Gravure à l'eau-forte

“ De tous côtés enfin naissent et s'exercent des graveurs à l'eau-forte qui n'ont que le tort de se presser un peu trop de produire ; en travaillant davantage, en donnant surtout une part plus large à l'étude du dessin, il n'est pas douteux que quelquesuns d'entre eux se distinguent à leur tour et ne finissent par fonder en France une véritable école de gravure à l'eau-forte. ”

“ Les graveurs en taille-douce ont associé plus tard le travail de l’eau-forte à celui du burin, surtout dans la préparation de leurs planches, et c’est au mélange de ces deux procédés que l’on doit plusieurs œuvres admirables ; mais il ne peut être question ici que de la gravure à l’eau-forte réduite à sa simplicité première. L’artiste qui a recours à ce moyen n’a pas à creuser des tailles laborieuses. Il dessine avec la pointe, sur une planche de cuivre enduite. ”

“ Il ne s'agit plus que d'enlever le vernis et de nettoyer la planche, qui servira à l'impression de même qu'une planche gravée au burin. La gravure à l'eau-forte rend des effets tout particuliers et très-pittoresques : elle offre un cachet de jet, d'originalité, dû justement à la liberté d'allure que le procédé accorde à l'artiste. ”

“ On peut, dans la gravure à l'eau-forte, tirer un grand parti de la morsure ; ainsi une planche gravée d'un ton égal et uniforme pourrait être amenée à l'effet par le seul fait de la manière dont la morsure aurait été dirigée.
La gravure pouvant être regardée comme une façon de peindre ou de dessiner avec des hachures, la meilleure manière et la plus naturelle de diriger les tailles est d'imiter la touche du pinceau, si c'est dans un tableau que l'on copie. Si c'est un dessin, il faut les diriger du sens dont on hacherait, si on le copiait au crayon. ”

“ A l'origine, la photogravure causa parmi les artistes une émotion profonde ; on crut que l'art du graveur allait sombrer devant les progrès de l'industrie. Il n'en fut rien heureusement, car jamais peut-être l'eau-forte n'a été aussi en faveur que de nos jours où les industriels, qui eux-mêmes ont fondé des ateliers d'héliogravure, paient aux aqua-fortistes des planches vingt-cinq, trente et jusqu'à cent mille francs; sans doute, la gravure industrielle a privé quelques mains médiocres de travaux courants, elle n'a jamais atteint et n'atteindra jamais les véritables artistes. ”

“ La gravure au burin et la lithographie, quoique représentées avec distinction, ont quelque chose de languissant ; la gravure à l’eau-forte et la gravure sur bois sont au contraire extrêmement vivantes. Qu’il soit permis de faire remarquer tout d’abord que, parmi ces arts, les plus animés sont ceux dont la pratique se développe et se transforme sans interruption. ”

“ A l'un des angles, on pratique un petit évasement, de façon à faciliter la sortie de l'eau-forte lorsque la planche est suffisamment mordue. Les soins à donner sont les mêmes, il faut aussi agiter constamment l'acide durant la morsure.
Si le travail de la pointe et du burin est le sexe mâle de la gravure à l'eau-forte, la morsure en est le sexe féminin ; l'un donne la force et le dessin, l'autre le charme et la couleur.
Le calque, le tracé, le dessin à la pointe n'ont pas de secret pour l'artiste ; il connaît sa force, sait exactement où il tend et ce qu'il rendra. ”

“ L’épreuve les tentait d’autant mieux que ce moyen semblait plus simple. Jusque-là les seules ressources dont ils pussent disposer, en dehors des interprétations confiées aux graveurs de profession, consistaient dans les procédés de la gravure à l’eau-forte, procédés admirables sous une main expérimentée, mais d’un emploi relativement difficile, et exigeant dans la pratique une certaine science préalable, une certaine habitude technique. La lithographie n’imposait aux peintres rien de semblable. ”

“ Au XVIIIe siècle, elle avait donc déjà une longue tradition en France, où elle était fort appréciée, ainsi qu'en témoigne le marchand d'estampes Joullain ainé : "La gravure à l'eau-forte sert à tracer fidèlement et avec énergie les pensées heureuses de l'artiste. Aussi jouissons-nous d'une quantité de gravures à l'eau-forte des peintres les plus célèbres où le talent et l'empreinte du génie frappent les yeux de l'amateur". (2) Après Gillot, son maître, c'est Watteau qui débute avec le siècle. ”

“ À mesure que se répandit en France l’amour des œuvres rapides et en apparence superficielles, les graveurs cessèrent de se conformer aux exemples des anciens maîtres jusque dans le choix des moyens. Le procédé de gravure à l’eau-forte dont Audran et ses élèves ne s’étaient guère servis que pour la préparation de leurs planches, reprit faveur comme au temps de Callot. Les artistes-amateurs devinrent innombrables. ”

