Gustave Bascle de Lagrèze

“ La Bigorre, séparée par ses hautes montagnes du reste du royaume, et j'oserai presque dire de la civilisation, avait un caractère spécial d'originalité. Le peuple avait quelque chose de fier et d'indépendant. Il ne savait pas d'où lui venaient ses us et coutumes. L'opinion vulgaire les faisait remonter aux premiers temps du monde.
Le trop fameux Bertrand Barère de Vieuzac avait commencé un livre pour prouver que le peuple était plus libre sous le règne du despotisme que sous celui de la liberté. ”

“ Pour les autres barons ou gentilshommes, il est toujours accompagné du nom de la terre. Comme souverain, le comte réunit sur sa tête la puissance militaire, civile et fiscale. Cette accumulation de tous les pouvoirs dans les mains d'un homme irresponsable a quelque chose d'effrayant. L'histoire cependant ne rappelle le nom d'aucun seigneur de Bigorre qui ait abusé de sa force d'une manière tyrannique. L'autorité comtale fut successivement restreinte, et des bornes lui furent imposées par les fors et franchises du peuple, par les progrès de la royauté et de la civilisation. ”

“ Le roi de France, si éloigné des Pyrénées, voit son autorité décroître lorsque, dans des temps de troubles et d'invasions, il ne peut plus étendre sa protection jusque dans nos montagnes. Mais, à mesure que l'ordre reparaît, sa puissance se relève et grandit. Son éloignement même ajoute à son prestige, et le peuple aime à se donner à un souverain qui peut lui octroyer des privilèges. ”

“ En Aragon, si un homme se permettait d'en frapper un autre devant une femme noble, il était condamné à se rendre auprès d'elle, accompagné de douze hommes, de lui demander pardon et de lui baiser les pieds1. Ce respect des dames, devant lesquelles on ne pouvait sans crime commettre un acte brutal, cette peine du baisement des pieds, annoncent une remarquable courtoisie envers la femme dans les montagnes d'Aragon comme dans celles de Bigorre. ”

“ Si la féodalité en France n'a pas su détruire partout cet odieux abus de pouvoir, il ne faut pas du moins lui imputer de l'avoir créé. C'était en effet une violation des règles religieuses et politiques de l'époque. L'Eglise, en défendant l'adultère, n'a jamais admis d'exception à cette règle. Les plus anciennes lois françaises 1 dépouillent de leur fief le gentilhomme qui séduit une demoiselle confiée à sa garde, ou le vassal qui corrompt la femme ou la fille de son seigneur. ”

“ Il est difficile, dans un pays peu avancé, de ressaisir, au milieu des obscurités du moyen âge, les premières lueurs qui éclairent la naissance et les essais d'un système judiciaire dont la formation a été lente et progressive. Les fors des vallées formulent en langage énergique les devoirs des magistrats et la sainteté de leur mission sociale. Si l'appréciation des qualités morales nécessaires pour être bon juge ne change pas, l'appréciation des conditions exigées pour la bonne administration de la justice varie souvent. ”

“ Le comte, levant la main droite, promettait et jurait, au nom de Dieu, sur les saints Evangiles, d'être fidèle aux Bigorrais, de rendre justice au pauvre comme au riche, sans acception de personne, de ne leur faire tort ni préjudice en leurs corps ni en leurs biens, et de les maintenir et garder en leurs fors et coutumes. Il faisait confirmer son serment par celui de quatre nobles, et fournissait quatre cautions, deux à la vallée du Lavedan et deux à celle de Baréges. ”

“ Les montagnards de la vallée d'Aspe, en Béarn, vinrent un jour attaquer à l'improviste les habitants de la vallée de Saint-Savin, en Bigorre. Un abbé monte sur un sureau, et par ses enchantements magiques il paralyse leurs forces. Les armes tombent de leurs mains, ils rient et se laissent égorger par ceux qu'ils venaient assaillir. Le pape, informé de ce carnage, jette un interdit sur le Lavedan. ”

“ Les fors des Pyrénées se montrèrent de bonne heure favorables à l'indépendance de la propriété; ils accordèrent comme un privilège ce qui nous paraît aujourd'hui un principe de raison et de justice; ils allèrent si loin dans la voie des idées civilisatrices et progressives, que l'on dirait parfois qu'ils ont été littéralement traduits par le législateur moderne, notamment dans la
disposition qui ne permet l'expropriation qu'à l'utilité publique et avec indemnité préalable. ”

“ La nécessité de former une charte constitutionnelle et l'utilité de mettre l'harmonie dans tout ce qui faisait la force du pays finirent par se faire sentir à ceux qui tenaient à la paix et à la prospérité de la Bigorre.
Lorsque les droits n'étaient pas bien définis, le seigneur eut souvent à compter avec un vassal trop puissant. La force seule faisait loi. L'histoire locale rapporte des luttes sanglantes entre le comte et les vicomtes de Labarthe et de Lavedan. ”

