Gaston Balencie

“ Dans le creux d'une vallée fertile, sur la rive gauche de l'Adour, à peu près à l'extrémité de l'ancienne route Césarée, qui, partant de Bordeaux se prolongeait, d'après une tradition sans aucun pont jusqu'à la vallée de Campan, se trouve blottie la jolie station thermale de Bagnères-de-Bigorre. Les géographes la placent sur le 17° 45' de longitude et sur le 43° 3' de latitude, à 550 mètres d'altitude. La nature s'est plue à l'embellir de ses grâces. ”

“ S'il n'eut pas toujours l'impartialité qui fait le grand historien, si, dans une oeuvre aussi considérable, on ne peut toujours accepter sans contrôle ses affirmations, par la multiplicité des références, par l'abondance des documents sauvés d'un éternel oubli, il a puissamment contribué à rassembler des matériaux pour l'histoire. Il s'est d'ailleurs intitulé lui-même « ramasseur de faits anciens » dans une lettre au président de l'Escole Gastou Phebus, qui, en 1903, lui avait accordé sa médaille d'or et avait organisé en son honneur une fête littéraire à Argelès. ”

“ On n'aperçoit, car on découvre seulement la cité quand on arrive face à elle, que l'excavation de la montagne qui lui a ménagé un site, les arrière-plans sombres des forêts, sur lesquels se détachent pittoresquement de vieilles maisons aux toits pointus, tandis que l'horizon est magnifiquement fermé par les sommets dentelés ou les pies neigeux des Pyrénées. ”

“ En sorte qu'à côté d'une bourgeoisie qui a eu son plein épanouissement vers le milieu du XIXe siècle et qui continue la vieille tradition française, on trouve aujourd'hui à Bagnères tout un monde d'artisans, de commerçants, d'industriels et de baigneurs. Presque toutes les maisons de la ville sont aménagées en vue de recevoir des étrangers pendant la saison. ”

“ Il est vraisemblable toutefois que le splendide amphythéâtre naturel qui s'étage au pied de la montagne de Gez, dans le décor admirable de cette vallée, attira de bonne heure l'attention des hommes et fut habité, dès l'origine des temps, mais Argelès eut la mauvaise fortune de voir son développement entravé par des voisins plus heureux. Lourdes, par sa situation militaire de première importance, avait tout l'avantage et l'extension prise au Moyen-âge par l'abbaye de Saint-Savin mettait nécessairement Argelès dans une situation inférieure. ”

“ C'est à cette même époque que Ramond vint dans les Pyrénées. Après avoir publié ses Observations il devait revenir chez nous chercher un asile contre le régime de la Terreur Incarcéré, puis devenu professeur à l'Ecole centrale du département, ses recherches sur la constitution de nos montagnes devaient donner à notre pays un relief particulier. Son nom s'est perpétué parmi nous comme pyrénéiste et comme savant. Son influence s'étend sur tout le XIXe siècle : elle dure encore ! ”

“ C'est sur les lieux sanctifiés par la primitive retraite de saint Orens que les vicomtes de Lavedan firent édifier vers l'an 800 un monastère auquel la comtesse Faquila, veuve de Donat-Loup, comte de Bigorre, fit d'importantes donations territoriales et mobilières. Ses ruines attestent encore sa grandeur passée. Dans le fatras des ronces recouvrant les démolitions on distingue encore les traces d'une église romane aux trois absides voûtées en cul de four et d'un transept avec arc triomphal. ”

“ C'est chez lui que la société étrangère et les esprits cultivés se réunissaient pour causer. L'établissement de Frascati, qui était la grande salle de fêtes et de théâtre à Bagnères jouait également un rôle important. Il était devenu la propriété de M. de Lugo, ancien attaché d'ambassade, consul d'Espagne, qui ne cessa de l'agrandir pour l'agrément des Bagnérais. Bagnères était alors le refuge des proscrits, réfugiés espagnols bannis par le roi Ferdinand VII ; plus tard vinrent les Anglais qui émigraient de leur île
vers Pau et notre Midi et aussi des Russes. ”

“ Dans ces pays traversés aujourd'hui par des routes superbes, routes nationales pour la plupart, mais naguère encore difficiles d'accès, la monture individuelle est toujours fort en honneur et les montagnards, les montagnardes également, arrivent à Argelès, l'homme vêtu d'une blouse longue, la femme portant foulard ou capulet, juchés sur un âne ou un mulet chargé du bat classique et portant les denrées à vendre, remontant également vers les hautes vallées les produits arrivant seulement dans un climat moins rude. ”

