Joseph Fournet

“ La noble Sainte Barbe qui protège le marin dans la tempête, qui soutient l'artilleur devant la brèche, raffermit aussi le mineur en présence du feu, de l'inondation et des éboulements. Sainte, puissante d'ailleurs, car les bras les plus nerveux exécutent ses ordres, les volontés les plus énergiques se plient à ses desseins. Sainte, grande entre les autres : son noble encens brûle avec le bruit du tonnerre, au haut des montagnes, au fond des eaux, dans l'intérieur de la terre, brisant les obstacles pour le progrès de l'humanité. ”

“ L'observation confirme d'ailleurs cette nécessité que fait comprendre le raisonnement le plus simple; en effet, soit que l'on remonte aux époques les plus reculées, soit que l'on examine encore aujourd'hui certaines affinités des peuples, on ne tarde pas à voir à côté du nomade, l'homme voué au travail de la pierre ou des métaux, et nous en citerons bientôt des exemples.
Sans doute, son savoir ne s'est pas créé instantanément au grand complet, à l'instar de Minerve sortant armée de pied en cap du crâne de Jupiter. Il n'y a que les dieux de la fable pour produire de ces merveilles. ”

“ Les diverses mines qui appartiennent aux peuples placés dans la dépendance commerciale de l'Europe sont disposées autour de ce centre avec une sorte de symétrie qui montre qu'une civilisation avancée peut seule fournir à la plupart des mines des moyens et des débouchés suffisants. On va chercher à plusieurs milliers de lieues les diamants, les pierres précieuses, l'or, le platine, l'argent et même le cuivre et l'étain; mais c'est presque uniquement dans quelques points des parties les plus civilisées de l'Europe qu'on exploite les substances dont la valeur intrinsèque est peu considérable. ”

“ Nos détails sur le cuivre, l'étain, et sur leur alliage, ont fait ressortir les grands progrès qu'avait faits la métallurgie durant la période de l'Age du bronze. Non seulement existaient alors de petits ateliers et de grandes usines, mais encore ces métaux, simples ou combinés, furent travaillés par des artisans de diverses catégories. Les différences dans le degré de fusibilité étaient appréciées. L'art du mouleur s'élevait à un haut degré de perfection, et la preuve du fait a été donnée tant par les pièces colossales que par les objets creux
qu'il nous a été permis de citer. ”

“ Mais suit-il, de tout cela, que l'immense population qui couvrait les forêts et les pâturages de la Gaule, eût aussi dès lors renoncé à ses usages héréditaires; qu'elle eût jeté loin d'elle le silex de ses aïeux et lui eût déjà substitué le bronze, matière toujours trop peu commune pour n'être pas d'un haut prix? Le mieux est longtemps connu avant d'être généralement adopté. Ne sait-on pas que l'ignorance, l'habitude, la misère repoussent, quelquefois pendant plusieurs siècles, les inventions les plus utiles? ”

“ Les soufflets fonctionnaient à leur façon; le vaste fourneau, comme je l'ai expliqué parmi mes aperçus préliminaires sur le traitement des métaux, ce fourneau, dis-je, restait probablement dans la catégorie des foyers catalans où se liquéfient des scories, et l'antre n'en retentissait pas moins du bruit cadencé de l'enclume sur laquelle de vigoureux forgerons soulevaient et retournaient les lopins avec leur mordante tenaille.
Il est presque impossible qu'un peuple qui excelle dans certains arts demeure en arrière pour le reste. ”

“ Le mineur, toujours à son poste, depuis l'enfance de l'homme, ne s'endort pas encore près de son pic. Et, bien certainement, Dieu qui l'a mené jusqu'à ce jour, saura lui faire allonger ses échelles dans les entrailles de la terre, et abaisser jusqu'au niveau des mers ses galeries d'écoulement, dès l'instant où de nouvelles nécessités exigeront, soit des substances ignorées jusqu'à ce jour, soit des filons nouveaux pour remplacer les anciens. ”

“ Dès que ces différences, provenant du mode de refroidissement, furent définitivement appréciées, l'invention du bronze occasionna une rapide et profonde modification dans le travail de l'homme, si bien que son emploi, bientôt généralisé, la variété infinie des objets dont il constitue la base, et dont les restes se retrouvent de tous côtés, dut faire admettre, par nos antiquaires, l'existence de la grande phase humanitaire qu'ils caractérisèrent par le nom d'Age du bronze. ”

