelle est toujours fort en honneur et les montagnards, les montagnardes également, arrivent à Argelès, l'homme vêtu d'une blouse longue, la femme portant foulard ou capulet, juchés sur un âne ou un mulet chargé du bat classique et portant les denrées à vendre, remontant également vers les hautes vallées les produits arrivant seulement dans un climat moins rude. ”

“ C'est sur les lieux sanctifiés par la primitive retraite de saint Orens que les vicomtes de Lavedan firent édifier vers l'an 800 un monastère auquel la comtesse Faquila, veuve de Donat-Loup, comte de Bigorre, fit d'importantes donations territoriales et mobilières. Ses ruines attestent encore sa grandeur passée. Dans le fatras des ronces recouvrant les démolitions on distingue encore les traces d'une église romane aux trois absides voûtées en cul de four et d'un transept avec arc triomphal. ”

“ Argelès, recherché comme séjour d'été et même d'hiver, a vu s'édifier des hôtels nouveaux ou les anciens se transformer et ses passagers habitants y goûtent les bienfaits d'un séjour calme et reposant dans un cadre splendide.
Le casino n'est pas la seule distraction offerte aux étrangers. La pêche et la chasse leur donnent des joies nombreuses. Si le gibier sédentaire est assez rare, du moins y a-t-il, au moment des migrations, des journées où le gibier abonde. ”

“ Depuis le haut Moyen-Age, tout le pays qui s'étend de Lourdes à la frontière espagnole était compris sous le nom générique de Lavedan et divisé en sept vallées (Lourdes exclu) . Argelès était une des localités de la vallée de l'Extrême de Salles, dont Salles était le chef-lieu. Dix villages en formaient la circonscription. Celui d'Argelès vit son importance s'accroître au point d'en devenir à son tour le chef-lieu. ”

“ Si l'église d'Argelès, en raison de son peu d'intérêt, ne mérite pas de retenir l'attention du touriste, celui-ci trouvera dans la vallée des édifices curieux soit par leur architecture soit par leur décoration ou le mobilier qu'elles renferment. J'ai déjà mentionné l'église de Saint-Savin, dont l'intérêt historique et archéologique est puissant. ”

“ Ceux qui croient pouvoir se soustraire, même de nos jours, à cette commune sont l'objet d'un charivari de la part de la jeunesse du village.
C'est vers la fin du XVIIIe siècle que, sous l'impulsion des intendants, de grands efforts furent faits dans nos vallées pour la construction des routes. La vallée d'Argelès ne fut d'abord desservie que par la route, aujourd'hui secondaire, qui longe la rive droite du Gave. La rive gauche se trouvait souvent isolée par suite de l'écroulement des ponts que la moindre crue emportait. ”

“ L'histoire d'Argelès dans les temps primitifs et dans le Moyen-Age ne se différencie guère de celle de la vallée qui l'enclot. La présence de vestiges dans les grottes préhistoriques de la région de Lourdes attestent que l'homme fit son apparition de bonne heure dans nos vallées. Celle du Gave fut habitée certainement par une population de bergers et de pâtres, peuples semi-nomades, qui conciliaient les nécessités de la vie avec les exigences pastorales de leurs troupeaux. ”

“ Avec l'industrie thermale, l'élevage est la source de richesse du pays. Le paysan envoie pendant l'été ses troupeaux chercher leur nourriture sur la haute montagne; il les ramène en automne. Les ovins forment évidemment la partie la plus
nombreuse des transhumants ; les animaux à corne sont surtout représentés par des bêtes appartenant à l'espèce renommée de Lourdes.
Les chevaux ne sont pas en défaveur toutefois à Argelès et dans le canton. Ils étaient renommés avant la Révolution. ”

“ La commune voisine de Vieuzac, qui devait être réunie à Argelès en 1824, avait, en 1789, pour seigneur le conventionnel Bertrand Barère de Vieuzac qui renonça à ses droits féodaux dans la nuit du 4 août et fit part de cette décision aux habitants de la communauté, dès le 8 août, dans une lettre encore conservée aux archives d'Argelès.
La révolution laissa la ville relativement paisible. Dès le mois de juin 1790, la garde nationale fut constituée et des mesures particulières furent prises quand fut connue la fuite du Roi. ”