“ En 1834, après quelques concerts donnés à Bagnères, il fait son premier voyage avec sa troupe entière composée de cent élèves de tout âge et de tout rang qui se groupent autour de sa bannière, la Sainte Bannière, qu'il donnera trente-six ans plus tard à l'église Saint-Vincent. A Tarbes, à Vic, à Pau, à Orthez, à Bayonne, les Chanteurs Montagnards furent fêtés. L'année suivante Toulouse les acclamait. C'est alors qu'il forma la phalange des Quarante. Ensemble
ils visitèrent toutes les villes de France et dans chaque ville où ils passaient, ils étaient applaudis. ”

“ Argelès, recherché comme séjour d'été et même d'hiver, a vu s'édifier des hôtels nouveaux ou les anciens se transformer et ses passagers habitants y goûtent les bienfaits d'un séjour calme et reposant dans un cadre splendide.
Le casino n'est pas la seule distraction offerte aux étrangers. La pêche et la chasse leur donnent des joies nombreuses. Si le gibier sédentaire est assez rare, du moins y a-t-il, au moment des migrations, des journées où le gibier abonde. ”

“ Dans le courant du XIXe siècle, l'apparition du chemin de fer et le développement du tourisme ont produit une évolution marquée vers l'hôtellerie. Bagnères peut s'enorgueillir de beaux hôtels de premier ordre. Comme jadis l'exploitation des laines a contribué à l'établissement de métiers et de tissages. L'industrie du marbre fait vivre de nombreux ouvriers ainsi que les autres établissements qui se
sont élevés. ”

“ C'est autour de la table de l'Hôtel Bellou qu'Emilien Frossard, Henry Russell, Charles Packe et Maxwell-Lyte fondèrent l'Association ayant pour objet l'exploration et l'étude des Pyrénées et lui donnèrent le nom de Ramond. C'était tout le vieux Bagnères qui passa devant les auditeurs : la maison du peintre Jalon et le salon du pasteur Frossard, Schrader, Russell, le général de Nansouty, Emile Marchand et le docteur Gandy. Puis les vieilles figures bagnéraises apparurent à leur tour avec Costallat, Soutras, Soubies, Dumoret, Dejeanne, Pambrun, Vaussenat, Sansot. ”

“ Depuis le haut Moyen-Age, tout le pays qui s'étend de Lourdes à la frontière espagnole était compris sous le nom générique de Lavedan et divisé en sept vallées (Lourdes exclu) . Argelès était une des localités de la vallée de l'Extrême de Salles, dont Salles était le chef-lieu. Dix villages en formaient la circonscription. Celui d'Argelès vit son importance s'accroître au point d'en devenir à son tour le chef-lieu. ”

“ Si l'église d'Argelès, en raison de son peu d'intérêt, ne mérite pas de retenir l'attention du touriste, celui-ci trouvera dans la vallée des édifices curieux soit par leur architecture soit par leur décoration ou le mobilier qu'elles renferment. J'ai déjà mentionné l'église de Saint-Savin, dont l'intérêt historique et archéologique est puissant. ”

“ La ville étant restée sourde aux avertissements de Liloye, la peste ne cessa que lorsque tous les habitants restés dans ses murs eurent péri. Pendant une année la ville resta déserte, puis les gens aisés qui avaient fui revinrent. C'est alors que survint une seconde manifestation de la peste, prédite également par Liloye. ”

“ La commune voisine de Vieuzac, qui devait être réunie à Argelès en 1824, avait, en 1789, pour seigneur le conventionnel Bertrand Barère de Vieuzac qui renonça à ses droits féodaux dans la nuit du 4 août et fit part de cette décision aux habitants de la communauté, dès le 8 août, dans une lettre encore conservée aux archives d'Argelès.
La révolution laissa la ville relativement paisible. Dès le mois de juin 1790, la garde nationale fut constituée et des mesures particulières furent prises quand fut connue la fuite du Roi. ”