“ La gravure n'est déjà que trop sèche par elle-même, à cause de la nécessité où l'on est de laisser du blanc entre les tailles ; c'est pourquoi il faut avoir toujours dans l'esprit de chercher la manière la plus grasse qu'il est possible. Comme on ne peut pas faire un trait gras et épais qui ne soit en même temps très noir, pour imiter le moelleux du pinceau ou du crayon qui les fait larges et néanmoins tendres, on est obligé de se servir de plusieurs traits légers l'un à côté de l'autre, ou de points tendres, pour accompagner ce qui est tracé d'une petite épaisseur d'ombre qui l'adoucisse. ”

“ La lumière joue alors dans l'épaisseur du verre ; des demi-teintes légères baignent l'épreuve, qui prend la fluidité d'une eau-forte légèrement « retroussée ».
Il n'y a pas très longtemps qu'on veut bien reconnaître là quelques-uns des plus purs joyaux de l'histoire de la gravure. Naguère encore, les puristes n'osaient pas donner le nom d'estampes à ces pièces qui n'avaient point passé sous la presse : il n'y avait comme technique orthodoxe que le burin, pour les professionnels, et l'eau-forte, pour les peintres-graveurs. ”

“ Elle peint d'une manière plus large & plus grasse que la taille-douce, elle colore davantage, & elle est capable d'un plus grand effet par l'union & l'obscurité qu'elle laisse dans les masses ; mais elle dessine moins spirituellement & ne se prête pas affez aux faillies pleines de feu que la gravûre à l'eau forte peut recevoir d'un habile dessinateur. ”

“ C'est qu'ici, le dessin étant la grande affaire, pour être un bon graveur à l'eau-forte il est indispensable d'être un habile dessinateur. Il faut, en outre, avoir assez la connaissance du clair-obscur pour savoir obtenir, avec le noir de l'encre et le blanc du papier, toutes les dégradations de la lumière et des ombres, depuis le clair le plus intense jusqu'à l'obscurité la plus profonde. ”

“ On sait que le graveur au burin produit sur le cuivre nu ou l'acier des tailles croisées, mesurées et régulières ; par le caractère même de son importance, la gravure au burin offre toujours la sévérité et la froideur d'un travail positif et presque mathématique: pour l'eau-forte, il n'en est pas ainsi : que la pointe soit libre et capricieuse, qu'elle accuse sans roideur et sans sécheresse la forme des objets et se joue délicatement d'un plan à un autre, sans suivre d'autre loi que celle d'une pittoresque harmonie à faire régner dans l'exécution. ”

“ Le temps n'est plus où un graveur comme Mercury mettait dix ans à graver un chef-d'œuvre, où la Monna Lisa de Léonard de Vinci reparaissait aussi séduisante sous le burin que sous le pinceau du maître. On grave en toute hâte et les œuvres sont, comme partout ailleurs, plus agréables que durables. L'eau-forte a fait, en ce sens, plus de progrès que la gravure proprement dite. ”

“ La jeune génération d'artistes d'aujourd'hui a compris qu'elle pourrait trouver dans la gravure à l'eau-forte un moyen de s'exprimer librement et de faire œuvre originale et personnelle. Parmi les meilleures œuvres de ces dernières années, la nature du métier est respectée et adaptée à chaque individualité — ce qui d'ailleurs est une nécessité dans la pratique de n'importe quel art ”

“ Il s'est servi du vernis dur & de la même eau forte dont je traite ci-après, & de laquelle je me sers.
Pour moi, j'avoue que la plus grande difficulté que j'ai rencontrée en la gravûre à l'eau forte, est d'y faire des hachures tournantes, grandes, grosses & déliées au besoin comme le burin les fait, & dont les planches puissent durer longtemps à l'impression.
Et il me semble que la principale intention que peuvent avoir ceux qui gravent ou veulent graver à l'eau forte, est de faire que leur ouvrage
vrage paroisse comme s'il étoit gravé au burin ”

“ Tous les sujets, il les aborde, et dans tous les genres il se montre artiste inimitable. Qu'il s'adresse aux compositions de l'ordre le plus élevé et représente Jésus-Christ guérissant les malades ou la Résurrection de Lazare, sa pointe magique obtient de l'eau-forte ce que jamais on ne l'aurait cru capable de donner; cette branche de la gravure, qui semble ne convenir qu'aux motifs intimes, aux compositions exécutées du premier jet, atteint, au contact du génie de Rembrandt, les sommets de l'art, et lutte triomphalement avec la gravure d'histoire. ”