“ Le livre de M. Veuillot obtint un grand succès, car, ainsi qu'on l'a dit, il était sérieux comme une histoire, entraînant comme un roman, amusant comme un pamphlet, mordant comme une satire, vigoureux comme une revanche.
L'ouvrage de M. Bouthors, présenté au concours sur les antiquités nationales, remporta une médaille à l'Académie des inscriptions et belles-lettres.
Le regrettable Berger de Xivrey, rapporteur de l'Académie, traite, en passant, la question du droit du seigneur et n'hésite pas à la résoudre comme M. Veuillot. ”

“ La noblesse au moyen âge fut puissante en Bigorre. Existait-il une hiérarchie entre les nobles? D'après M. Laferrière les vassaux du comte de Bigorre dépendaient de lui primitivement au même degré et au même titre. « Ce n'était point comme en Béarn, dit-il, où les fors indiquent trois degrés « de noblesse : les domengers ou seigneurs particuliers, les cavers ou chevaliers, les barons de Béarn. » ”

“ Dès que la société commença à se former, l'étude des lois devint une science. Il ne fut plus possible, comme au temps de César, de laisser aux plus sages du lieu le soin de terminer tous les procès. L'arbitrage fut toujours en faveur dans nos vallées, mais des officiers de justice furent créés, des tribunaux établis, et au-dessus de ces tribunaux dominèrent le parlement de Paris et plus tard celui de Toulouse.
Les comtes de Bigorre donnèrent toujours l'exemple du respect dû à la justice. ”

“ Les vieilles coutumes de Bigorre punissaient sans doute les attentats aux mœurs avec une extrême sévérité, mais les nobles ne respectaient pas toujours la pudeur, ainsi qu'on a pu en juger lorsque nous avons raconté le droit qu'avait un seigneur de prendre lui-même tous les vêtements, jusqu'à la chemise, à certaines dames assujetties à ce mode peu décent de rendre hommage. ”

“ En Bigorre le droit d'aînesse était admis, mais non le droit de masculinité.
Le droit d'aînesse peut s'expliquer: c'est l'aîné qui a le premier fait naître le sentiment paternel; c'est lui qui, dès l'enfance a acquis sur ses frères et sœurs une influence que la supériorité d'âge donne ordinairement dans la famille; c'est lui qui est présumé le plus sage et le plus tôt prêt à continuer le père et à soutenir la maison. ”

“ Si la loi qui, en abolissant le régime féodal, a proclamé l'affranchissement des terres et des personnes est un des grands progrès de l'humanité, il ne faut pas se montrer injuste pour un passé qui ne fut pas sans gloire. La féodalité s'est implantée en Europe lorsque tous les liens sociaux semblaient rompus. ”

“ Tous les esprits sérieux comprennent aujourd'hui l'intérêt que doit exciter l'histoire du droit. La curiosité et la science trouvent leur compte à pénétrer chaque jour plus avant dans les détails des mœurs et des vieilles coutumes de nos pères. ”

“ L'art de l'écriture, au moyen âge, était peu répandu, surtout en Bigorre, où la civilisation fut lente à s'introduire. Les conventions se firent longtemps verbalement plutôt que par écrit.
La preuve des obligations varia selon les temps. Le serment, les témoignages, les ordalies ou épreuves judiciaires, furent successivement en usage. Nous en parlerons, en traitant de la procédure civile et de l'instruction criminelle et du mode de constater la vérité. ”

“ Les plus anciennes coutumes en font mention. Le vieux for de Béarn oblige le juge à désigner un avocat aux parties qui n'en ont pas, et punit l'avocat qui refuse, en ce cas, de se charger de la cause.
Henri II, roi de Navarre et comte de Bigorre, fit des ordonnances pleines de sagesse pour relever la profession d'avocat et en régler les devoirs.
Pour être reçu avocat, il fallait avoir fait des études dans une université, et avoir été examiné et admis par le juge, sur la réquisition du procureur général, chargé de s'enquérir de la vie et des mœurs de ceux qui se présentaient. ”

“ Le principe d'élection est partout reconnu, non comme un droit nouveau, mais comme une coutume observée de temps immémorial. Il fut respecté durant des siècles, et ce n'est que sous Louis XV que, dans plusieurs communes de Bigorre, l'élection des consuls fut retirée au peuple pour être conférée à un conseil politique. Le suffrage universel,
Coutumes de Gvizeria >
qui avait existé dans nos montagnes sous le gouvernement féodal, n'a fini par s'éteindre que la veille même de la révolution de 89. ”