“ Les grands pays plats très-fertiles n'ont pas toujours des peuples très-industrieux. Le pasteur germe dans les steppes. On trouve le marin là où existent des mers. Le commerçant ne se forme qu'auprès des voies qui lui sont indispensables pour ses transports, et le mineur n'est qu'un objet de narrations pour l'habitant des vastes plaines.
Heureuses donc ont été les contrées dans lesquelles les manières d'être géologiques et géographiques de l'eau, des terres et de l'air se sont trouvées distribuées selon des mesures convenables, car en elles, une civilisation a pu se développer spontanément. ”

“ On pourrait ajouter qu'alors s'effacèrent presque tous les souvenirs de l'Age de la pierre en Grèce qu'il faudrait par conséquent chercher dans les alluvions anciennes, comme les restes de M. Boucher de Perthes, bien plus qu'autour des hiérons et des temples pélasgiques.
Quant aux effets géographiques du cataclysme, ils seraient caractérisés, non-seulement par la formation du détroit de Constantinople, mais encore par l'émersion de la Crimée, par celle des contrées adjacentes et par la séparation de la mer Noire, de la Caspienne et de l'Aral. Eh bien! ”

“ Mais est-il certain que l'Indien, par exemple, a été plus mobile que le Gaulois que l'on rencontre de tous côtés, et chez lequel on retrouve le vieux silex,
comme partout ailleurs? Pourquoi encore, une tribu envahissante n'aurait-elle pas plus gagné en s'incorporant avec des aborigènes que ceux-ci n'ont profité de son arrivée? L'action des masses doit aussi entrer dans la balance, car, évidemment, l'intelligence supérieure de quelques hommes s'use devant la résistance des peuples rebelles à certains progrès, parce que leur pays ne les comporte pas. ”

“ L'agriculture était donc seule en honneur chez eux. Ils ne songèrent à la littérature que fort tard. En fait de science, ils s'attachèrent davantage à la météorologie qu'à la métallurgie, circonstance d'accord avec leurs mœurs campagnardes; enfin, ils abandonnaient aux esclaves les métiers et les arts lucratifs. Leurs mineurs étaient donc réduits à cet état d'infériorité sociale, et pourtant, cette belle et vigoureuse race romaine n'était pas plus mal dotée du côté de l'intelligence que celles dont elle dérivait. ”

“ Allant plus loin, et faisant abstraction des chlorures, bromures ou iodures, minerais, pour ainsi dire, inconnus des anciens, j'observe, dès à présent, que, dans la nature, l'argent n'existe guère à l'état oxydé, par la raison que, selon la loi Thénard, il se range à côté de l'or, en vertu de son oxydabilité, tandis que la loi Fournet, comme l'a désignée M. Schéerer, le place avant l'antimoine, dans l'ordre de sulfurabilité. Etant donc tantôt natif, tantôt sulfuré, son traitement devient fort simple. S'il est vierge, il est plus fusible que l'or et le cuivre. ”

“ Les Mèdes du haut pays d'Ecbatane furent, dit-on, les premiers à se constituer en un état régulier. Ils fondèrent, plus de 2200 ans avant l'ère chrétienne, une dynastie à Babylone, où l'on avance que l'idolâtrie prit naissance et qui est considérée comme étant la capitale du plus ancien empire de la terre. Les Babyloniens portaient la création du monde à 45200 ans avant le déluge, et la période qui suivit ce cataclysme est remplie de légendes, au travers desquelles on entrevoit le berceau et les progrès de la civilisation. ”

“ Les outils de pierre se transportaient déjà au loin, car on les trouve en divers pays, dans lesquels le minéral essentiel est complètement étranger, témoin la Suisse, où les granits, les serpentines, les diorites, les calcaires abondent, tandis que le silex n'y existe pas autrement qu'à l'état façonné. Chose encore plus remarquable, l'ambre de la Baltique était répandu jusqu'en Italie où il fut trouvé avec les antiques urnes d'Albano. Il pénétra même en Grèce, d'après Homère, tandis que la néphrite verdâtre, translucide et si dure de l'Orient était connue sur les bords du lac de Zurich. ”