“ C'est en 1885 que, pour donner à Argelès son caractère de station thermale, les eaux froides de Gazost furent amenées à Argelès après un parcours de 12 kilomètres. Dès lors, l'extension de la ville se fit autour de l'établissement thermal. Le parc s'organisa, des constructions s'élevèrent. Aujourd'hui, ce côté nouveau de la ville est le plus riant. On y trouve un parc
des sports de 4 hectares en voie d'aménagement, un casino ou se donnent des fêtes. ”

“ Si la première épidémie ne nous est connue que par une mention apposée dans le testament du seigneur de Miramont, nous savons que la seconde est due à l'arrivée d'un jeune homme d'Abilhac, près Lau, nommé Linès, qui la porta d'Espagne, à Arrens d'abord où il passa une nuit, puis chez ses parents. Plus de 400 personnes moururent à Argelès. ”

“ La vallée d'Argelès est délicieuse, a-t-on écrit; la nature y a établi tous ses trésors. Il y a des choses que l'on a le cou¬
rage de décrire, mais pour celle-ci on déplore la pauvreté des langues humaines. Le pinceau même ne peut représenter cet effet d'immensité ni rendre ces bruits confus et délicieux, ni faire respirer cet air si vif et qui éveille tant les esprits. ”

“ Lorsque fut passé au Moyen-Age le flot des barbares, ce furent les Bénédictins, installés à Saint-Orens, et surtout à Saint-Savin, qui organisèrent la contrée et répandirent l'instruction. L'exploitation des ressources locales amena le développement des métiers. Il y eut des tisserands et de petits artisans. Ce ne fut que très tard que le tourisme et le thermalisme se firent jour.
Dans sa réponse au questionnaire de 1783 de l'Evêque de Tarbes, le Curé d'Argelès, Jean Dumoret, 74 ans, nous renseigne sur l'état de sa paroisse. ”

“ Après avoir appartenu successivement aux familles d'Ourout, d'Arcizans, de Lanetaa, de Mayourau, d'Antin, de Saint-Pastou, le château d'Ourout est aujourd'hui la propriété du comte Pierre de Roquette-Buisson, ancien bâtonnier de l'ordre des avocats de Bordeaux.
Le Château de Vieuzac
Au nord de la ville, dominant un paysage de verdure et de chataigneraies, s'élève le donjon de Vieuzac. Ce village, incorporé à Argelès en 1824, reconnaissait pour suzerain le comte de Bigorre, auquel ses habitants payaient des redevances, et le seigneur de Vieuzac. L'église, dédiée à Saint-Pierre, apôtre. ”

“ Il n'est possible ici de donner qu'un aperçu très sommaire des satisfactions de toute nature, touristiques, montagnardes ou archéologiques qu'un séjour à Argelès peut procurer à ceux qui veulent pleinement l'utiliser. ”

“ La route thermale qui rejoint Argelès aux Eaux-Bonnes permettra d'admirer l'église d'Aucun, édifice du XIIe siècle, avec deux bénitiers sculptés, représentant des scènes de chasse et de danse et un retable sculpté en relief où figure le martyre de saint Félix, diacre, patron de la paroisse. La petite église de Marsous présente sur le linteau de sa porte le signe oviphile, fréquent dans les tombes basques ; le clocher de l'église d'Arrens mérite un instant d'attention ainsi que les retables de l'église ”

“ On a retrouvé, en effet, tout récemment à Cauterets, des vestiges de constructions romaines et la présence d'un autel gallo-romain à Gazost, localité voisine d'Argelès et dont celle-ci tire le nom, depuis que l'adduction des eaux thermales de cette commune a été réalisée, démontrent péremptoirement l'occupation du Lavedan par les Romains. Et cette constatation donne en somme raison à l'affirmation de G.-B. de Lagrèze qui, dans son Histoire religieuse de la Bigarre, parle d'urnes trouvées au pied d'une montagne voisine de St-Savin. ”

“ Une station de monte existe encore de nos jours à Argelès, de mars à juin.
Tourisme
Il suffit de jeter un coup d'oeil sur une carte des Hautes-Pyrénées pour saisir immédiatement l'incomparable situation touristique d'Argélès-Gazost. Placée au débouché des vallées de Luz, de Cauterets et d'Azun, elle semble le siège d'un état-major de corps d'armée dont les divisions seraient Luz, Cauterets, Arrens et dont les régiments se nommeraient Vignemale, Mont Perdu, Munia, Balaïtous, etc. ”