“ Tirer une épreuve d'eau-forte terminée est une opération délicate qui demande de l'expérience, du goût, beaucoup de tact et mieux vaut, sans doute, pour ce tirage définitif où les papiers employés sont d'un prix élevé, recourir à l'ouvrier habile en son art. Mais pour toute la durée du travail rien ne vaut, croyons-nous, le tirage fait à l'atelier par le graveur luimême, car les épreuves qu'il sort de la presse lui indiquent nettement les défectuosités de sa planche comme aussi les ressources que pourra en tirer l'imprimeur de métier dont la part est si grande dans le rendu de l'eau-forte. ”

“ Pour nous, le véritable avenir de la gravure typographique dépend des efforts que feront l'artiste et l'industriel pour combiner leurs travaux de telle sorte que le dessin remis par le premier ait en luimême assez d'effet par l'ensemble des traits employés en hachures et non en teintes, ce qui permettrait au graveur de perfectionner sans cesse un procédé sûr, d'un tirage facile, et d'une résistance à toute épreuve. ”

“ Aussi l'a-t-on nommée gravure des peintres, pour bien exprimer que, comme en peinture, l'artiste y imprime son cachet et sa personnalité, alors que l'art du graveur au burin fait, pour ainsi dire, abnégation de lui-même pour se plier aux exigences du rendu de l'œuvre qu'il interprète. ”

“ A gravure en manière de crayon est l'art d'imiter, ou de contrefaire fur le cuivre les desseins faits au crayon fur le papier. Le but de cette façon de graver, est de taire illusion au point qu'à la première inspection, le vrai connoisseur ne puisse faire la différence du dessein original d'avec l'estampe gravée qui en est l'imitation. ”

“ ON doit traiter la gravure en petit différemment de celle en grand. Comme son principal mérite est d'être dessinée & touchée avec beaucoup d'esprit, il faut frapper son trait avec plus de force & de hardiesse, & que le travail qu'on y met soit fait avec une pointe plus badine. Les touches, qui pourroient ôter le repos dans le grand, font toute l'ame du petit, en conservant toujours les masses de lumière tendres & larges. Toute son excellence dépend de l'eau forte, & le burin n'y doit ajouter que des masses un peu plus fortes & quelques adoucissemens. ”

“ Il a produit des oeuvres parfaites dans les genres les plus divers, dans le livre de fêtes comme dans le livre à vignettes, dans le portrait comme dans le paysage, dans les grandes compositions comme dans les menues scènes de moeurs, appliquant d'abord les procédés les plus éprouvés, le burin et l'eau-forte, mais aussi la gravure en manière de crayon, la gravure en manière de lavis, la manière noire et le pointillé, inventant la gravure en couleurs. ”

“ Il nous suffira de dire seulement que la lithographie, considérée sous le rapport de l'art, a un grand avantage sur la gravure en taille-douce, en ce qu'elle exige moins d'étude, et qu'indépendamment du bon marché, elle peut lutter et soutenir avec avantage la comparaison avec les anciens procédés. Elle se prête à tout, imite tous les genres, tous les procédés, depuis la gravure sur bois, le lavis, l'eau-forte, la manière noire, le pointillé, le burin, la pointe sèche, la plume, le crayon, jusqu'à la chromo-lithographie ou imitation des tableaux à l'huile. ”

“ Ce rôle mécanique et en quelque sorte passif est aussi celui des graveurs qui, sauf la différence des procédés, se proposent pour but unique la reproduction littérale d’un croquis au crayon ou à la plume. La gravure en fac-simile consiste à simuler sur le cuivre, — soit par le moyen de l’eau-forte, soit à l’aide de l’aqua-tinte ou du burin, soit enfin par le mélange de ces divers modes de gravure, — les indications incomplètes, les repentirs et jusqu’aux altérations que présentent des originaux rapidement dessinés par quelque maître. ”

“ Jamais jusqu’à présent l’on n’avait fait un emploi si considérable et si judicieux de l’eau-forte en librairie ; les gravures sur bois, les gravures en taille-douce de dimensions restreintes, avaient suffi aux plus luxueuses publications. La tentative faite par la maison Hachette pouvait inspirer des doutes ; l’événement, en les dissipant, démontre que la pointe est le mode de gravure le mieux approprié à ce genre « d’illustration, » où le respect de l’art a été le constant et principal souci de tous ceux qui y ont concouru. ”

“ Cela fait, on peut recharger le dessin avec le vernis, qui barbouillera toute la pierre ; mais, comme les parties creuses sont protégées par la gomme, l'encre s'en ira aussitôt qu'on aura plongé la pierre dans l'eau ou à la seconde immersion dans l'acide.
" On pourra encore augmenter le relief à volonté en procédant comme nous l'avons dit pour la gravure à l'eau-forte, c'est-à-dire en couvrant de vernis les parties suffisamment en relief et en acidulant davantage les autres. Pour les grands blancs enfin, il reste encore la ressource dé l'enlèvement au grattoir ou à la pierre ponce. ”