“ Notre pays n'a jamais manqué d'avocats. Sans doute anciennement le droit exclusif de plaider les causes ne leur était pas réservé; chacun pouvait défendre soi-même ses intérêts; mais tout le monde ne savait pas les défendre. Aussi l'aide d'hommes versés dans les affaires et exercés à l'art de la parole fut toujours utile et souvent nécessaire lorsque la science des lois devint compliquée. ”

“ Certaines dispositions des fors de Bigorre sembleraient indiquer qu'autrefois l'animal auteur d'un délit en subissait la peine, comme s'il eût su ce qu'il faisait. L'article 5 des priviléges de Baréges porte : «Si quelque bête fait dommage de plaie ou de mort à homme ou femme de Baréges, le blessé doit avoir « deux parts de la valeur de la bête, et le seigneur qui est le « fermier du domaine, le tiers. »
D'après la coutume des quatre vallées, si une bête cause un dommage, elle doit être abandonnée à celui qui a souffert le dommage. ”

“ Je n'oserais prétendre qu'il était resté en Bigorre une réminiscence de ce droit cruel; cependant il est assez curieux qu'à Lourdes, d'après une vieille tradition, l'habitant de la ville eût le droit de couper, en certains cas, une tranche de chair à l'habitant de Saint-Pé s'arrêtant dans ses murs1.
Le commerce au moyen âge n'existait presque pas en Bigorre. Le seigneur qui prêtait à un manant savait à qui il prêtait et comment il se ferait rembourser. Le seigneur était plus souvent débiteur que créancier. ”

“ La loi, qu'elle se nomme usage ou coutume, prend l'homme à son berceau, le suit dans toutes les périodes de la vie et ne l'abandonne que lorsque sa tombe est fermée. La loi est une manifestation du développement de l'humanité. ”

“ REDEVANCES DE DEVOTION. — CHARLEMAGNE DANS LES PYRENEES. - MEDAILLES DE SAINT-SAVIN. - BEURRE DE SAINT-BERTRAND. - DÎNER DES CORDELIERS.
- TARIF DES LEGS PIES.
Une des causes de redevances les plus fréquentes en Bigohe fut un sentiment de dévotion. Dans un temps et dans un pays où la foi était très-vive, au milieu d'invasions et de calamités incessantes, l'homme tourmenté par des souffrances physiques ou morales, le noble comme le roturier, se mettait sous la protection d'un saint et faisait des libéralités pieuses au monastère ou à la chapelle qui lui étaient consacrés. ”

“ En Bigorre, un peuple pasteur aimait mieux payer l'impôt en nature qu'en argent. Quelquefois les redevances s'acquittaient au son du violon et au milieu des danses.
Nous dirons tout, nous flétrirons les excès; nous justifierons les coutumes qui, bonnes à l'origine, ne devinrent des abus que dans la suite des temps.
A l'occasion des excès les plus détestables de la féodalité, nous nous poserons deux graves questions : Estil vrai qu'en Bigorre aient jamais existé deux révoltants abus, les massipia et le droit du seigneur? ”

“ Le for d'Henri II condamne le faussaire : pour la première fois, à avoir le poing coupé, et pour la seconde, à être étranglé et pendu.
Rien dans les coutumes de Bigorre ne révèle un tel raffinement de barbarie. Les faux-monnayeurs étaient surtout nombreux dans nos montagnes, où les métaux à exploiter et les lieux propres à se cacher ne manquaient pas. ”

“ L'article 51 de la coutume de Guiserix porte que nul habitant ne peut être forcé de suivre, avec armes ou sans armes, le seigneur ou ses troupes, hors de la vallée, pour cause de guerre, si ce n'est un jour seulement, de sorte qu'il puisse rentrer avant la nuit dans sa maison, à moins que de sa propre volonté il ne consente à aller plus loin. ”

“ N'est-il pas curieux que nulle part, autrefois, en Bigorre, les étrangers ne fussent reçus avec plus de répugnance que dans les vallées où on les attire aujourd'hui avec le plus d'empressement? Cette espèce d'hostilité a persévéré longtemps.
Une délibération de Luz, du 9 mars 1686, défend encore de loger des étrangers sans le consentement des consuls, sous peine de 10 écus d'amende.
L'étranger ne pouvait vendre que les jours de foire; il ne pouvait s'arrêter dans une ville sans payer un droit d'entrée. ”

“ Dans toutes les chartes d'affranchissement on voit percer autant de méfiance contre les officiers du seigneur que de confiance dans les juges élus par le peuple. Les assignations judiciaires en Bigorre se firent, dans les derniers temps, comme le prescrivait le parlement de Toulouse. ”