“ Bernadotte, roi de Suède, et l'infortunée Reine Astrid de Belgique descendent de la famille d'Abbadie de Sireix, dans la vallée d'Azun, et le général de Castelnau des anciens gouverneurs d'Arras. Parmi les notabilités du XIXe siècle, j'ai déjà cité le docteur Dupré et Michel Alicot (+ 1914) , auxquels on peut ajouter Hector Sasserre, auditeur au conseil d'Etat, Michel et Charles Cénac, anciens maires, et Peyrafitte, maire et hôtelier, fondateur de l'Hôtel de France.
Argelès vit donc éclore une floraison de bourgeois occupant
des maisons confortables et soignées. ”

“ Abbé lay d'Accous, il avait son entrée aux Etats de Béarn ; et après un long procès contre l'abbé de Saint-Savin, qui contestait ses prétentions, il fit également partie des Etats de Bigorre : il devint syndic de la noblesse en 1740, 1743 et 1751.
Un buste, oeuvre de Nelli, lui fut élevé sur la place de la Mairie : on l'en a délogé pour lui substituer le monument aux morts et on l'a relégué sur la route de Pierrefitte, aux abords du château d'Ourout. ”

“ Elle s'étage depuis le quartier le plus élevé de Canarie jusqu'à la basse plaine, où s'est édifiée la ville thermale. Son altitude moyenne de 450 mètres, la proximité des hauts monts et le voisinage des Gaves lui donnent une fraîcheur remarquable en été, tout en la laissant, pendant l'hiver, à l'abri des brouillards de la plaine. ”

“ C'est avec Cyprien d'Espourrin que les Pyrénées devaient avoir leur chantre. Son oeuvre consiste en une vingtaine où une trentaine de pastorales ou d'élégies plaintives, exprimant en vers gascons, le plus souvent sous forme de monologue, des sentiments simples et naïfs, l'amour des montagnes et les petits drames de la vie des champs. On a pu leur reprocher
MONUMENT ÉLEVÉ A D'ESPOURRIN PRÈS DU CHATEAU DE MIRAMONT
leur manque de variété, le ton pleurnichard des héros qui les animent ”

“ Pour Poueylaün, comme pour Héas, une légende est à l'origine de la construction de la chapelle. Ici c'est un homme d'Arrens qui, par une nuit sereine et tranquille, aperçoit le haut du pouey embrasé. Après avoir gravi la colline pour découvrir la cause de ce phénomène, il aperçoit une statue de la Vierge parmi les rochers. Le curé et les consuls décident de transporter en grande pompe l'image dans l'église. Efforts inutiles, on ne parvient pas à arracher de son emplacement la petite statue. ”

“ Ils furent vendus à Madame Lassalle et ont, après démolition, servi à l'agrandissement du jardin du château. D'après A. Saint-Paul, le manoir remonterait au XIVe siècle. Deux documents du début du XVIIe le décrivent ainsi : « Maison contenant trois corps de logis à deux planchers chacun, couverts d'ardoises, avec parc, jardin, moulin à farine, scierie et borde. » La tour carrée qui s'élève à côté a été récemment couronnée avec des mâchicoulis provenant du donjon du Castetnau d'Arras,
Comme son voisin d'Ourout, le seigneur de Vieuzac avait droit d'entrée aux Etats de Bigorre. ”

“ Tant que les abbés de Saint-Savin avaient été seigneurs d'Ourout, les habitants d'Argelès avaient accepté leur suzeraineté, mais en présence de Germain d'Antin, seigneur laïque, ils entamèrent une lutte dont la phase la plus aigrie se place au moment où le premier consul s'oublia un jour de fête, dans l'église paroissiale, jusqu'à injurier gros¬
sièrement la châtelaine à l'instant où elle allait à l'offrande et à la tirer violemment par ses habits pour prendre le pas sur elle. ”

“ Elle doit prendre une valeur thérapeutique prodigieusement puissante.
La Source noire possède une minéralisation très différente, elle a du sulfate double de neo-dyne et de praseo-dyne, mais n'a ni varradate ni arséniate, ni plomb actif. ”