“ Dans l'île de Chypre, l'ancienne Paphos, sur l'emplacement de laquelle Pococke trouva beaucoup de ruines, renfermait un temple où se rendaient des oracles, et là, un bloc conique, noir, encore une fois présumé être un aérolithe, était adoré pour Vénus céleste, Uranie, Astaroth ou Astarté, divinité des Phéniciens et des Syriens, fondateurs de la cité. En cela, ces colons se montraient fidèles au culte de leur mère-patrie, car, à Emèse, au nord-est de Sidon, ils adoraient aussi le soleil, représenté par un autre cône de pierre noire, désigné sous le nom d'Elagabal. ”

“ D'ailleurs, la Colchide n'est pas dépourvue de métaux, car on trouve du cuivre dans les parties voisines du Caucase. La Géorgie contient des mines d'or, d'argent, de fer, de cuivre, d'étain, des rubis ainsi que du jaspe, et l'Imirétie possède de riches minières de fer. On n'a donc que l'embarras du choix à l'égard du minéral traité dans ces fourneaux. Des pieds d'airain ne disent pas précisément que le métal coulait hors de leurs creusets, et encore, le fer ne paraît pas devoir être exclus. ”

“ Cependant, ici, comme de coutume dans l'antiquité, intervint une mythologie assez complexe, sorte de panthéisme dans lequel toutes les forces de la nature furent personnifiées et divinisées. Suivant la hiérarchie admise, un dieu infini, sans nom, source de toutes choses, dominait diverses séries divines, d'un ordre inférieur, parmi lesquelles nous devons spécialement distinguer, au suprême rang, Phthali, premier monarque de la dynastie céleste, le dieu du feu et de la vie, le Vulcain des Hellènes, principe fécondateur, l'organisateur du monde. ”

“ La brise remplit pareillement les fonctions d'un soumet pour ses fourneaux dont la marche économique n'est pas inférieure à celle des appareils, munis de grandes machines soufflantes que les innovateurs implantent à côté des siens.
Ce n'est pas tout! les Fernand Cortez, Pizarre, suivis d'une foule d'aventuriers font la conquête du Mexique, du Pérou, du Chili, et là abondent les gîtes d'argent. Le mineur espagnol accourt; mais le combustible pour opérer la fusion faisant défaut, tout autre que lui se serait trouvé péniblement embarrassé. ”

“ Au surplus, la différence entre les fêtes de l'Helvétie et de la Grèce ne porte que sur un détail. C'est que, pour égayer les siennes, la fédérale Suisse n'a rien su trouver de mieux que les monotones et insipides détonations de ses carabines, à peine diversifiées par des exercices gymnastiques, et, en tout cas, habituellement gâtées par des discours pleins d'aigres allusions contre un pays voisin, tandis que dans les réunions d'Olympie, à côté des luttes, des courses, les plus beaux génies de l'antiquité venaient se disputer une couronne d'olivier, symbole de la gloire et de la paix. ”

“ Toutefois, le mélange des peuples accéléra certainement le travail d'amélioration, et rien n'est plus aisé à concevoir, car sans aller au loin, l'expérience quotidienne nous montre comment l'échange continuel des idées amène de rapides progrès dans les villes, tandis qu'à côté d'elles, le campagnard solitaire conserve ses superstitions, ses antiques routines, même au milieu des pays les plus avancés en civilisation. ”

“ En fouillant le sein de la terre, ces ouvriers rencontrèrent nécessairement des matières qui, distinctes des silex par leur éclat, par leur couleur, par leur pesanteur et, en un mot, par l'ensemble de leurs propriétés, ne pouvaient pas indéfiniment être jetées parmi les déblais. Les plus intelligents durent s'aviser de les soumettre à l'action du feu, agent dont la puissance était parfaitement connue, puisque l'on s'en servait déjà pour abattre les arbres, pour préparer les aliments, pour fondre la graisse, pour endurcir les argiles. ”

“ Pour eux encore, l'argent est la reine des métaux dont l'or est le roi. Cependant, ces riantes imaginations n'indiquant rien de positif, je passe à Homère et je vois que, dans l'époque de transition du bronze au fer, il dépeint Achille suspendant à ses épaules un glaive d'airain enrichi d'argent. ”