“ D'autres ont été trouvés au Pic du Midi et sur le sentier allant de Sencours au Lac Bleu, notamment des objets de chasse et de pêche, des articles de toilette, des outils, des objets d'art et une pointe de flèche en silex. Les hommes connaissaient l'emploi du feu, se nourrissaient de chair et de poisson. On pense qu'ils n'étaient pas anthropophages et ignoraient l'usage des métaux.
Ces découvertes qui n'ont pas encore révélé tous les secrets d'un sous-sol imparfaitement exploré attestent la présence de l'homme dans nos vallées et à Bagnères-de-Bigorre dès la préhistoire. ”

“ Ceux qui croient pouvoir se soustraire, même de nos jours, à cette commune sont l'objet d'un charivari de la part de la jeunesse du village.
C'est vers la fin du XVIIIe siècle que, sous l'impulsion des intendants, de grands efforts furent faits dans nos vallées pour la construction des routes. La vallée d'Argelès ne fut d'abord desservie que par la route, aujourd'hui secondaire, qui longe la rive droite du Gave. La rive gauche se trouvait souvent isolée par suite de l'écroulement des ponts que la moindre crue emportait. ”

“ Mais une scission se forma au sein 'des Quarante : l'amour du bien-être, la nostalgie du pays, le souvenir de la terre natale reprit certains des membres de la troupe : ceux qui étaient partis enfants étaient devenus adultes, les adultes étaient des hommes : les années avaient refroidi les enthousiasmes. ”

“ L'histoire d'Argelès dans les temps primitifs et dans le Moyen-Age ne se différencie guère de celle de la vallée qui l'enclot. La présence de vestiges dans les grottes préhistoriques de la région de Lourdes attestent que l'homme fit son apparition de bonne heure dans nos vallées. Celle du Gave fut habitée certainement par une population de bergers et de pâtres, peuples semi-nomades, qui conciliaient les nécessités de la vie avec les exigences pastorales de leurs troupeaux. ”

“ Elle est bien en réalité précédée d'une avant-saison qui comprend le mois de juin et d'une arrière-saison qui se prolonge souvent jusqu'au mois d'octobre mais celles-ci ne s'adressent qu'à une clientèle plus modeste. Il n'est pas impossible d'espérer pour Bagnères une saison d'hiver en raison de sa proximité des montagnes et du développement pris depuis quelques années par les sports d'hiver. Bagnères est à deux pas de la neige en hiver : le champ de neige de Gripp, très fréquenté et d'accès facile, peut lui garder une clientèle fidèle. ”

“ C'est en 1885 que, pour donner à Argelès son caractère de station thermale, les eaux froides de Gazost furent amenées à Argelès après un parcours de 12 kilomètres. Dès lors, l'extension de la ville se fit autour de l'établissement thermal. Le parc s'organisa, des constructions s'élevèrent. Aujourd'hui, ce côté nouveau de la ville est le plus riant. On y trouve un parc
des sports de 4 hectares en voie d'aménagement, un casino ou se donnent des fêtes. ”

“ Si grâce à sa situation écartée et aux moyens employés à l'égard du comte de Montgommery, auquel on fit présent de beurre, de millas et de truites, elle évita la destruction et le sac réservé à tant de villes de la Bigorre au moment des querelles religieuses, en revanche elle fut à plusieurs reprises ravagée par la peste principalement au cours des années 1588 et 1589. ”

“ Avec l'industrie thermale, l'élevage est la source de richesse du pays. Le paysan envoie pendant l'été ses troupeaux chercher leur nourriture sur la haute montagne; il les ramène en automne. Les ovins forment évidemment la partie la plus
nombreuse des transhumants ; les animaux à corne sont surtout représentés par des bêtes appartenant à l'espèce renommée de Lourdes.
Les chevaux ne sont pas en défaveur toutefois à Argelès et dans le canton. Ils étaient renommés avant la Révolution. ”

“ L'hôtel du Grand Soleil, les Vigneaux, les Coustous, le cabinet littéraire de M. Jalon, les bains de Salut, les:
bains de la Reine, l'Elysée Cottin, Frascati, moderne Tusculum, le jeu, les concerts, les spectacles, toute la vie mondaine et thermale de cette époque est décrite de façon charmante.
Durant tout le XIXe siècle Bagnères s'est agrandie, embellie et développée. En 1823 la reconstruction des Thermes sous la direction de l'ingénieur Caillou et dont la première pierre fut posée par la duchesse d'Angoulême marque le point de départ d'une ère nouvelle. ”